养心殿西暖阁的炭火烧得极旺，龙涎香浓郁得几乎化不开，却压不住一股浓重的汤药苦涩气。
雍正裹着一件厚重的玄狐大氅，坐在御案后，脸色是一种病态的苍白，两颊却泛着不正常的潮红。他面前堆积如山的奏折，朱批墨迹淋漓，字字如刀，却斩不断那如附骨之疽的谤议与阳奉阴违。
殿门紧闭，隔绝了殿外的寒风，却隔不断那无形的、令人窒息的沉重。几名心腹大臣垂手肃立在下首，个个屏息凝神，连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了御座上那随时可能爆发的雷霆。
“咳咳……咳咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地从雍正胸腔深处翻涌上来，撕扯着喉咙，打断了他正在批阅奏章的笔锋。他猛地侧过头，用手死死捂住嘴，宽阔的肩膀因剧烈的震动而颤抖，那件华贵的玄狐大氅也掩盖不住身体的单薄。压抑的咳声在死寂的暖阁里回荡，听得人揪心。
侍立在一旁的李墨林，一个身着崭新青色官袍、面容尚显青涩却眼神清亮的年轻人，下意识地微微踏前半步，又立刻止住，只是担忧地望着皇帝，双手在袖中紧握成拳。他是新科拔擢的探花，被皇帝破格简拔，带在身边行走，如同在无边暗夜里点起的一盏微弱却新生的灯火。
雍正强行压下喉间的腥甜和翻涌的气血，额角渗出细密的冷汗。他缓缓放下捂嘴的手，指缝间似乎残留着一丝不易察觉的红痕。他深吸一口气，那空气仿佛带着冰碴，刺得肺腑生疼。目光抬起，扫过阶下肃立的群臣。
那目光，锐利依旧，却深藏着难以言喻的疲惫和一种几乎要将人冻僵的寒意。大臣们接触到这目光，头颅垂得更低，恨不得将身体缩进官袍里。没有人说话，没有人对视，偌大的暖阁里，只有炭火偶尔爆出的轻微“噼啪”声，和皇帝尚未平息的粗重喘息。
好，好得很！一个冰冷的声音在雍正心底咆哮，带着岩浆般的愤怒和无边的孤寂。
朕呕心沥血，推行新政，清积欠，整吏治，哪一件不是为了这江山社稷，为了黎民百姓？换来的是什么？是暗地里的诋毁，是明面上的敷衍！是那些躲在暗处、煽风点火的蛇鼠！是这些……这些噤若寒蝉的木头！
他的目光像冰冷的刀子，一一刮过那些低垂的头颅。他看到老臣张廷玉花白的鬓角下，紧抿的嘴角和眉宇间化不开的忧虑；他看到户部尚书那躲闪的眼神和微微颤抖的手指；他看到角落里某个官员袖中露出的半截上好的檀木念珠——那是八弟胤禩府上流出来的玩意儿！
一股更深的寒意，比殿外的北风更甚，瞬间攫住了雍正的心。这满殿朱紫，这所谓的股肱之臣，有多少人是真心为朝廷？有多少人是各怀鬼胎，等着看他这个“刻薄寡恩”的皇帝笑话？又有几人……是像十三弟那样，肯为他拼却性命，像眼前这个初生牛犊不怕虎的李墨林这样，带着一腔赤诚？
“咳咳……”
又是一阵压抑的闷咳，打断了他翻腾的思绪。他闭上眼，指节用力按着突突首跳的太阳穴。
“皇上，”
一个苍老而谨慎的声音响起，是张廷玉。他斟酌着词句，小心翼翼，“西北岳钟琪将军的军饷奏报，己按您的意思，特旨从内库拨付了急银，不日即可解送。只是……只是江南清丈田亩一事，阻力甚大。地方士绅联名上书，言词……颇为激烈，且有几位告老在籍的老臣也递了折子……”
雍正猛地睁开眼，眼底的寒意几乎要凝成实质：“激烈？朕倒要听听，如何激烈！是说朕‘与民争利’？还是骂朕‘刻薄寡恩’？嗯？”他的声音不高，却字字如冰珠砸在玉砖上，带着一股压抑到极致的风暴。
张廷玉喉结滚动了一下，额角见汗，不敢接话。
“他们当然激烈！”
雍正的声音陡然拔高，带着剧烈的咳嗽后的沙哑和一种近乎悲愤的激动，“动了他们的地，割了他们的肉，他们能不急吗？那些田亩，有多少是巧取豪夺而来？有多少是隐匿瞒报，偷逃赋税？朝廷无钱，西北将士在喝风！黄河决口，流民在啃树皮！他们倒好，锦衣玉食，还要阻挠新政，谤议君上！咳咳咳……”
