细雨在黄佐的斗篷上凝成水珠，顺着皮革纹路滑落。他左手提着的布囊底部已被血浸透，在青石板上拖出一道断续的红痕。行台守卫见到他来，纷纷退避——不仅仅因为那枚新得的平南伯印信，更因为布囊中隐约透出的血腥气。
中军大帐内，炭盆将熄未熄，烟气呛人。刘光世半倚在虎皮交椅上，甲胄未卸，胸前的鎏金兽面已经氧化发黑。安南侯王德与镇西侯郦琼分立两侧，帐中还有七八个偏将，所有人的表情都像被雨水泡过的纸，模糊而脆弱。
「报——平南伯到！」
黄佐不等传报完毕，已经掀帘而入。湿冷的空气随着他灌进帐内，吹得案上烛火剧烈摇晃。他没有行礼，直接解开布囊系带——荆湖五宿之首「角木蛟」周伦的头颅滚落在地，沾满泥水的发髻散开，那张总是带着讥诮表情的脸此刻凝固在惊恐与不甘之间，右眼还插着半截折断的箭矢。
「周伦，已斩。」
王德的眼角微不可察地抽动了一下。酈琼假装整理护腕，实则用这个动作掩饰手指的颤抖。他们都知道周伦是杨幺的心腹大将，主持洞庭南线的大局。
刘光世缓缓直起身子，铁甲摩擦发出生涩的声响。他盯着那颗头颅看了很久，久到黄佐开始计算帐外巡逻兵的脚步声后终于开口，声音嘶哑得像被砂纸磨过：「黄伯爷。」他用的是旧日称呼，仿佛眼前不是一颗血淋淋的头颅，而是一份寻常公文，「斩周伦者，功也。擢封定楚侯，加虎符，许置家庙。」
帐中响起几声克制的抽气声。定楚侯——这是开府仪同三司的爵位，跟王德的安南侯平起平坐。黄佐却只是拱手，布甲上的雨水在地毯上洇开深色痕迹。他注意到刘光世说这话时，眼睛一直望着帐外某处虚无。
「主公神色不悦，莫非……战报不利？」
郦琼突然重重叹气，将佩刀连鞘砸在案几上。王德阴沉着脸道：「东线……萍乡，已破。」
黄佐瞳孔骤缩。他想起半月前桑仲在饯行宴上的豪言——「萍乡在，赣西安；某在，萍乡固」。那个总是把「尸骨而过」挂在嘴边的武宁侯，竟然真的用尸骨铺了城。
刘光世突然用手捂住眼睛，这个动作让他看起来像个疲惫的老人：「桑仲战死，镶绿旗折半，明军入湘，当在十日内……」他的喉结滚动了一下，「本王将无立足之地。」
帐内死寂。雨声忽然变大，打在牛皮帐顶如同无数细小的鼓点。黄佐的目光扫过众人——王德盯着自己的靴尖；郦琼反复刀柄；几个偏将眼神飘忽，像是在寻找逃生的路线。
「未必无机。」黄佐突然上前三步，铁靴踏在周伦头颅旁的血泊里。他声音不高，却让所有人抬头，「楚军防线虽固，然其南岸多由杨幺麾下女军把守。益阳、宁乡一线，兵薄将弱，且多新募之妇人军，士气未稳，恰可一击而溃。」
刘光世的手指从脸上滑落。黄佐看到他眼中闪过一丝光亮，就像将死之人看见救命稻草。
「细说。」秦王的声音突然有了力气。
黄佐解下湿透的斗篷，露出内里暗藏的皮甲。他从怀中掏出一卷绢图铺在案上——那是用胭脂和炭笔绘制的简易地图，几条红线蜿蜒如血丝。
「杨幺主力被岳太尉牵制在洞庭北岸，南岸守军不足八千，其中过半是三月前才征募的渔家女。」黄佐的指尖点在益阳位置，「此处守将高华，原是荆南歌伎，因姿色被我叔父军师黄诚聘为正室，毫无战阵经验。」
王德突然冷笑：「黄侯爷对敌将内帷倒是了如指掌。」
黄佐面不改色：「用间之道，安南侯应当比末将更熟。」他转向刘光世，「我军若从潭州急行军南下，两日可抵宁乡。破城后沿沩水直插益阳，截断楚军退路。届时——」
「届时杨幺必回师救援，岳太尉可趁势取君山。」刘光世接话，眼中光芒愈盛，「好！好一个围魏救赵！」
郦琼皱眉：「但若明军趁虚攻我湘南根本……」
「所以要快。」黄佐斩钉截铁，「三日破宁乡，五日下益阳。得手后立即焚毁湘江浮桥，主力西进武陵山区。明军不善山地战，我军可据险而守，待机入蜀。」
「入蜀？」王德猛地抬头。
黄佐与刘光世对视一眼，看到对方眼中同样的算计。刘光世缓缓点头：「本王本就忠于宋室，奉旨自立这镶绿狗头旗不过是代主受辱的权宜之计。若我等献上武陵天险为进身之阶……」
帐内气氛微妙地变化了。几个偏将不自觉地挺直腰背，仿佛看到一线生机。郦琼若有所思地摸着下巴上的伤疤。只有王德脸色更加阴沉——他明白这个计划意味着放弃经营多年的湘赣基业。
刘光世突然拍案而起，震得茶盏翻倒，褐色的茶水在绢图上洇开，像一片正在扩张的疆土：「传令！全军轻装，今夜子时造饭，丑时拔营！黄佐率轻骑三千为前锋，务必后日黎明前抵达宁乡！」
