北地的秋风刮在脸上，跟小刀子似的。翰林院侍讲徐长卿裹着厚厚的棉斗篷，骑在颠死人的驿马背上，觉得自己全身骨头都快散架了。这趟“奉旨巡边”的美差，可真是要了亲命了！
“徐大人！前头就是大同镇城楼子！马上就到了！您老挺住！”前头开路的护卫百户扯着破锣嗓子喊，唾沫星子混着西北风甩过来。
徐长卿没好气地哼哼：
“挺……挺个屁！骨头都颠簸成八瓣了！”
他肚子里骂娘：
陛下啊陛下！您派谁不好，非派个坐惯书斋的文弱翰林来巡边？这九边万里跑下来，命都得搭进去半条！
进了大同城，那更了不得！风卷着黄沙首往鼻孔里钻，空气里一股子牲口粪和皮革鞣料的混合味儿。代王府的管家领着几个仆役来接，金幼孜瞧那王府门脸，比南京王爷家的宅院寒碜了不是一点半点。
王府正厅。代王朱桂，就是那位曾经抡着斧头勇闯皇宫的主儿，正叉腰站着呢。跟几个月前南京城那副霜打茄子的蔫样比，这会儿倒像颗精神点的干瘪土豆。
“徐翰林？稀客稀客！咱大同这疙瘩，委屈您这江南水乡里泡大的金贵人啦！”
朱桂嗓门洪亮，带着点塞北的粗犷和久居边陲的豪爽。
徐长卿捏着鼻子咳嗽两声：“王爷客气。奉旨查看新政在边镇推行实还请王爷行个方便。”
“方便！太方便了！”
朱桂一拍大腿，“你来看！随便看！”他顺手从旁边兵器架上抄起一把刀，“嗤啦”一声就捅到徐长卿鼻子底下！
“瞅瞅！咱家护卫的装备！朝廷新拨的！钢火贼好！以前那破烂？给咱砍柴都不要！”
徐长卿吓了一大跳，赶紧往后缩：“王……王爷！刀枪无眼！放下说话！”
朱桂嘿嘿一笑，把刀扔回去：“看把您吓的！走走走！带您看真的亮点！”
演武场上。五百号人分成三个方阵，鸦雀无声。
清一色的青布军服，浆洗得发硬。腰挎雁翎刀，后背火铳袋，个个站得跟标枪似的，眼神儿跟小刀子似的剜人！就这气势，比金幼孜在南京京营看到的禁军看着还瘆人！尤其是前排几个，眼神凶得像狼，脸上疤瘌纵横。
“咋样？徐翰林？”朱桂用下巴点点他的兵，“五百精壮！一个顶以前十个废物点心！老弱病残全给老子滚蛋！朝廷轮训？轮他娘的！回来照样是咱的好兵！”
一个脸上带疤、穿着百户军服的汉子出列抱拳，中气十足：
“卑职张老五！刚轮训回来！京营教头说了，咱大同卫的兄弟，敢打敢拼！是好苗子！在哪儿都是给陛下效力！” 这话说得滴水不漏。
徐长卿心里嘀咕：这代王爷练兵倒是把好手，就是这张嘴……还是那么“豪放”。
看完代王的“精兵简政”，又在总兵府王总兵陪同下出了城，登上险峻的杀虎口关城。
风更大了，吹得徐长卿几乎站不住。他扶着垛口，举目北望。灰蒙蒙的天，黄苍苍的地，山峦起伏，望不到边。脚下是一段正在加固的长城墙体。
“王……王总兵，听说这段城墙……用了格物院的新法子？”徐长卿扯着嗓子问。
王总兵是个精悍干练的汉子，指着几处豁口修补过的地方：
“徐大人请看！往年这里，一场雨就塌！全靠兄弟们用木桩顶着，再用黄土夯！费时费力还不结实！现在？”
他指着几处泛着灰白色的“补丁”，“用的是‘干硬泥灰’！格物院给的方子，烧过的石灰石粉、炉膛渣子、山上碎石头，还有河边特黏的胶泥！按比例搅合了，往上糊！嘿！比以前的夯土墙结实多了！”
他顺手抽出腰刀，狠狠地朝一块新补的灰白墙体砍去！
“铛！”一声脆响！刀弹了回来，墙上只留下道浅浅的白印！
“瞧见没？”王总兵得意地收刀，“以前我一刀能砍下一大块泥巴！现在？啃不动了！这玩意儿干了以后，跟石头差不多硬！还特经水泡！今年雨水多，它愣是屁事没有！贼好用！”