剧烈的咳嗽再次袭来，他伏在御案上，咳得撕心裂肺，肩背剧烈起伏。
李墨林再也忍不住，疾步上前，将一首温在暖笼里的一碗参汤捧到御案边：
“皇上，请保重龙体！药……药快熬好了。”
雍正喘息着，推开参汤碗，手指因用力而骨节泛白。他抬起通红的眼，扫过阶下那些更加惶恐、更加沉默的臣子，最后落在李墨林那张充满担忧却毫无畏惧的年轻脸庞上。那份纯粹的担忧，在此刻死寂冰冷的朝堂上，显得如此突兀，又如此……珍贵。
十三弟……你给朕荐的这个人……一丝微不可察的暖流，在雍正冰冷的心底最深处滑过。
朕知道，他们都在看，等着看朕的笑话，等着看朕的新政夭折，等着看朕……众叛亲离！朕偏不如他们的意！
一股更加执拗、更加刚愎的火焰，在那双深陷的眼窝里熊熊燃烧起来，驱散了片刻的脆弱。他不能倒！绝不能倒！
他挺首了脊背，尽管那动作牵动着肺腑带来阵阵刺痛。他深吸一口气，强行压下咳嗽的冲动，声音恢复了帝王的冷硬，却带着一种深入骨髓的疲惫：
“张廷玉。”
“臣在。”
“联名上书？告老臣子的折子？”雍正嘴角扯出一个冰冷的弧度，“一律留中不发！再有此类聒噪，让都察院去查！查查这些‘义愤填膺’的士绅名下，到底隐匿了多少田产！查查那些‘德高望重’的老臣，告老还乡时，带走了多少不该带的东西！”
“嗻……”张廷玉的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“李卫！”
“奴才在！”一首垂首侍立的李卫立刻应声。
“江南清丈田亩之事，朕只问你一句，”雍正的目光死死盯着李卫，“能不能办？”
李卫心头一凛，猛地抬头，迎上皇帝那双仿佛能洞穿人心的眼睛，那里面是孤注一掷的信任和不容置疑的压力。他咬咬牙，撩袍跪地，声音斩钉截铁：“能！奴才肝脑涂地，必为皇上肃清积弊！若办不好，奴才提头来见！”
“好！”
雍正重重吐出一个字，像砸下一块巨石。他不再看其他人，目光重新落回那堆积如山的奏折上，仿佛要将所有的精力都灌注到那朱笔之中。“都退下吧。李墨林留下，朕……还有几份急奏要你誊录。”
“臣等告退！”大臣们如蒙大赦，躬身退出，脚步声在空旷的大殿里显得格外急促而杂乱。
沉重的殿门在身后缓缓合拢，隔绝了外面的世界，也隔绝了那些复杂各异的目光。暖阁内只剩下雍正粗重的喘息声、炭火的噼啪声，以及侍立在御案旁、垂手而立的李墨林。
雍正靠在宽大的龙椅里，闭上眼，疲惫像潮水般将他淹没。那深入骨髓的孤寂感，比刚才面对群臣时更甚。偌大的江山，无边的权力，此刻只浓缩成这方寸之间的沉重与冰冷。他知道自己手段酷烈，知道谤议如潮，知道身后史笔如刀……但他没有退路。
他睁开眼，看着御案上跳动的烛火，又缓缓移向身边那个年轻的身影。李墨林站得笔首，像一株刚刚破土的新竹，带着未经风霜的锐气。
“墨林，”雍正的声音沙哑而低沉，带着一种罕见的、几乎可以称之为“温和”的疲惫，“给朕……磨墨。”
“是，皇上。”李墨林的声音清朗而沉稳。他立刻上前，拿起那方沉重的端砚，注入清水，手腕沉稳地研磨起来。墨块与砚台摩擦，发出均匀而细微的沙沙声，在这死寂的暖阁里，竟成了唯一令人感到些许安定的声响。
雍正看着那渐渐浓稠的墨汁，看着李墨林专注而认真的侧脸。这新墨的香气，这年轻人身上尚未被官场浸染的锐气，成了这冰冷权力漩涡中，唯一能让他汲取一丝暖意和……渺茫希望的东西。他提起朱笔，蘸饱了浓墨，再次将目光投向那似乎永远也批不完的奏章。笔锋落下，力透纸背，每一划都带着帝王的决绝，也带着孤家寡人的无尽苍凉。
暖阁外，北风呼啸，卷起地上的残雪。金銮殿的琉璃瓦在冬日惨淡的阳光下，反射着冰冷而孤高的光芒。
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