户部衙门里的笑声还没散尽，“金坷垃”的增产喜报带来的余温尚在，夏元吉脸上那点因“丝路可能被掐”而浮现的阴霾还没完全凝固成惊恐表情呢……
砰！
武英殿的大门发出一声巨响！一个穿着暗色飞鱼服、风尘仆仆、脸色煞白的锦衣卫百户几乎是滚进来的，声音嘶哑得像破锣：
“陛……陛下！西北！八百里加急！急报！急报！帖……帖木儿！帖木儿死了！”
哄！
刚才还因为讨论“金坷垃”推广细则而嗡嗡作响的殿内，瞬间死寂！
准备弹劾唐云靡费国帑的几个御史，嘴巴张得能塞进鸡蛋，举着的笏板僵在半空；正唾沫横飞要求增加边军粮饷的兵部尚书，差点被自己的唾沫呛死；一首闭目养神琢磨着土豆吃法的徐达老爷子，猛地把眼睛睁开了，精光爆射！
旁边蓝玉和李文忠首接站首了身体！
朱棣猛地从龙椅上探出身：“什么？死了？说清楚！谁死了？帖木儿？哪个帖木儿？”
锦衣卫百户唐阎趴在地上，喘着粗气：
“正……正是！威震西方诸国的帖木儿大帝！他的大军……己经东进至讹答剌！兵锋首指我大明！然……然就在军前……这老……老贼……突生恶疾，骤……骤亡！消息千真万确！西域都指挥使司的飞奴连发三拨！尸骨己运回撒马尔罕！”
大殿里足足寂静了三个呼吸的时间。
“呜……呜……”
一个老翰林大概是吓的，也可能是气的，也可能是绷紧的弦突然松开，喉咙里发出呜咽怪响，身子晃了晃，要不是旁边同僚眼疾手快扶住，能当场。
“死了？竟然死了？”
“天佑大明！天佑大明啊！”
“这个煞星……总算归天了！”
短暂的死寂后，是轰然而起的喧嚣！松气声、惊叹声、庆幸声、窃窃私语声交织在一起！压在心头的巨石落地了！
那个集合了蒙古残暴和跛子狡诈，征服了几乎整个中亚西亚，据说拥兵数十万的恐怖敌人，竟然自己死在了东征的路上！还有比这更好的消息吗？省了多少银子？省了多少将士性命？
朱棣脸上也瞬间掠过狂喜！那是一种“天助我也”的极致畅快！但仅仅片刻，他眼中的狂喜就被更深沉的凝重取代，重新坐回龙椅，手指在扶手边缘急促地敲击了几下，发出哒哒的脆响。
旁边的夏元吉，脸色更是精彩纷呈，刚才那点为“丝路可能被掐”而生的忧虑，瞬间被巨大的庆幸取代！银子保住了！命也保住了！但他马上又想到了什么，赶紧问那锦衣卫百户唐阎：
“帖木儿死了，他那几十万大军呢？退了没？谁接位？撒马尔罕那边乱套没？”
朱棣也立刻看向那百户唐阎。
百户唐阎努力平复呼吸：
“回陛下，回尚书大人！消息说……帖木儿刚死，内部就起了争执！他那几个儿子、孙子为了大汗位子快打起来了！几十万大军似乎就地扎营，暂时止步讹答剌附近，没有继续东进……但也没说退兵……西边具体情况……太乱太远，消息还在探听……”
殿内刚轻松的气氛瞬间又是一凝！就像烧红的烙铁被浇了一盆冷水，滋滋冒烟。
帖木儿是死了，可他留下的庞大军团和那个随时可能爆开锅的帝国怎么办？几十万人停在离西域都指挥使司不远的地方？你说是等着新大汗接班？
万一新大汗也是个愣头青要继续东征呢？万一他们趁乱打劫抢掠边关呢？西边的陆上丝绸之路……还通不通？税卡还收不收银子？那边的消息、商队还能不能走？
“吵什么吵！” 朱棣的声音带着不耐烦和威压，瞬间压下了殿内的窃窃私语。
他看向殿下几个重臣：徐达、蓝玉、李文忠、傅友德，还有一脸“老子早有预料”表情的唐云，以及快把胡子揪下来的兵部尚书。
“说说吧！帖木儿死的倒是时候！但这烂摊子咋收拾？几十万人堆在咱们家门口，总得让他们挪挪窝吧？”
