兰克打量一圈客厅，发现这里只有一些普通的家具，没有半件装饰品，没了地毯的木板被踩得光滑，窗帘是一块蓝色的长麻布，似乎有些霉味。
“尤尔曼德伯爵阁下，感谢您的接待。”兰克伯爵保持着外交官的优雅，“我奉莱茵联盟国王鲁道夫陛下之命前来，希望能与您坦诚交流。”
尤尔曼德伯爵微微颔首，没有多言他的来意，只是谈论起天气。
兰克感觉自己年前是一位来自盎格兰王国的人，能在天气话题下滔滔不绝从中午讲到黄昏，自己根本没法把话题扯回正轨。
有侍从来将窗帘取下，不久后来汇报，晚宴准备好了。
尤尔曼德这才停下谈论天气，请兰克共进晚餐。
宴会设在一个较小的房间内，当兰克走进时，一股熟悉的霉味钻入鼻腔，窗帘刚在客厅下班，又来到餐厅里工作。
餐桌两旁坐着不少军官，穿着还算得体的衣服，神情严肃，仿佛即将举行的不是宴会，而是一场军事会议。
兰克有些理解尤尔曼德为什么要扯那么久的天气，他是想把谈判内容公开于诸位军官，这有点棘手。
宾主落座，兰克稳住那张比自己的老腰还不结实的椅子，侍从们开始上菜。
主菜是一只烤鹅，看起来营养不良，依旧烤得色泽金黄，香气扑鼻，周围是一圈鹅内脏，地下一层土豆和蔬菜吸满油脂。
当食物被分到每个人面前时，兰克，再次印证了自己的观察得出的结论。
尤尔曼德和他本人分到了鹅腿，而作陪的十几名军官，每人盘中只有一小块鹅肉，配着一些鹅下水和蔬菜，放在几片干硬的面包上，面包也就两三张纸的厚度。
酒水也很普通，是城堡自酿的寡淡啤酒。
宴会的气氛沉闷而压抑，军官们没人说话，沉默地吃着面前可怜的食物，所有人仔细咀嚼鹅肉，细细感受每一丝滋味，最后才脱下
尤尔曼德伯爵切着鹅腿，动作缓慢，仿佛在节省体力。
兰克伯爵找准时机，放下刀叉，清了清嗓子，声音在寂静的厅堂里显得格外清晰：“尤尔曼德伯爵阁下，请允许我代表莱茵联盟国王鲁道夫陛下，向您和佛伦斯堡的勇士们表达敬意，贵军的坚韧，令人钦佩。”
尤尔曼德抬眼看着他，眼神好像在说：“开始你的表演。”
兰克继续说道：“然而，阁下明鉴，丹玛王国如今风雨飘摇，王室困于北方沼泽中自顾不暇，这个冬天待沼泽冻结，恐怕凶多吉少。”
“佛伦斯堡孤悬南境，前有我国大军压境，后有斯维里埃虎视眈眈，贵军将士疲惫，装备补给……恕我直言，恐怕也难以为继。”
“继续抵抗下去，只会徒增伤亡，让这座坚固的城堡和忠诚的士兵化为齑粉。”
他顿了顿，观察着尤尔曼德伯爵的反应，对方只是默默听着，脸上没有任何表情。
其他军官大多停下了刀叉，那是不多的菜肴已经吃完，正在小口品尝啤酒，气氛更加凝重。
兰克伯爵加重了语气，带着诱惑：“鲁道夫陛下仁慈宽厚，敬重阁下与诸位的武勇与忠诚。”
“若阁下能顺应时势，效忠陛下，陛下承诺，不仅保全阁下及所有将士的生命、财产和荣誉，更将委以重任，佛伦斯堡及周边领地，仍可由阁下治理。”
“这岂不胜过鸡蛋碰石头，让忠诚的士兵为一场必败的战争流尽最后一滴血？”
他的话语在寂静的厅堂里回荡，所有目光都聚焦在尤尔曼德伯爵身上。
尤尔曼德伯爵缓缓放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角。
他抬起头，目光直视兰克伯爵，那眼神中既没有愤怒，也没有轻蔑，只有一种难以撼动的坚定。
“兰克伯爵，”他的声音不高，却异常清晰，“感谢贵国国王的美意，也感谢你的直言相告。”
“我本人，以及佛伦斯堡的每一位士兵，我们的忠诚，只属于丹玛王国，只属于我们宣誓效忠的君主，这份忠诚，并非可以用城池的得失、军队的多寡来衡量的。”
他环视了一圈沉默的军官们，他们接触到伯爵的目光，都下意识地挺直了背脊，尽管脸上仍有疲惫。
“无论是莱茵联盟的大军，”尤尔曼德的目光重新回到兰克身上，语气平缓却带着千钧之力，“还是斯维里埃王国，只要他们踏上的是丹玛的土地，佛伦斯堡的城门，就永远不会为他们敞开。”
“我们守卫的，不仅是石头砌成的城墙，更是我们祖先安息的骸骨，是我们后代赖以生存的家园，是我们立下的誓言。”
“所以，请转告贵国国王：佛伦斯堡，只接受征服者的剑，不接受劝降者的口舌。除非战至最后一人，流尽最后一滴血，否则，绝不投降。”
话音落下，厅堂内死一般的寂静。
作陪的军官们依旧沉默，但他们的眼神中，似乎有什么东西被点燃了，那是一种超越了精神极限、近乎悲壮的决心。
兰克看着尤尔曼德平静而决绝的脸，又扫过那些沉默却挺直了脊梁的军官，再瞥了一眼桌上那寒酸的食物和散发着霉味的桌布。