徐长卿啧啧称奇，摸着那粗糙但坚实的墙面，心里踏实不少：“好东西！真是好东西！”
这时，城墙外的原野上传来一阵密集的炸响！比过年放炮仗可猛多了！
轰！轰轰轰！
紧接着就是一片稀稀拉拉的叫好声和蒙古口音的骂娘声。
徐长卿吓得一哆嗦：“王……王总兵！北元打过来了？”
王总兵哈哈大笑：“徐大人莫慌！是咱的驻军在搞火铳操练！”他指着右前方山坡下一块平坦地带。
只见那里整齐地排着五列大明军士！清一色的新式火，枪口还冒着袅袅青烟！远处设置的三排草靶子，己经被打得七零八落，一片狼藉！
一个军校正拿着铁皮喇叭扯着脖子喊：“第七轮！齐射完毕！检查靶子！装填！”
动作麻利！装药、压实、塞铅丸、通条夯实、架铳、瞄准！虽然装填时间还是有点长，但动作整齐划一，毫不拖泥带水！
“齐射——！”
轰！轰轰轰！
又是一片震耳欲聋的轰鸣！白烟弥漫！草人脑袋又被削掉一排！
“好！好铳！”旁边一个穿着五品千户官服、脸上还带着稚气的小将，攥着拳头低吼，“比咱以前用的烧火棍强百倍！老子在辽东老家那会儿，个老火门铳，准头没有，炸膛倒比杀人快！这新家伙，劲儿足！还稳当！”
王总兵指着那年轻千户：
“老吴家的小子！刚调来的。以前在宁远那边也是玩火器的，新轮训回来！有经验！这百来个配新铳的，都是精挑的熟手，加上新轮训回来的军官带着练。你看！有点样子了吧？”
他努努嘴，指着火铳队列旁边另一片场子：“瞧那边！才是常态！”
那边也有几队兵在练。兵器就杂多了：有拿旧火铳的，有持弓箭的，有挺长枪的。关键队伍里，还混着几十个穿着不同款式军服的兵！看气质，分明是藩王卫队里的精锐，正跟着朝廷军官一起练拼刺刀！
一个黑脸朝廷把总正大声喊：
“动作要猛！脚步要快！一进一退！捅他娘的下三路！跟旁边燕王府的王家兄弟学！别软趴趴的！”
那个被点名的“王家兄弟”，一身燕山卫的精悍劲儿，一枪捅出去又快又刁，引得一阵叫好。
徐长卿看得眼睛都亮了：“这藩兵和官军，混在一起练？”
“朝廷轮训制度嘛！”王总兵笑道，“轮训回来的，好些就是藩王军里挑的好苗子。还有藩王护卫军里的骨干军官，也分批跟着官军训练。
这不，两边都熟络了，指挥起来也顺手！总比各自为战强吧？都是给朝廷卖命，给陛下守边！”
徐长卿抚掌：“善！大善！此乃良法！”
最后，王总兵带金幼孜去了城南的“官市”。嘿，这地方才叫热闹！
一圈矮墙围着个大空场子。门口有兵丁把守，检查什么“五市牌”。
进出的除了本地汉商，更多的是穿着皮袍子、戴着大皮帽子的蒙古商人！推着大车的羊毛皮张，赶着成群的肥壮牛羊和马匹。
场地中央，搭着许多简易的棚子和小摊。汉商用堆积如山的茶砖、成包的粗盐、花花绿绿的布匹，换取蒙人带来的皮子、活畜，甚至还有一些粗制的金属器物和奇怪的药材。
讨价还价声、牛羊的叫声、伙计的吆喝声、铜钱银子的叮当声混杂在一起，竟有种奇异的和平感。
几个穿着皮袍的蒙商操着生硬的官话跟汉商砍价：
“茶砖！三块！换我的好马！”
“放屁！你这马看着壮，是个阉货！拉车行，上战场跑不起来！两块半！不能再多了！”
“再加一小袋青盐？”
“成交！”
徐长卿饶有兴致地看着。旁边一个贩卖铁锅、菜刀（管制品）的汉商摊主（明显有朝廷背景），跟一个蒙商头子交头接耳：
“巴特尔头人！您要的那种加厚打羊毛剪……得等！那东西费铁，还得按燕王格物院弄的新图纸打！开刃角度刁钻！工费料费都贵！五十把？您先交点定金？”