「末将领命！」黄佐单膝跪地，眼角余光看到王德不情不愿地跟着行礼。当他的膝盖碰到潮湿的地毯时，周伦的血已经渗进了织物的经纬，再也洗不掉了。
走出大帐时，雨势稍歇。黄佐抬头望天，发现云层间竟透出一丝月光，惨白如刀。亲兵为他披上干燥的斗篷，低声问：「侯爷，真要打宁乡？」
黄佐嘴角浮起冷笑：「打，当然要打。」他翻身上马，「不过不是为他刘光世打天下。」
马蹄踏碎水洼，溅起的泥点像无数细小的血珠。黄佐最后回望中军大帐，隐约听见里面传出激烈的争吵声。他笑了笑，策马消失在雨雾中。
秋风卷过洞庭南岸，宁乡城头的旗帜在湿冷的空气中低垂。城下，黄佐勒马高坡，身后黑压压的伪秦军阵如乌云压境。他眯眼望向城楼，见那斑驳的女军旗帜在风中摇曳，嘴角勾起一抹冷笑。
「大秦王兵二十万，已到洞庭南岸哒！」他高声喝道，声如滚雷，震彻城野，「懂味的，快些打开城门，交册子，保你屋里老小性命！硬要作对——」他顿了顿，眼中杀意骤现，「莫怪明日老子杀得妳鸡鸭不剩，满城死绝！」
话音未落，宁乡城门轰然洞开。
四骑如电，飞驰而出。
为首者，正是「小无盐」严柳。她身形魁梧如铁塔，面目狰狞，獠牙横生，双目一高一低，活似夜叉临世。手中一杆百斤铁锤，锤头血迹斑斑，显然早已饱饮敌血。
她身后，「鬼见愁」伊婳策马紧随。此女姿容绝艳，眉目如画，却手持一柄寒光凛冽的鏨凰刀，刀锋所向，杀气逼人。她本是世家贵女，因家族遭难遁入空门，后随杨幺起兵，刀下亡魂无数，故得「鬼见愁」之名。
再后是「赛吕母」江观月，棕甲覆身，面容冷峻。她乃晋代名将之后，自幼熟读兵书，行军布阵颇有章法，女军之中威望极高。
最后压阵的，是「开山斧」夏玉。此女身高七尺，双臂筋肉虬结，一柄双刃巨斧挥舞如风，传闻曾一斧劈开敌阵象车，血溅五步，威震洞庭。
四将列阵城下，严柳铁锤一顿，砸得地面龟裂。她狞笑一声，声如破锣：「黄佐咯只化生子！背叛天王投靠狗头绿旗的哈卵，也敢来犯我大楚？今日叫你来得走不得！」
伪秦阵中，潭州团练使任士安见对阵全是女子，不由嗤笑：「哪来的臭娘们？那黑脸夜叉，妳家镜子照不破吗？开城纳降，免尔屠身！旁边那几个带媚眼的泼货，也只配给老夫暖帐——」
话未说完，伊婳已勃然大怒，凤目含煞，厉声喝道：「你这狗颜畜生，凭你也敢玷污我姐妹清白？我来剁你恶根，叫你一辈子只会尿裤！」
她纵马飞驰，鏨凰刀划破长空，寒光如电，直取任士安咽喉！
任士安仓促举枪格挡，却不想伊婳刀法诡谲，三合之内，刀锋斜撩，竟一刀削断他小腿铠甲，鲜血喷溅！任士安惨嚎一声，拨马便逃，狼狈如丧家之犬。
严柳见状，狂笑如雷，铁锤高举：「姐妹们，随我破阵！」
大楚女军士气如虹，蜂拥杀出。严柳铁锤横扫，伪秦先锋数十人瞬间被砸成肉泥。伊婳刀光如雪，所过之处，敌军人头滚落。江观月指挥若定，弓弩齐发，箭雨覆盖敌阵。夏玉巨斧劈砍，镶绿旗重甲兵如纸糊般被斩裂。
镶绿狗头旗军阵大乱！然而，就在女军乘胜追击之际——「放箭！」
一声冷喝自两翼响起。
王德与郦琼伏兵尽出，万弩齐发，箭如飞蝗！女军冲锋之势顿时一滞，严柳身中数箭，铁甲洞穿，鲜血汩汩而下。可她竟狂吼一声，不退反进，铁锤抡圆，将迎面冲来的十余名铁甲兵砸得骨碎筋折！
「大姐！」伊婳惊呼，欲要回援，却被乱箭逼退。
严柳浑身浴血，独战群敌，最终力竭，铁锤拄地，身躯如山岳般屹立不倒，怒目圆睁而亡。
夏玉见状，目眦欲裂，巨斧狂舞，杀出一条血路，直取王德！两将鏖战三十回合，斧影刀光交错，火星四溅。然而王德狡诈，诈败诱敌，夏玉追击之际，被其一刀劈中肩胛，翻身落马，血染黄沙。
江观月见势不妙，急令收兵，伊婳含泪断后，鏨凰刀舞成一片银光，逼退追兵。然而退回城门时，后方烽火骤起——郦琼已率军自后门突入，宁乡陷落！
屠城，开始了。
伪秦军涌入城中，见女兵便杀，见姿色者便掳。是役，俘虏女兵数千，伪秦军士气大振，淫声大作，号称「破楚女，气转胜」。
刘光世策马入城，见满地尸骸，竟面露笑意。他望向西方，喃喃道：「再破杨幺两阵，便可西入夔门……此战，乃本王翻身之机！」
洞庭已失一角，楚地風雲欲起。
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