他开始理解莱纳为何说他们是“殉道者”，这些人已经将自己的生死置之度外，唯一要做就是为丹玛王国殉葬。
兰克开始换一个方向：“佛伦斯堡不能落在异教徒的手中。”
这场战争进行了两年，光明教会和自然教会仿佛不约而同的不知道这件事，没有过半点声明，不知道自己的教众在与异教徒作战。
双方都有顾忌。
自然教会在和腓特烈合作，如果上升到宗教对抗，生意做不成，两边都不乐意。
光明教会的枢机主教里没有老家在丹玛王国的，自然也就没人发声，有的人还等着异教徒多占领些地盘，到时候自己再以驱逐异教徒的名义敛财。
兰克为了自己建功立业，将这场战争的宗教背景给戳破。
他说出口后有些担心，要是自己坏了腓特烈的生意，会不会被报复。
要是他知道腓特烈早做好了光明教会和自然教会宣布宗教战争后马上建立“飞天方便面教会”的准备以此避开宗教战争就不会担心了。
尤尔曼德不为所动，只是平静地说：“如果佛伦斯堡落入异教徒的手中，我们相信光明神的使者会将她解救出来，解救者将会成为这片土地新的主人。”
兰克的希冀彻底熄灭，对方没有讨价还价，直接堵死了谈判的路。
他脑中不再思考谈判的事，取而代之的是对守军的判断：士气低落、装备破旧、补给匮乏……但指挥官的意志坚如磐石，士兵的忠诚被绝望激发，劝降已无可能，只有强攻血战。
兰克伯爵沉默片刻，站起身，向尤尔曼德伯爵行了一个标准的贵族礼：“阁下的意志我已明了，我会将您的话，一字不差地带给鲁道夫陛下。”
他的语气恢复了最初的平静，但已无之前的自信。
尤尔曼德伯爵也起身还礼：“恕不远送，愿光明神保佑你的归途。”
他的话语礼貌，带着送客的疏离。
兰克伯爵带着随从，在沉默的注视下离开了阴冷的城堡主厅，穿过气氛压抑的城堡庭院，走出沉重的城门，走上吊桥时看似不经意的摸了摸粗大的铁索，没有摸到半点铁锈。
当他走出桥头堡，回头望向那座灰暗城堡，看到火光下的涂鸦，心中那份冰冷的判断更加清晰：这里并非唾手可得的熟果，而是一块难啃的硬骨头。
城墙上，当兰克的车队消失在夜空下，尤尔曼德伯爵脸上那深沉的疲惫和礼节性的平静瞬间消失无踪，取而代之的是一种猎鹰般的锐利。
他猛地转身，对着身边依旧沉默的军官们，声音陡然拔高，充满了力量，再无一丝沙哑：
“都听见了？！莱茵人以为我们是一群饿得拿不动剑的乞丐！以为我们被吓破了胆！他们错了！大错特错！”
“收起那些破烂！把地窖里最好的罐头、方便面、葡萄酒、啤酒和皇帝快乐水都搬出来！去猪圈，把最肥的猪宰了！让伙房立刻生火，今天晚上开始，要让城堡里每一个还能喘气的士兵，都吃上热腾腾的炖肉和面包、面条！”
“告诉他们，吃饱了，才有力气把莱茵人的尸体填满护城河！”
命令如同惊雷，瞬间打破了城堡的死寂。
军官们卸下脸上麻木和疲惫的面具，狂热的斗志迅速燃起，所有人像上了发条一样行动起来，压抑的气氛一扫而空，取而代之的是一种大战将至的、带着血腥味的亢奋。
“是！伯爵大人！”军官们的声音响亮而整齐，纷纷冲
尤尔曼德伯爵没有停歇，他快步走向自城堡，一边走一边对紧跟在后的副官下令：“传令兵，立刻去军械库！将刚送到的武器全部拿出来，分配下去，不会用的马上学会怎么用！”
副官领命飞奔而去，军械库里很快搬出木箱，打开印有春田兵工厂商标的油纸包，一支支崭新的四管猎枪、大口径左轮手枪和对付大型魔兽所用的重弹出现在士兵面前。
尤尔曼德来到城堡中远离大门的一座塔楼，这里有一队身穿黑色军装的士兵驻守。
他贪婪地看着士兵手上那韦森公国最新式的武器，通报之后来到塔楼上。
灯光下，一位同样身穿黑色军装的夫人刚将一把左轮手枪拆开，正细心指导一位一岁左右的小男孩如何将手枪武装起来。
尤尔曼德行礼后说道：“夫人，莱茵联盟的使者兰克伯爵已经离开，莱茵军队很快就到，请您尽快离开。”
“衷心感谢您一直以来对佛伦斯堡的帮助。”
凯瑟琳头也不抬地说：“我们今晚就离开。”
“我做到了你要求我做到的事。”
尤尔曼德马上说：“我必然会遵守承诺。”
凯瑟琳又说：“如果你没有容身之所，可以来耶尔加罗德公国，我需要你这样的人才。”
尤尔曼德没有接话茬，而是问：“夫人，请恕我冒昧，您能否满足一位将死之人的一点点好奇心？”
凯瑟琳伸手轻轻摸了摸身旁小男孩的头，柔声说：“你既然已经猜到，何必再问呢。”
尤尔曼德心底明白了她为何要花那么大的力气只是要鲁道夫的命，原来是在为那个人铺路。
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