当黄浦江的汽笛第三次鸣响时，杨凡终于彻底清醒。他睁开眼，入目是法租界公寓斑驳的天花板，墙角的霉斑像极了中国地图的轮廓。三十天了，他仍然会在每个清晨期待这是一场荒诞的梦。
推开铸铁雕花的窗户，潮湿的江风裹挟着市井喧嚣扑面而来。叮当作响的有轨电车从霞飞路拐向南京路，卖报童的吆喝声此起彼伏：“号外号外！冯氏商会昨夜大火！”几个穿阴丹士林布旗袍的女学生撑着洋伞走过，高跟鞋在柏油路上敲出轻快的节奏。
“杨先生，今朝要加双份油条伐？”楼下卖粢饭团的沈阿婆仰头问道，蒸笼里的热气模糊了她满是皱纹的笑脸。
杨凡摸了摸长衫内袋，银元沉甸甸的触感让他稍感安心。昨天领的薪水足够在永安公司买套像样的西装，但他更在意的是周先生那句话：“杨先生近来写的时评，连工部局的洋人都要传阅。”
拐角处的镜子里，映出一张陌生的脸——这是他在这个世界的皮囊：二十八九岁的年纪，眉眼间透着书卷气，右眉梢有颗不起眼的小痣。唯一熟悉的是别在中山装口袋的派克钢笔，笔帽上的铂金在晨光中泛着冷芒。
火车站的钟楼指向十点时，杨凡己经在站前广场转了两圈。这里鱼龙混杂，扛着麻包的苦力、吆喝的小贩、穿西装的买办摩肩接踵。他突然在永安公司的橱窗前驻足——最新款的维克多牌留声机旁，阮玲玉代言的双妹雪花膏海报正对他巧笑嫣然。
突然，一阵嘈杂的声音传入杨凡的耳中，顺着声音望去，只见一个卖梨的小贩正被几个混混围住。那小贩身形瘦弱，脸上带着几分怯懦，挑着的梨担子也有些颤抖。而那些混混则满脸嚣张，为首的一个穿着一身邋遢的衣服，嘴里叼着烟，正对着小贩骂骂咧咧。
“卖梨的，这地儿可是我们罩着的，你懂不懂规矩？交保护费！”为首的混混伸出手，要去抢小贩的钱袋。
小贩连忙求饶：“坤哥，我这小本生意，一天也赚不了几个钱，能不能高抬贵手，放我一马？”
“少跟这儿装可怜，没钱？那你在这摆摊经过谁同意了？”混混一边说着，一边伸手就去抓小贩面前装钱的小盒子。
这时，人群突然分开。一个穿灰布中山装的青年排众而出，他下巴泛着青胡茬，右眉骨有道浅浅的疤痕。杨凡的心脏剧烈跳动起来，那挺拔如青松的身姿，分明是许文强。他身着一身整洁的中山装，眼神中透着一股正义和果敢。他就是许文强，燕京大学的学生，因从事爱国运动被关押了三年，如今刚刚出狱，来到了上海。
“你们这几个无赖，光天化日之下欺负一个卖梨的，还要不要脸？”许文强大声喝道。
混混们转过头，上下打量了一下许文强，为首的那个冷笑一声：“哟，哪儿来的小白脸，敢管老子的闲事？你算哪根葱啊？”
许文强毫不畏惧地说道：“我只是看不惯你们这种行为罢了，光天化日之下，你们就不怕众目睽睽吗？”
“众目睽睽？哼，在这上海滩，老子怕过谁？”为首的混混恼羞成怒，扬起拳头就要朝许文强挥去。
“几个大男人欺负个卖梨的？“青年的声音不大，却让刀疤脸松开了手。
“小白脸活腻了？“刀疤脸突然拽过青年手腕，“这浪琴表够抵三个月保护费！“
许文强的手背暴起青筋，却迟迟没有动作。杨凡猛然想起剧中细节：此刻的许文强刚被燕京大学开除，这块表是他最后的体面。
“住手”杨凡拨开人群，亮了亮记者证。“坤哥，青帮什么时候开始收学生的手表当保护费了？“
空气瞬间凝固。刀疤脸脸色变了几变，《申报》两个字显然戳中了要害。在这个舆论能左右租界政策的年代，哪怕青帮也要忌惮三分。
“笔杆子找死！“刀疤脸突然吹响口哨，巷尾又窜出三个持棍棒的混混。
许文强低声道：“先生退后。“话音未落，刀疤脸的拳头己带着风声袭来。杨凡本能地抽出钢笔，金属笔帽精准戳中对方肘部麻筋——这是他在现代学的防身术第一次派上用场。
“好身手！”许文强赞叹间己撂倒两人。卖梨汉子突然暴起，扁担横扫如银龙摆尾，剩下混混哀嚎着倒地。杨凡这才看清他的脸：浓眉大眼间藏着憨厚，正是日后叱咤上海滩的丁力。
经过一番争斗，打发完几人后，三人才得以上前互相见礼。
“两位恩人尝尝，这是老家砀山的酥梨。”丁力用衣角擦着梨子，粗粝的手指上还带着泥土的气息。
许文强接过梨子咬了一口，汁水溅在他洗得发白的中山装上。杨凡注意到他吞咽时喉结的滚动——这个未来上海滩的教父，此刻连吃个梨都透着珍惜。
“在下许文强，燕京大学肄业。”青年抱拳时露出磨破的袖口。
“我叫丁力，就是个卖梨的，家中还有老娘。”汉子挠头时带落几片梨树叶。
杨凡递出名片：“《申报》编辑杨凡。”
他故意顿了顿，“许先生是学法律的？我看你刚才制服歹徒的手法很有章法。”
许文强眼中闪过一丝讶异：“杨先生怎么知道？”
“猜的。”杨凡微笑，“燕大法律系的高材生，因为抗议校方开除进步学生而被牵连，对吧？”
许文强的表情凝固了。丁力瞪大眼睛：“杨先生会算命？”
“不会。”杨凡压低声音，“但我知道冯敬尧正在招揽懂洋文的法律人才。许先生若想在上海立足，明天《申报》头版会是个好机会。”
深夜的报馆只剩杨凡一人。钢笔在稿纸上沙沙作响《青帮爪牙当街勒索，燕大高材生见义勇为》。他刻意隐去姓名，却将许文强的身手写得活灵活现，又在结尾添了句“据悉，该青年精通英法两国语言“。
“还没走？”周先生推门而入，长衫上沾着夜露。他拾起稿纸细读，突然拍案：“妙！正好配合工部局整治租界治安的行动。”
杨凡趁机建议：“不如放头版？最近租界当局不是要树立典型吗？”
周先生沉吟片刻，突然意味深长地看了他一眼：“我看可以“。
三天后，一封请柬躺在杨凡案头：冯公馆诚邀《申报》杨编辑赴宴。请柬散发着淡淡的龙涎香，落款处盖着冯敬尧的私章。杨凡望着黄浦江上往来的轮船微笑——历史的齿轮，己经开始转动。
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