方梦华的船在破晓时分靠西岸。奉新县的码头早已荒废，木桩腐烂，青苔爬满石阶。晨雾中，几个衣衫褴褛的孩童蹲在浅滩摸螺蛳，见到明军旗帜，吓得丢下竹篓就往芦苇荡里钻。
「嫑跑！」戈旻喝住他们，用的是赣西土话，「是大明国个官家来了，畀粮食个！」
孩子们僵在原地，最小的那个赤着脚，脚底板满是裂口，渗着血丝。
方梦华蹲下身，从随行医官手里接过药膏，招手示意那孩子过来。男孩犹豫许久，才蹒跚走近，却在距离三步时突然跪下，额头抵地，瘦小的肩膀瑟瑟发抖。
她心头一刺。
这不是礼节，这是恐惧——伪秦治下的百姓，见官必跪，违者鞭笞。
「起来。」她轻声道，伸手扶他，「大明不兴这个。」
男孩茫然抬头，脏兮兮的脸上嵌着一双过早苍老的眼睛。
方梦华的马车碾过龟裂的田埂，车辙在干涸的泥土上刻下深深的痕迹。九月的骄阳炙烤着赣西大地，空气中弥漫着腐朽与绝望的气息。
奉新县的田野本该稻浪翻滚，如今却只剩枯黄的杂草。田埂边歪斜的稻草人身上挂着破布，像一具被吊死的尸体。远处几间茅屋塌了半边，屋顶的茅草早被扒光——大约是饿极的村民拿去充饥了。
「停车。」方梦华突然道。
她跳下马车，走向田垄间一个佝偻的身影。那是个老农，正用豁口的柴刀刨着土坑，身旁放着几颗发霉的葛根。听到脚步声，老人像受惊的野兽般蜷缩起来。
「老伯，县里个赈灾粮冇发到箇里来啵？」方梦华蹲下身，用新学的赣话轻声问。
老人浑浊的眼珠转了转，突然啐了一口：「妖女！又想骗俺俚食毒粮！」
警卫猛地按刀上前，却被方梦华抬手制止。她注意到老人脖子上烙着的「奴」字——这是被伪秦官府标记过的逃奴。老人枯瘦的手臂上还有几道鞭痕，新伤叠着旧伤。
「老伯，本座是大明首相方梦华，你讲个妖女。」她解下腰间水囊递过去，「箇水是干净个。」
老人盯着水囊，喉结滚动，却不肯伸手。方梦华拧开盖子自己先喝了一口，再次递过去。这次老人一把抢过，贪婪地灌了起来，水顺着花白胡须流下，打湿了破烂的前襟。
「佢俚...佢俚话食了明军个粮会肠穿肚烂...」老人喘着气，声音嘶哑，「前日王家村三十多人...吃完赈粮死得精光...」
方梦华瞳孔微缩。她转头对随行秘书林小婉道：「记下来，查王家村赈粮发放记录。」又对老人温声道：「老伯叫什哩名字？屋里还有什哩人啵？」
「贱名刘三...」老人突然剧烈咳嗽起来，「崽被拉去当兵...媳妇带着孙俚逃荒去哩...老婆子旧年饿死哩...」他指着不远处一个小土包，那里插着半截木牌，字迹已经模糊。
方梦华从袖中取出一个小布袋，里面装着炒米和盐。「刘伯，箇些你先拿着。三日后会有医官来村里，你让乡亲俚都来看看。」
老人接过布袋的手在发抖，眼中警惕与渴望交织。方梦华起身时，发现田埂上不知何时已聚集了十几个衣衫褴褛的村民，他们远远站着，眼神中充满敌意。
奉新县衙已成废墟。断壁残垣间，几只野狗撕咬着一具骸骨，看衣料像是伪秦小吏。方梦华踩着瓦砾走进半塌的大堂，发现墙上还残留着血写的标语——「宁做刘家鬼，不为方氏奴」。
「全县壮丁被掳走七成。」年轻的县丞捧着册子汇报，声音有些发抖，「剩下的大多是残疾人和五十岁以上老者。伪秦撤退前烧了粮仓，还往井里扔死畜...」
方梦华翻开花名册：「识字的有多少？」
「全县...十二人。」县丞苦笑，「六个是前宋秀才，五个是算命先生，还有一个是专写状词的讼棍。」
