晨雾如纱，笼罩着赣西山野。李宝立于神机营主炮阵地，铁甲覆身，目光穿透薄雾望向萍乡城模糊的轮廓。他身后，百余门火炮森然排列，炮口斜指苍穹，在晨光中泛着冷铁的光泽。
「报告李少将，榴弹炮队准备就绪！」
「迫击炮队装填完毕！」
传令兵的声音此起彼伏。李宝微微颔首，右手按在腰间刀柄上，感受着皮革包裹的触感。三日前，他接到方梦华密令——萍乡城必须速破，以震慑赣西湘南诸路伪秦军。
「风向西北，风速三节。」观测官高声报出数据。
李宝眯起眼睛。城墙上隐约可见人影晃动，镶绿旗的旗帜在晨风中无力地飘荡。他想起三日前军事会议上，王宗石那句「此城不破，赣西难稳」，右手不自觉地收紧。
「开火——！」
命令如雷霆炸响。刹那间，数十门榴弹炮同时怒吼，炮口喷出数尺长的火舌，大地为之震颤。炮弹撕裂空气的尖啸声此起彼伏，划出致命的弧线扑向城墙。
第一轮齐射落地时，萍乡城南墙仿佛被无形巨手狠狠拍击。开花弹接连爆炸，砖石碎片如雨点般四溅。一颗炮弹正中城楼，木制结构在火光中分崩离析，瓦片、木梁和人体残肢被抛向半空。
「调整仰角，延伸射击！」李宝冷静下令，声音穿透炮火的轰鸣。
炮手们动作娴熟地摇动手轮，炮管缓缓抬高。第二轮炮击接踵而至，这次炮弹越过城墙，落入城内。爆炸的火光在晨雾中格外刺眼，黑烟翻滚着升腾而起。
城头上，镶绿旗壮丁们乱作一团。一个满脸烟灰的旗兵跪倒在地，双手抱头，口中不住念叨：「天雷下凡...妖国降劫...」他身旁的老兵颤抖着想去拉他，却见一颗迫击炮弹呼啸而下，两人瞬间被火光吞噬。
「第三轮，集中轰击瓮城！」李宝拔出佩刀，指向城墙最厚实的部位。
炮阵后方，弹药手们赤膊上阵，汗流浃背地将沉重的炮弹送入炮膛。新型开花弹的铜制弹壳在晨光中闪闪发亮，弹体上「神机营制」四个小字清晰可见。
炮击持续了整整一个时辰。当硝烟稍散，南城墙已面目全非。垛口坍塌，露出参差的断口；瓮城顶部被炸出一个巨大缺口，砖石碎块堆积如山。城墙脚下，几处被炸开的裂缝如丑陋的伤疤，最大的足以容一人侧身通过。
王宗石从前线观测哨疾步走来，铁甲上沾满尘土。他摘下头盔，露出震惊的神色：「二将军，这火力...前所未见。」
李宝收刀入鞘，嘴角微扬：「去年金陵兵工厂送来的新式开花弹，今日首战。」他指向城墙，「看见那些裂缝了吗？再轰半日，城墙自溃。」
正午时分，炮击暂停。明军阵地上，伙夫们抬着热食穿梭于炮位之间。李宝与王宗石蹲在临时搭建的沙盘前，几名参谋正在调整城防标记。
「桑仲必会调牙营精锐堵缺口。」王宗石用木棍指着沙盘上南城墙的几处标记，「此人用兵狠辣，不会坐以待毙。」
李宝拿起一枚红色小旗，插在沙盘西南角：「所以我们要在这里给他一个'惊喜'。」他转向传令兵，「通知张元，火枪营准备推进至二百步距离。」
未时刚过，炮击再度开始。这次，神机营集中火力轰击西南角城墙。与此同时，张元率领火枪营悄然推进，三百名火枪手排成三列横队，燧发枪的套筒三棱刺刀在阳光下泛着蓝光。
「第一排，跪姿装填！」
「第二排，立姿准备！」
「第三排，检查火帽！」
命令在队列中层层传递。火枪手们动作整齐划一，从腰间皮盒中取出纸包弹药，用牙齿撕开，将火药倒入枪管。金属碰撞声和火药洒落的沙沙声连成一片。
城墙上的守军发现了这支逼近的部队。几支箭矢稀稀拉拉地射来，大多落在阵前数十步处。一个镶绿旗军官声嘶力竭地喊着什么，但被接连不断的炮声淹没。