那蒙商头儿巴特尔显然是大主顾，从怀里掏出一块上好的雪狼皮递过去：
“押金！一个月后提货！敢耍花样？老子的马刀认识你！”
巡完大同，徐长卿又马不停蹄跑了宣府。宣府镇守的是谷王朱橞。这位谷王爷比代王佛系多了。
王府修得富丽堂皇，自己则一副闲云野鹤的派头。听徐长卿说要检阅护卫，他大手一挥：
“徐大人随意！本王正琢磨新画的山水，就不陪了。”
结果朱橞的护卫比代王的还规矩！走路都不带扬尘的！一问才知道，护卫指挥就是朝廷轮训出来的军官担任的！王府管事在旁边小声嘀咕：
“王爷说了，朝廷新政好，省心！他就想安安稳稳当个富家翁！管护卫？操心！”
一路走，一路看。徐长卿的笔记本都快写满了。
大同镇：代王护卫精悍如狼！新补城墙硬比石头！新式火铳响声震天！轮训混编默契渐成！互市贸易热热闹闹！
宣府镇：谷王躺平靠边站！朝廷驻军挑大梁！同样操练刻苦！同样用“干硬泥灰”补了关键关隘！互市规模更大！
蓟镇、辽东……
最后站在燕山山脉的古北口险关上，望着北方浩瀚的草场，徐长卿心情激荡。这位平日里埋首故纸堆的翰林侍讲，平生第一次，胸中涌起一股万丈豪情，混杂着对脚下这片土地的敬畏和对这新气象的欣喜。
他猛地从怀里掏出最后一页信笺，提笔蘸墨，借着头顶上冰冷的月色，在那粗糙的纸面上奋笔疾书：
“伏请陛下御览！臣徐长卿，奉旨巡边，遍历九边重镇。所观所感，前所未有！藩政革新之大纛既展，九边之地，己焕然新颜！”
“诸藩王如代、谷者，裁汰冗兵，去芜存菁。所留五百骁骑，操练不辍，军容森然！非复往日骄惰之卒！”
“朝廷驻军，以轮训为法，藩王劲旅与之切磋砥砺。操演之际，壁垒渐销，同仇敌忾之心乃生！更得格物院利器加持，新铸火铳之声威，震山撼岳！臣观其演练，铳鸣如雷，箭靶为齑粉！实乃王师利刃！”
“万里边墙，昔多倾颓。今者，格物之‘干硬泥灰’大显其功！修补加固处，坚硬胜铁石！风雨难撼！纵强敌窥伺，此墙亦成铁壁铜墙！”
“边关互市，官为设禁，民得互通。茶盐布匹易其牛马皮毛，交易井然，不复剽掠攻杀之惨烈。胡汉商贾熙攘于途，言笑晏晏。恩威并施，怀远之意深蕴其中！乃朝廷之德泽所被！”
“……综此种种，藩政革新之功泽，己深植边陲！诸藩守其本分，官军精其战备，壁垒固其金汤，互市抚其凶顽。臣敢断言：当此之时，朝廷纲纪肃，九边烽燧宁！纵有胡马千骑，见此气象，亦唯北顾而寒！南窥之心，尽消矣！”
“此皆赖陛下圣明烛照，太上皇神威庇佑，朝廷新政如甘霖泽被！臣徐长卿，不胜感佩，恭呈御览！”
他放下笔，对着苍茫的北国夜空，长长舒了一口气。这一路吃过的风沙、颠簸的骨头、听到的粗口，仿佛都值了。他这趟差事，替皇上，替这万里江山，看到了点真正不一样的东西。
京师，皇宫。朱元璋捏着那卷带着北地风尘印记的奏报，浑浊的老眼扫过“藩兵精悍”、“新铳震天”、“边墙固石”、“胡马寒心”这些词，嘴角那点若有若无的笑意终于清晰了那么一瞬。他对着坐在另一旁的朱标只说了一个字：
“赏。”
远处燕王府深处，朱棣从燕云格物分院走出来，手里捏着一根新锻出的膛线枪管胚子，望向南京方向的眼神却深邃难明。金幼孜的奏报他早收到抄件了。
“胡马寒心？”
他掂了掂手里沉甸甸的、预示着更可怕杀戮的新玩意儿，无声地冷笑了一下：
“寒心？这才哪儿到哪……”
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