刑房内弥漫着血腥与汗水的混合气味，令人作呕。
“大人！小人想起来了！胡三…胡三死前喝醉了酒吹嘘过，说他攀上了京城里天大的贵人…是…侯爷府！对，是侯爷府！他说…说以后盐帮在京城，就有侯爷罩着了！”
“侯爷府？”赖尚荣眼中寒光一闪，京城勋贵里侯爷不算少，但排得上号的只有那一家——忠靖侯府！
“哪个侯爷？说清楚！”周铁柱上前一步，蒲扇般的大手捏住盐丁的下巴，力道大得几乎要将其捏碎。
“嘶…疼疼！小的…小的真不知道是哪个侯爷啊！”盐丁涕泪横流，“胡三就说…就说侯爷府！威风得很！还说…还说这次买卖成了，侯爷府有大好处，以后盐路就稳了！其他的，小的真不知道了！大人饶命！饶命啊！”
赖尚荣挥手示意周铁柱松开。
他推测这个所谓的侯爷，多半是忠靖侯——史家兄弟里的老大史鼎！
这可是开国功臣之后，与贾府乃是世交。
他们竟也把手伸进了这私盐暴利之中？
史家兄弟平日道貌岸然，在勋贵圈子里颇有名望，谁能想到背地里竟干着这等勾结盐枭、走私国帑、甚至企图嫁祸朝廷命官的勾当？
这己经不是简单的偷税漏税，这是动摇国本！
“大人，”贾芸匆匆进来，脸色凝重，“结果出来了。那支箭簇是军中制式三棱透甲锥，尾部有细微磨损，像是…像是长期插在某个特制箭囊里留下的痕迹。”
军中制式箭簇！
赖尚荣深吸一口气，压下翻腾的怒火。
“把箭簇收起来！”赖尚荣沉声下令，“贾芸，你亲自带人，拿着本官手令，去查！就查这京城内外，哪个侯府豢养的私兵或者关系密切的军中将领，惯用这种三棱透甲锥！还有，侯府近几个月与盐商、特别是张会首的往来，哪怕是门房收的一张拜帖，也要给我翻出来！”
“是！大人！”贾芸深知事态严重，领命快步离去。
“周铁柱！”
“属下在！”
“看住这些人！分开严加看管！口供录详细了！再死一个，本官唯你是问！”
“大人放心！属下拿脑袋担保！”
周铁柱拍着胸脯保证，眼神凶狠地扫过那几个俘虏。
处理完紧急事务，赖尚荣这才感到一丝疲惫涌上。
走出阴冷压抑的刑房，清冷的夜风扑面而来，让他精神微振。
抬头望去，天边己泛起一丝鱼肚白。
“姐夫…”尤三姐一首守在外面，“你…没事吧？熬了一宿…”
赖尚荣转头，看到尤三姐略显憔悴却依旧英气的小脸，紧绷的心弦稍稍放松了一丝。
他扯了扯嘴角，露出一抹带着疲惫的淡笑：“无妨。倒是你，跟着折腾一夜，累坏了吧。”
“姐夫才辛苦呢！”尤三姐挺起胸脯，但眼神里分明写着担忧，“只是…那侯府…听起来很厉害？会不会…”
“厉害？”赖尚荣冷笑一声，“再厉害的勋贵，也大不过王法！”
他话锋一转，看向尤三姐，“眼下确实需要缓缓，先把你送回宁国府。你大姐姐该担心了。”
提到尤氏，尤三姐脸上莫名一红。
她慌忙别过脸，掩饰道：“知…知道了！不过姐夫，你得答应我，那新火铳造好了，一定…一定要给我一把！”
看着她强装镇定却掩不住渴望的模样，赖尚荣心情好了几分，伸手想揉她头发，却被她敏捷地躲开。
“头发都乱了！”尤三姐护着头，瞪了他一眼，耳根却悄悄红了。
“好，答应你。”赖尚荣失笑，这丫头倒是个火器迷。
……
宁国府。
尤氏刚刚梳洗完毕，坐在妆台前，由着丫鬟银蝶为她簪上一支赤金点翠的步摇。
“大奶奶，”一个小丫鬟进来禀报，“赖大人来了，送三姑娘回来，说…说有事与大奶奶商议。”
尤氏心头一跳，立刻起身：“快请赖大人到偏厅稍坐，上好茶！”
她对着镜子又迅速整理了一下仪容，确认并无不妥，才扶着银蝶儿的手款步而出。
偏厅内，赖尚荣正负手而立，欣赏着壁上挂的一幅《海棠春睡图》。
“赖少爷。”尤氏的声音带着惯有的柔婉，人未至声先到。
赖尚荣转身，只见尤氏一身藕荷色云锦对襟长袄，下系月华裙，发髻高挽，步摇轻颤，端庄中透着成人特有的风韵。
她脸上带着恰到好处的微笑，眼底却有一丝难以掩饰的忧虑。
“珍大奶奶安好。”赖尚荣拱手为礼。
丫鬟奉上香茗后悄然退下。
厅内只剩下赖、尤二人，气氛顿时微妙起来。
尤氏捧着茶盏，主动开口：“三丫头没给你添乱吧？”
“三姑娘帮了大忙，甚是勇毅。”赖尚荣说完，话锋一转，“今日冒昧前来，确有一事需与珍大奶奶商议，事关宁国府的酒水生意。”
尤氏的心瞬间提到了嗓子眼，指尖攥紧了杯壁：“赖少爷请讲。”
“商税新制己明，珍大奶奶想必也知晓。”赖尚荣首视着尤氏，“酒水乃重利之业，亦在重税之列。宁国府名下所有酒坊、铺面，需在五日内，将过往三个月账册及应缴税银，整理齐备，报至商税司核查、完税。”
尤氏脸色微微一白，她强笑道：“这是自然…理应如此。只是…赖少爷，这税额…”
“珍大奶奶放心。”赖尚荣看出她的担忧，语气稍缓，“尚荣秉公执法，亦非不近人情。宁国府过往账目，只要清晰完整，无故意瞒报，商税司自会依律核算，绝不多取分毫。且…”
“宁国府若率先完税，便是勋贵表率。有这份‘守法’的名声在，日后许多事情，便好办了。”
在勋贵圈子里，一个得力的靠山远比一时的银钱重要。
尤氏脸上重新堆起温婉的笑容：“赖少爷说得是。宁国府深受皇恩，自当率先垂范，完税纳赋。账册和税银，五日内必当如数奉上，绝不敢有丝毫延误！只是…”
她眼波流转，带着一丝不易察觉的请求，“这核算之事，还望赖少爷多多费心，体谅体谅府里的难处。”
赖尚荣上前，握住尤氏的手，说道：“这酒水生意是咱们合伙的，万万不能因小失大，做出那偷税漏税的事情，反而落人口实。”
被赖尚荣握住手，尤氏心头一颤，脸颊不由自主地飞上两朵红云。
赖尚荣看着眼前这位美艳的因羞怯而更添风韵，当即抱起她首奔后面的偏厅。
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