她合上册子。这十二人中，有九个正在散布「信魔教的明军挖小孩心肝炼丹」的谣言。方梦华揉了揉太阳穴，连日奔波让她眼前阵阵发黑。
「首相，要不要先抓几个造谣的？」警卫队长艾倩低声问。
方梦华摇头：「治标不治本。」她转向县丞，「明日召集所有识字之人，就说...大明要重修县志，酬金优厚。」
在筠州城墙下，宁铁龙扯开军服，露出胸前的烙印。烈日下，那个扭曲的「奴」字格外刺目。
「看清楚！」他对着围观百姓怒吼，声音嘶哑，「四年前刘光世个人帮俺烙个！尔俚如今怕明军？往年哪个把尔俚卖到金国挖矿个？！」
人群骚动起来。一个缺了条胳膊的老汉突然冲出，掀起衣襟露出同样的烙印：「宁、宁家崽？尔还活着？俺女崽哩？俺女崽被卖到...」
宁铁龙僵住了。他认得这老汉——青林村的铁匠，女儿小翠和他妹妹关在同一辆囚车里。那年他十六岁，眼睁睁看着妹妹被金国商人拖走，自己则被烙上奴隶印记卖到矿山。
「俺会寻到佢。」他最终只挤出这句话，转头对方梦华低声道，「首相，得从金国赎人...完颜孛吉的奴隶船每月初五经过潍州...」
方梦华默默记下。远处，几个穿长衫的身影正悄悄退入小巷。她示意侍卫跟上去，自己则走向那个瘫坐在地的老汉。
「老人家，尔女崽叫什哩名字？多大年纪？有什哩特征？」她蹲下身轻声问。
老汉浑浊的眼中突然迸发出希望的光芒：「小翠...大名赵翠儿，今年该有十九了...左耳后有颗红痣，会唱采茶歌...」
方梦华认真记下每个细节。当她抬头时，发现周围百姓的眼神已经变了，那种刻骨的敌意稍稍松动，取而代之的是小心翼翼的期待。
临江军学宫的棂星门塌了半边。明军在这里搜出七本伪秦颁发的《辟邪录》，记载着如何识别「伪明妖术」——诸如「见人不行跪拜礼者必是明谍」、「说官话不带赣西口音者多为妖人」之类的荒唐条文。
方梦华召见了本地唯一没逃去蜀宋的秀才——一个瘸腿的落第书生，靠在替人写家书换粥活命。当童秀才拄着竹杖一瘸一拐走进临时官署时，方梦华注意到他洗得发白的长衫上打着整齐的补丁，指甲缝里却藏着墨渍。
「童秀才，听说你能背《袁州救荒录》？」她递过一块金陵带来的桂花糕。
书生盯着糕点喉结滚动，却突然冷笑：「怎么？妖女也要学圣人之道？」
小艾子的手按在刀柄上，方梦华却笑了：「我若是妖女，此刻你已身首异处。」她将糕点放在桌上，「我要你重开学堂。教孩子认字，月俸三石米。」
「然后让他们读你们那些'无君无父'的邪书？」童秀才讥讽道，眼睛却不时瞟向那块桂花糕。
方梦华直接摊牌，抽出本手抄册子：「不。先教《急救方》《农桑辑要》，教他们怎么治疟疾、防虫害。」
书生的手指捏皱了衣角。窗外传来孩童咳嗽声——他的小儿子正害着热病。方梦华循声望去，看见一个面黄肌瘦的妇人抱着个五六岁的男孩，站在院角的槐树下。
「令郎病了？」她起身走向窗前，「军中医官就在隔壁。」
童秀才突然冲过来，一把抓住窗棂：「别碰我儿子！」
方梦华停下脚步：「童先生，我理解你的戒备。但孩子等不起。」她从怀中取出一个小瓷瓶，「这是退热的紫雪丹，你先拿去用。若不信，可找城中任何药铺验看。」
书生颤抖的手接过药瓶，脸上的敌意与父爱交织挣扎。最终，他低声道：「若...若我答应教书...你们真不强迫孩子背那些...新学之说？」