「第一排，瞄准——放！」
百支步枪同时开火，白烟瞬间笼罩了前排。子弹呼啸着飞向城头，那名喊叫的军官胸口突然爆出一团血花，仰面倒下。
「第二排，上前！瞄准——放！」
三排轮射的节奏如同死神的钟摆。每轮齐射过后，城墙上就少了几面晃动的旗帜。西南角一处垛口后，三名旗兵试图用弓箭还击，第三排齐射过后，垛口石砖上溅满了暗红色的血迹。
炮击持续到申时，西南角城墙终于发出一声不堪重负的呻吟，一段长约五丈的墙体轰然倒塌，扬起漫天尘土。缺口处，守军惊慌失措的身影清晰可见。
「十五师，冲锋！」王宗石高举指挥刀，第一个跃出战壕。步兵方阵如潮水般涌向缺口，盾牌组成一道移动的金属墙壁。
城墙上，伪秦武宁侯桑仲铁青着脸看着这一幕。他一把揪住身旁副将的衣领：「调牙营上去！堵不住缺口，提头来见！」说完抽出佩刀，大步走向城墙缺口。
缺口处的战斗瞬间白热化。明军步兵架起云梯，冒着滚木礌石向上攀爬。王宗石左臂中箭，仍咬牙登上城头，一刀劈翻迎面而来的旗兵。越来越多的明军士兵涌上城墙，与镶绿旗精锐展开惨烈的白刃战。
桑仲亲率家丁杀到，刀光闪过，两名明军士兵咽喉喷血倒下。「杀一个赏银五两！后退者斩！」他的吼声在混战中格外刺耳。
但战局已经倾斜。当西南角升起明军旗帜时，城内守军的士气彻底崩溃。有人丢下武器跳入护城河，更多人跪地求饶。镶绿旗的狗头旗帜被抛下城墙，在泥泞中被人践踏。
秋雨第三日，谭兖踩着没过脚踝的泥浆走向中军大帐。他的铁靴每次拔出都带着黏腻的声响，像是这座垂死城池的挽歌。街道两侧，伤兵蜷缩在残垣下，有人用折断的箭杆蘸着雨水清洗伤口，更多人只是呆望着灰蒙蒙的天空，任雨水打在毫无血色的脸上。
「让开！都让开！」亲兵在前开路，踢开挡路的一具尸体。那是个不过十五六岁的少年兵，胸口插着半截明军的制式箭矢，雨水将他的血稀释成淡粉色，在泥地上蜿蜒成细流。
谭兖别过脸去。他认得这少年，三日前还曾为他递过擦刀的麻布。
帅帐前，守卫的牙营士兵依然站得笔直，但铁甲下的身躯明显消瘦了许多。谭兖甩开斗篷上的雨水，不等通报便掀帐而入。
帐内潮湿阴冷，唯一的光源是案几上一盏将尽的油灯。桑仲背对帐门站着，铠甲未卸，肩甲上凝着水珠。他面前的地图上，代表明军的红色小旗已经插满了萍乡城南面。
「侯爷。」谭兖单膝跪地，甲叶碰撞发出沉闷的响声。
桑仲没有回头：「城墙如何？」
「西南角又塌了三丈，李宝的火枪营已经推进到护城河边。」谭兖抬头，雨水顺着他的眉骨滑下，「侯爷，撤吧。趁北门通道还在，我带精锐护您突围。」
油灯的火焰突然跳动了一下，在桑仲脸上投下变幻的阴影。他缓缓转身，谭兖这才发现主帅的左眼布满血丝，右额有一道未包扎的伤口，血痂黑红相间。
「你让我弃城而逃？」桑仲的声音很轻，却让帐内的温度又降了几分。
谭兖豁然站起，铁拳砸在案几上，震得地图卷起一角：「不是逃！是保存实力！南城墙已经成了坟场，镶绿旗的弟兄们十不存一！您去看看壕沟里那些被炸断腿的儿郎，听听他们怎么喊娘的！」
帐外一道闪电划过，刹那间照亮了桑仲铁青的脸。雷声迟迟未至，只有雨滴敲打帐布的声音。
「秦王的援军——」
「不会来了！」谭兖打断道，「洞庭水寨还没拿下，蜀廷那些书呆子更不会动弹。侯爷，醒醒吧，秦王的大势已去！」
桑仲突然暴起，一把揪住谭兖的领甲：「那你就让我学李横那厮？让天下人笑话武宁侯贪生怕死？」他的指甲掐进谭兖的皮肉，「再守五日，明军的补给线——」