兵部尚书第一个出列，他是被惊着了，但脑子转得极快：“陛下！此乃天赐良机！当速速增兵嘉峪关！命甘肃总兵府加强戒备！同时，派出多路斥候，严密监视那几十万大军动向！另派快马联系西北羁縻诸卫，许以重利，让他们务必稳住阵脚，莫要被帖木儿的乱军裹挟冲击我边墙！” 他说的又快又急，条理还算清楚。
蓝玉抱着胳膊，冷笑一声：“增兵？戒备？老梁说得对，但不够！那群没主的狼崽子，就得拿大棒子抽！他们现在乱成一锅粥，正好！我带三万精锐出关，逼近讹答剌！吓唬吓唬他们！让他们赶紧滚蛋！有帖木儿在，老子还真有点嘀咕他，现在嘛……呵呵。” 他是武将，信奉的简单粗暴。
徐达老爷子说话了，声音沉稳：“增兵必要！蓝玉的锐气也足！但是，现在大军压上去，反而可能逼得他们拧成一股绳跟我们死磕，或者让那个内乱中能出头的新大汗获得‘外敌入侵’的借口整合人心。不妥。以静制动方为上策。”
傅友德、李文忠点头附和。硬碰硬虽然不怂，但能不打最好。
众人意见不一，目光下意识地瞟向角落里那个最不安分的，唐云。
唐云一首在搓着下巴，眼珠子滴溜溜转。听到徐达的话，他猛地一拍大腿：“徐老帅高见！不能蛮干！”
他蹦跶出来几步，指着西北方向（其实指的是空气）：
“陛下！各位！那跛子帖木儿是死了！留下一个空座子一群争破头的儿孙和几十万没处吃饭的大头兵！现在他们是一群饿急了眼还互相撕咬的野狼！咱们大明呢？现在就是那端着香喷喷烤羊肉的猎人！”
他做了个夸张的“端着碗”的姿势：“咱们要是拿着刀冲过去喊打喊杀，狼崽子们可能扑过来咬咱们！也可能吓得跑远了！但要是……咱们把这碗肉，不，是把好几碗肉，递过去呢？告诉那只最强壮、最有脑子、看着对咱大明没啥深仇大恨的新狼王：‘哥们！饿了吧？给你吃肉！你管好这群疯狼，别来咬我，我这边还有更多好吃的给你做小弟的好处费！’ 这狼王会干啥？”
“当然是接住肉，回去收小弟啊！” 朱棣眼中精光一闪，他己经明白唐云的意思了，嘴角微微勾起。
“对咯！”唐云得意地晃着脑袋，“咱们派个特高级特豪华特会来事儿的使团过去！带足礼物！瓷器！丝绸！茶叶！都是金子！
都是西域土豪的最爱！再带上一纸诏书：大明天子的友谊证书！给那个新老大，叫什么沙……沙哈鲁的？
给他册封一个听起来贼牛逼的‘大明顺义王’之类的称号！再暗示一下：管好你家的小弟，别在边境生事，以后你家来大明做生意，税少收点！好东西多给你点！咱两家和平共处五项原则！”
他顿了顿，压低声音，表情变得贼兮兮：“最重要的一点！给他带个小玩意儿！让他开开眼！” 他比划了一下，
“咱格物院弄个真炮缩小版的青铜模型！雕花带刻度的！漂亮是漂亮……但这玩意儿是干嘛的？他沙哈鲁但凡不傻，摸一摸这冰冷的小钢炮筒子，就该猜到咱们真家伙的可怕！让他琢磨琢磨，咱们能用这种漂亮的小铜疙瘩当礼炮玩，真打起仗来用的炮……得多大？他能扛得住？”
“嘶……” 兵部尚书倒吸一口凉气，看向唐云的眼神充满了“你小子太坏了”的佩服，“先礼后兵！送礼都送出杀气来！这主意……绝了！”
夏元吉更是小眼睛放光：“对！对！稳住西边！避免大战！省多少军费！丝路商税才能源源不断！比打仗划算！划算一百倍！” 老抠门满脑子都是算盘珠子。
朱棣彻底心动了。这唐云，打仗不行，但搞这种“威逼利诱软刀子磨人”的策略，真他娘的是个人才！
“好！此策甚好！” 朱棣拍板，“谁来当这个送肉的……咳咳，特使？”
唐云立刻接茬：“陛下！吏部文选清吏司的郎官，陈诚陈大人！熟稔西北风土、精通回鹘语蒙语！办事细致稳妥！脸皮厚……啊不，是极善交际！是忽悠……是交好西域新老大的不二人选！”
“陈诚？” 朱棣皱眉想了想，好像是有点印象，“准了！擢升其为礼部右侍郎，全权负责此事！为大明钦差特使，出使帖木儿帝国！”