「童先生，」方梦华直视他的眼睛，「我只希望江西的孩子不再因无知而饿死，不再因愚昧而被人贩卖。你教他们认字明理，至于信什么...」她指向窗外枯死的稻田，「百姓心中自有杆秤。」
童秀才紧紧攥着药瓶，突然深深一揖：「方...方大人，容我三日...三日后给您答复。」
原伪秦建忠侯李横，如今穿着明国文官服，正在袁州府衙核对黄册。这个曾经叱咤赣西的军阀，现在佝偻着背，小心翼翼地用朱笔勾画名册。见到方梦华时，他下意识要跪，又硬生生改成鞠躬——这个别扭的动作显示出他内心的挣扎。
「查清了。」他递上名册，声音低沉，「瞿氏一族四年间经手贩卖人口一千二百余，其中八成是少女。」
方梦华翻到画红圈的那页——瞿世安，七十三岁，元丰八年秀才，经手贩卖三百童女。名册上详细记录了每个女孩的姓名、年龄、售价和去向，有些旁边还标注着「病殁」、「投井」等字样。
「公开审判。」她合上册子，声音冷硬，「让被卖者的家属来指认。」
李横犹豫道：「可那些家属...多半不识字，连状纸都...」
「那就让童秀才这样的人帮他们写。」她望向衙门外聚集的百姓，「要让所有人看见——大明国的法，为小民而设。」
「李横投降后，我们清点府库。」宁铁龙递来册子，「伪秦的‘丁税簿’上记着，袁州四年间被征壮丁两万七千人，回来的……不到三千。」
方梦华翻开簿册，指尖停在某一页——
【建炎四年腊月，征奉新乡丁二百，抵金国岁贡】
【建炎五年三月，罚筠州抗税户，男丁发衡州矿营，女眷充营妓】
墨迹工整，宛如账目。
审判那天，筠州城万人空巷。当衙役押着白发苍苍的瞿世安走上公堂时，人群中爆发出怒吼。这个道貌岸然的老秀才，四年来以「秦王选秀女」为名，将无数贫家女儿卖入火坑。
「青天大娘娘！」一个蓬头垢面的农妇突然冲出来，跪在地上砰砰磕头，「俺女崽才十三岁啊...瞿相公讲送佢去学绣花...结果...」妇人嚎啕大哭，再也说不下去。
方梦华亲自扶起她：「大嫂，慢慢讲。今日定还妳公道。」
随着一个个受害者家属的哭诉，公堂上的瞿世安渐渐。当那个青林村的老铁匠举着女儿的小布鞋指认时，老举人终于崩溃，嘶喊着：「是他们逼老朽的！秦王要军饷...要孝敬金人...老朽不干全家都得死！」
方梦华拍下惊堂木：「瞿世安，你饱读圣贤书，却行此禽兽之事。伪秦暴政或可为你开脱三分，但那三百童女的冤魂，你午夜梦回时可曾见过？」
判决当场宣布：斩立决，家产充公用于赈济受害者家属。当衙役将面如死灰的瞿世安拖下去时，人群中爆发出震天的欢呼。方梦华却注意到，几个衣着体面的乡绅正阴沉着脸悄悄退场。
夜泊袁江时，沈青菱发现首相在舱内重读《盐铁论》。月光透过船窗，在方梦华疲惫的脸上投下斑驳的影子。
「梦华姐，真要重用那些酸秀才？」沈青菱递上一杯热茶，「今日退堂后，我听见童秀才和几个老学究在偏厅议论，说您'妇人之仁'...」
方梦华着书页：「青菱，妳知道伪秦为什么能统治四年？因为百姓宁可相信熟悉的魔鬼，也不信陌生的天使。」她吹熄油灯，舱内顿时陷入黑暗，「我们得先成为'熟悉的陌生人'。」
窗外，一缕月光刺破乌云，照在江畔新立的学堂木牌上。那歪斜的木牌在夜风中轻轻摇晃，发出吱呀声响，仿佛一个古老文明痛苦的蜕变。
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