永乐十三年九月十四，潭州新降，雨歇云开。岳飞将帐设于州治正堂，召黄佐、秦祐、王成、孟琪、焦安等人入席设宴，以表慰劳。
岳飞身披戎装，拱手对众将言道：「诸位既愿弃暗投明，忠义之心，本帅铭感五内。潭州之战，汝等居功至伟，某明日即上表成都行在，请封尔等军职节级，俾其名正言顺，食禄于蜀宋。」
黄佐等人齐声称谢，气氛欢然，席间酒过三巡。然而秦祐与孟琪私下交换眼神，黄佐则面露犹豫，低声问：「岳太尉，若行在文臣未允，某等将何归处？」
岳飞微一沉吟，正色答道：「朝廷威重而远，然吾等既为官军，当以上命为纲。朝中虽多言官掣肘，但本帅已遣专人快马送表，张浚大人向来体我军情，必能为诸君代言。」
此语虽斩钉截铁，黄佐心中却不无波澜。
是夜，城西驿馆灯火通明，伪秦安南侯王德秘而入城。黄佐等人受邀赴会，门外密哨三重，气氛肃杀。
王德笑而不语，手捻胡须，轻声言道：「几位将军安好？如今天下大乱，惟有秦王刘公能与金人、蜀宋周旋左右，建不世之功。况且——」他眼神一转，「岳飞虽忠，却无权。成都行在远隔万山，军政不由自己，一切奏请，都得看那张浚、秦桧脸色，等朝廷批下来，黄花菜也冷了。」
「何不转投吾主秦王？大楚旧部投我者多已授官封地，军饷充足，油水可分。」他语声低沉，却有魔力。
焦安勃然欲言，秦祐低声止住，黄佐则眉头微皱，沉默不语。王德见机，不再逼言，只一笑：「吾留在郊外桥口寨，有意者可至相会。」
次日清晨，岳飞甫刚整军，城外鼓声大作。一骑疾驰至寨前报道：「报！王德领伪秦镶绿旗人马三千，现于潭州南门叫阵，声称有大宋圣旨！」
岳飞面色铁青，率众将登城，只见王德坐镇旗下，持黄绢高呼：「奉大宋天子之诏：荆湖南路军政悉转交秦王刘光世节制，潭州在列！岳飞部应即刻北撤，专事配合剿匪，不得擅自留军！」
城头一时哗然。王贵怒吼：「伪旨也敢拿来装神弄鬼？那刘光世本就是叛逆，岂配调我岳家军？」
张宪亦怒斥：「刘光世乃金虏走狗，今日还敢借皇命行诈，欺我太甚！」
唯岳飞神色不变，攥拳良久，终于开口：「将士们，朝廷之命虽或出于误信奸人，然我军身为正统，不可违逆皇命。」
牛皋怒道：「大哥！你真打算让出潭州？」
岳飞沉声道：「既无兵部明诏改命，又无行在实旨否定，吾等不得擅专。让城，可再取；抗命，一失大节，终不可赦。列营即刻整束，撤回安仁，防北路。潭州……交还便交还罢。」
众将多不忿，然军令如山，只得依令行事。午时未到，岳家军拔营而出，驰向湘北。
而城中，黄佐立于校场一角，目送岳飞远去，久久不语。他终叹息一声：「忠良无用武之地，仁义喂了狗……」
暮色四合，黄佐悄然率焦安、王成、孟琪等百余亲兵自开西门，迎接入营的王德。
次日早朝，王德在潭州布令：黄佐即日晋升为伪秦「平南伯」，赐铜印，统领潭州五营，准建府第，另赏地三百顷。焦安、王成等亦各有封赏。
同日，刘光世于衡州接报后大喜，笑道：「岳飞虽勇，终究困于名节之网，果如我所料。」
潭州以南，田畦如棋，稻浪翻金。然田埂间已不再是过去春耕秋收的和谐景象，而是一队队佩刀持械、腰插竹签红符的伪秦军与身披绣龙衣袍、口衔玉扇的荆南士绅地户。
晨雾初散，百余辆牛车载着旗帜招展的伪秦军自潭州城南而出。为首一辆车上立着几名身着华服的士绅，皆是荆南旧日大族：胡显、胡颖兄弟俩，原为衡州首富；任士安是长沙书香门第出身，精于地契旧文；马准与马伸则为衡州西南巨族，家中曾养数百佃户，早与刘光世私交甚厚。
几人手中握着厚厚一叠蜀宋朝廷新发地契，上绣金龙朱印，号称「重编乡土、昭雪私产」。在伪秦军的保驾下，他们雄赳赳地踏入了早已被大楚义军「均贫富」四年后的乡间。
胡显、胡颖、任士安、马准、马伸五人并肩立于望山村头，皆是本地世代大族，此刻身后皆随带十数家丁仆从，手持朝廷印绶与新制「皇宋地契」，神色倨傲。
「此地本为马家百顷水田，大楚贼匪夺而分之，现今朝廷拨乱反正，我等回收，正合天理。」马伸拍着掌中地契朗声道。
马准在旁冷笑：「农奴果真不识抬举，给几亩薄田便以为是自己家产。今日倒要让他们知道，天子脚下，寸土无主，皆归宗社。」
就在这丰收将至的时节，一场肃杀的「田土清查」行动悄然展开。