「五日？」谭兖惨笑，猛地扯开自己的胸甲。铠甲下是缠满渗血麻布的胸膛，「您知道我今早斩了几个逃兵吗？十七个！都是跟了您三年的老兵！现在连牙营都有人偷吃伤兵的口粮！」
桑仲松开手，踉跄后退半步。帐外传来一阵骚动，接着是重物倒地的声音。亲兵进来低声报告：又一个哨兵饿晕了。
雨声中忽然夹杂了新的声响——明军的炮火再次轰鸣。这次的落点很近，爆炸的震动让帐顶积水倾泻而下，淋湿了案上的地图。代表萍乡城的黑色标记在湿透的纸面上渐渐晕开，如同正在融化的墨块。
谭兖突然跪下，甲胄与地面碰撞出沉闷的响声：「末将请命，带还能战的弟兄们趁夜突围。三千人，只要三千人，我保您杀出西北角。」他抬头时眼中闪着水光，「若不准，我宁愿带人出城死战，也好过在这里慢慢腐烂。」
桑仲的右手无意识地着刀柄，鎏金的纹路早已磨损殆尽。帐外炮火间歇时，他听见了伤兵们此起彼伏的呻吟，像一首诡异的夜曲。
「......准。」这个字仿佛从桑仲胸腔深处挤出来，「但本侯不走。」
谭兖瞳孔骤缩：「侯爷！」
桑仲抬手制止他：「我带剩下的人守到天亮。够你们撤进武功山了。」
谭兖想说什么，却被又一轮炮火打断。这次爆炸掀翻了邻近的帐篷，火光透过帐布映在两人脸上，忽明忽暗。
子时三刻，雨势稍歇。西北角残破的瓮城下，三千精锐悄然集结。没有火把，只有兵刃偶尔反射的冷光。谭兖清点人数时，发现实际来了三千四百余人——多出来的全是牙营老兵，宁可违令也要追随。
「侯爷呢？」他低声问副将。
副将指了指城墙。谭兖抬眼望去，在坍塌的垛口处，桑仲的剪影孑然独立，面朝明军阵营的方向。即使隔得这么远，谭兖也能感受到那道目光中的决绝。
他忽然解下佩刀，单膝跪地，朝城墙方向行了一个最标准的军礼。三千将士无声效仿，甲叶摩擦声如秋风扫过枯林。
桑仲没有回头。
当最后一队人马消失在西北方的山林中时，萍乡城内响起了急促的梆子声——明军又开始攻城了。这次炮火格外猛烈，新式的开花弹专门瞄准城内建筑，炸起一团团夹杂着木屑与瓦砾的火球。
桑仲缓步走下城墙，所过之处，残兵们挣扎着站起。一个断了右臂的旗兵用左手举起长矛；几个满脸烟灰的壮丁捡起地上的碎石；就连那些原本缩在角落的伤兵，也拖着残躯爬向防御工事。
「拿我旗来。」桑仲对亲兵说。
当那面残破的武宁侯大旗在城头升起时，第一缕晨光正好穿透云层。桑仲拔刀出鞘，发现刀刃上不知何时已经有了细小的缺口。他想起这把刀是刘光世亲赐，当时提拔他跟王德、郦琼并列时说的话犹在耳边：「武宁之志，当如此刃，宁折不弯。」
明军的冲锋号角响彻原野。桑仲突然大笑，笑声压过了逐渐逼近的炮火：「好！好一个李宝！今日就让你见识见识，什么叫'尸骨而过'！」
他转身面向所剩无几的守军，长刀指天：「擂鼓！迎敌！」
残存的战鼓发出沉闷的响声，像是垂死之人的心跳。在鼓点间隙，桑仲似乎听见了远方山林中传来的号角声——那是谭兖在向他作最后的告别。
天亮时分，李宝登上残破的城楼。远处，最后一支抵抗的狗头旗兵被火枪营围剿。王宗石走到他身旁，望着城内升起的缕缕黑烟：「三日破城，前所未有。」
李宝着城砖上新鲜的弹痕，轻声道：「新时代的战争，就该如此。」
暮色中，明军的日月圣火旗帜在萍乡城头缓缓升起，猎猎作响，江南西路宣告全境解放。
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