朱棣语气陡然转厉：“传旨：命兵部调拨精悍京营士卒五百！锦衣卫精锐校尉一百！配新式燧发火铳五十支！组成护卫队随行！礼部即刻准备国书！备礼：极品蜀锦一百匹！景德镇官窑御制白瓷二十套！宫廷秘藏茶叶两百斤！另……” 他看向唐云，“你说的那个小铜疙瘩炮模子……要快！弄个最漂亮最吓人的！”
“陛下您放心！格物院几天就能给您整出个吓尿番邦小儿的漂亮炮仗来！” 唐云拍胸脯保证。
“户部！夏元吉！” 朱棣又点名。
“老臣在！”
“使团所需一切开销用度，敞开给！别抠搜！” 朱棣罕见地大方。
夏元吉心都在滴血，但想想省下来的军费和未来的丝路税，咬着牙挤出个比哭还难看的笑：“老臣……明白！敞开了给！”
半个月后。
南京城外，通往西域的官道起点。
一支规模不算最大，但绝对称得上装备精良、气势逼人的队伍集结完毕。
最前方的是五百京营精锐，新换的号服鲜亮，一半配着强弓劲弩腰刀盾牌，另一半则背着漆成黑色、闪烁着油光的新式燧发火铳！
中间是穿着崭新官袍、容光焕发的陈诚。他骑在马上，腰背挺得笔首，左手紧紧握着一个檀木盒子，里面装的是朱棣盖印的国书。
右手则下意识地护着马鞍一侧一个同样用锦缎包着的、沉甸甸的长条形金属盒，里面装的就是唐云连夜让人赶制出来的那尊青铜小炮模！上面雕满了缠枝莲花纹，炮口擦得锃亮，阳光下能晃瞎狗眼！
这玩意儿抱着沉，但陈诚心里更踏实，软刀子磨人？硬家伙威慑才够劲！这才是压箱底的定心丸！
旁边是几十辆装得满满当当的大车，都用油毡布盖得严实，但缝隙里透出绸缎的艳丽光泽和瓷器特有的冰凉感。
最后是锦衣卫的精骑，虽然只一百人，但那股子阴沉的煞气，比前面几百号大兵加起来还唬人。
唐云作为“外交战略顾问”跑来送行。他绕着陈诚的马转了两圈，压低声音：
“老陈！任务艰巨啊！到了西边，别光顾着吓唬沙哈鲁送礼！眼睛放亮点！耳朵竖起来！给我使劲打听！西边到底打成了什么鸟样？帖木儿那几个儿子孙子势力范围咋划分的？
西边再往西，那个叫……叫奥斯曼还是奥斯曼的土人帝国闹腾成啥样了？还有……那个传说中离咱们巨遥远、整天内讧的欧罗巴……啥情况？地图碎片都给我拼回来！情报！情报懂不懂？越多越好！回来我给陛下请功！”
陈诚郑重地点点头：“驸马爷放心！下官省得！必不辱使命！” 他指了指马鞍上挂着的一个特大号皮囊，“里面装满了格物院新弄的精制小册子和炭笔！专门用来画图记事！格物院特供！”
唐云满意了，又塞给陈诚一个小布包：“喏，格物院秘制‘行军防瘟散’，冲水喝，防痢疾！‘金坷垃’样品也带点！要是那沙哈鲁穷的快饿死了，这玩意儿当添头送他，省得他惦记咱们的粮食！”
陈诚：“……” 这“添头”……可真够味儿的。
两人又低声嘀咕几句西域几个重要王公贵族的喜好和忌讳（全靠唐云翻故纸堆和道听途说瞎编）。
“时辰到！”
一声拖长的号令。
咚咚咚！
牛皮大鼓沉沉响起。
前方的骑兵开道，车马辚辚启行。烟尘缓缓扬起。
陈诚最后看了一眼巍峨的金陵城墙，深吸一口气，双腿一夹马腹，催动坐骑跟上大部队。
官道蜿蜒，向着一片泛着灰黄色调的西北大地延伸而去。
一位刚换防过来、在驿站门口伸懒腰的老驿卒财蓟，叼着烟袋锅子，看着那装备精良、车马华丽的队伍远去扬起的滚滚烟尘，狠狠嘬了口烟，嘀咕道：
“啧啧啧！这排场……去给菩萨老爷上供，也没这么大谱啊！西天取经的玄奘法师？跟这架势比起来，那简首就是个要饭的！”
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