第一站是湘潭南郊梅溪村。此地原为胡家两百亩良田所在，两年前被义军以「摩尼教教义施济」的名义强行划分给三十余户贫农。
当胡显拿出那份崭新的「田契重授令」时，村中百姓一片哗然。
「这田是俺种出来的！」一名壮汉农民怒道，「当年咱跟着曹太尉起事，打退了程昌寓的差兵，这地才分给咱们的！」
「你们那叫匪占！」任士安不屑地冷笑，从怀中抽出一卷早年的山科契据，高声朗诵：「大中祥符三年胡家购自湘州王家，此地为西上房地，自有图记。今奉秦王刘公亲笔批谕，旧契重申，抗命者杀！」
胡颖一挥手，数十名佩剑伪秦兵冲入田间，强行将农人赶离，反抗者当场殴毙三人，余皆跪地求饶。
黄佐立于村口，看着这一幕，双拳紧握，脸色铁青。他出身寒微，早年亦是耕牛贩子出身，见到老农们哭跪于田头，心中翻涌不已。
王成低声问道：「黄兄，要不要……拦一拦？」
黄佐沉默半晌，忽地冷笑：「我们是大秦的伯爵，不是楚天王麾下。管得了三十户，也管不了三百村。」他侧身对向任士安等人，声如冷铁：「这片地，五年前是曹寇强夺，今日既然秦王册命，便由我黄某来执行军令，谁敢造次，杀！」
当胡家仆役将三户不肯让地的农户拽出来押倒在地，当众砍下首级时，黄佐眉头微动，眼中闪过一丝不忍。他低声自语：「我等昔日揭竿而起，不就是为了这些人讨口田吃吗？」
身后焦安闻声问：「兄弟，是否出手制止？」
黄佐沉默片刻，忽而冷笑：「止什么？这是大秦之法，天子之命。」语罢拍马前行，声音沉稳：「这片地谁种都得纳粮，有本事种上几亩的人，天会饶他么？饶他，也不过是暂时的。」
任士安见他神色缓和，忙上前献殷勤道：「伯爷，我等久闻黄伯爷熟识楚军编制，不知可愿赐一份名册，按村分户，好让我等早日将地收回来，也好代朝廷恢复田赋。」
黄佐摆摆手：「我这里正有从前伪楚所编『均地图册』，逐村标了分配情况，还细注了家中男丁数、耕牛数、耕地肥瘠。你等要收地，按此图索地，水到渠成。」
几人闻言大喜，连称：「伯爷真乃社稷砥柱、士绅靠山！」
黄佐淡淡一笑，策马而行，身后焦安低声道：「伯爷，您这样做……算不算出卖老兄弟？」
黄佐喉头微震，低声喃喃道：「当年起兵，是为口饭吃；如今封官拜爵，便要讲朝廷体面……兄弟们若还活着，难道他们就不想升官发财？若真为百姓，何不当初就死在水寨里？」
说罢一声长叹，衣甲在风中猎猎作响。
从此之后，黄佐不再犹豫。他派焦安、孟琪等人带队巡村，以前楚军之身熟识潭州周边乡镇地名与百姓背景，进村前便列好「田地争议名单」，指名道姓地将新契当户送达，遇有人辩驳则强行驱离。
「这户姓陈的，当年是南塘义军的军需官，有私藏粮仓之罪……抓走！」
「那户刘姓，他儿子曾在牛飞部下任哨官，疑似叛军遗孽，火烧屋！」
几日之间，潭州十里八乡，原本义军分配的耕地大半已被收回，胡家、马家、任家在乡间重新竖立起「大秦地主」的高帜。那些重新封地者的宅邸门上，张贴着印有伪秦「衡湘镇抚司」的红印，意味着这里已是合法「新田主」之家。
潭州、益阳、湘阴一带，黄佐所部引导伪秦军队与地主士绅下乡夺地，几日间已完成二十余乡之「复封」。据报有五百余农户拒交土地，被处决者百余，逃入山林者不计其数。江南旧制渐复，楚地新秩序风雨欲来。
而洞庭湖东岸的汨罗滩头，义军游击尚在聚集。从前的兄弟正在湖上集结，对着对岸举起望远镜，注视着那个曾共饮烂酒、并肩赴死的黄副统——如今，已成了平南伯、是伪秦之将、是刽子手。
一村老者逃至潭州城外，拦住岳家军北撤途中行军的车队，跪倒痛哭：「岳青天！岳大老爷！当年是钟天王分田让咱活命，怎地如今又让这些老地主翻回来了？」
车中将士默然。为首者是张宪，他沉声说道：「老丈，岳太尉此刻已在汨罗闻风阻道，不能再返长沙。眼下此地，归伪秦管辖……咱们……咱们也管不着了。」
老者仰天长啸：「老天无眼，赤心剿贼换来的，竟是故地还狼！」
而城中，黄佐正与王德、任士安举杯对饮，笑言：「此地既为伯爵采邑，来年再开酒坊榨油坊，利可千金。」
从洞庭浪子到伪秦封臣，黄佐回望窗外收复的田畴，心中一时激荡难平，却终只是轻轻一笑。
他已不再是那个为民请命的洞庭好汉了。
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