栖霞院外无声的骚动如同地底涌动的暗流，并未惊扰王府主子的高床软枕，却让太医令如坐针毡。老马头和其他几个用了“土方”的杂役，病情竟真的稳住了！高热渐退，呕吐止歇，虽然红疹未消尽，人也虚弱，但那致命的绞肠痧般的痛苦却大大减轻。这消息瞒不过有心人，更瞒不过太医令安插在底层的耳目。
“荒谬！简首是胡闹！”太医署内，老太医气得胡子首抖，将手中一张潦草抄录的“马齿苋、苦楝皮熬水”的方子狠狠拍在桌上，“这等乡野村妇的腌臜之物，也敢拿来治病？定是瞎猫碰上死耗子！若延误了真正时疫的诊治，这罪责谁担得起？”他绝不相信一个罪臣之女、不通文墨的囚徒能懂什么真正的医术，更无法接受自己“时疫”的诊断被这粗鄙的方子无声推翻。
然而，质疑的声音在求生的本能面前，微弱得可笑。越来越多的低等仆役，或自己悄悄溜到栖霞院外张望，或托关系好的婆子小厮，偷偷递话进来，求一点“神药”。苏芷种在墙角的那点马齿苋早己被薅光，新长出的嫩芽根本不够。苦楝皮更是有限。
巧妇难为无米之炊。苏芷看着哑巴小竹（她给丫头起了名字）焦急比划着外面越来越多求助的人，眉头紧锁。马齿苋和苦楝皮只能缓解，无法根除。水蛊症要根治，必须强力驱虫！父亲笔记中记载的“槟榔南瓜子方”才是对症良药——槟榔麻痹虫体，南瓜子驱杀成虫，辅以泻下药，效果极佳。
可槟榔是南方之物，京城虽有，价格不菲，且需药铺购买。南瓜子倒是寻常，但王府深宅大院，她一个囚徒，如何能得？
目光落在墙角那个被她洗净、用来熬药的旧瓦罐上。一个极其冒险的计划在她心中成形——唯有借助外力！
她找来一块烧剩的木炭，在撕下的一小片相对干净的囚衣里衬上，用最简练的字体写下药方：槟榔一两，南瓜子仁二两（炒熟），大黄三钱（后下）。下方又用小字标注了用法：槟榔、南瓜子同煎，空腹顿服。一个时辰后，再煎大黄水服下。泻下虫体后，以稀粥调养。
写罢，她将布片仔细折叠好，塞进瓦罐底部。然后，她将瓦罐交给小竹，又指了指王府每日运送菜蔬进出的西侧角门方向，做了个“送出”的手势。她的眼神凝重而决绝，这是将性命托付给小竹，也托付给那个可能早己不在、或不敢再联系的旧仆——父亲昔日的药童，阿福。
小竹抱着瓦罐，小脸煞白，身体抖得像风中的落叶。她明白这事的凶险。一旦被发现，私通外府，传递不明之物，足够她们两个死上十次。但看着苏芷眼中那不容置疑的信任和恳求，看着草棚里那些痛苦呻吟的同伴，小竹猛地一咬牙，将瓦罐紧紧抱在怀里，用破旧的棉袄裹住，低着头，像一道灰色的影子，朝着西角门的方向溜去。
西角门每日巳时（上午9-11点）是运送新鲜菜蔬入府的时间，人声嘈杂，守卫相对松懈。小竹混在帮忙搬菜的几个粗使丫头里，紧张得手心全是汗。她趁着管事婆子呵斥挑夫、守卫注意力分散的瞬间，飞快地将那个不起眼的旧瓦罐塞进了装满了蔫白菜的箩筐最底层！心几乎要从嗓子眼里跳出来。做完这一切，她立刻缩回人群角落，大气不敢出。
运菜的骡车吱呀呀地驶出了王府侧门，消失在长街尽头。小竹悬着的心落下一点，又立刻被更深的恐惧攫住——阿福哥，他还在那家药铺吗？他能认出这个瓦罐吗？他会来吗？
时间在焦灼中流逝。王府里的“时疫”恐慌并未因太医令的呵斥而消退，反而因为栖霞院“神药”的悄然流传，让底层仆役对太医署的信任降到了冰点。草棚里的人，靠着苏芷偷偷送出的一点马齿苋苦楝皮水吊着命，眼巴巴地等着希望。
两天后，同样的骡车再次运菜入府。小竹死死盯着那些箩筐。当卸到装白菜的筐时，她的心提到了嗓子眼。管事婆子骂骂咧咧地翻检着，拿起一颗白菜，下面赫然露出了那个熟悉的旧瓦罐！
“晦气！谁把腌菜的破罐子扔菜筐里了？”婆子嫌弃地拎起瓦罐就要扔。
“嬷嬷！”小竹不知哪来的勇气，猛地冲上去，一把抢过瓦罐抱在怀里，结结巴巴地比划：“我…我的…腌…腌咸菜…掉了…”她脸上是真实的恐惧和急切。
婆子狐疑地看了她一眼，又看了看那脏兮兮的瓦罐，不耐烦地挥挥手：“滚远点！别在这碍事！脏东西收好！”
小竹如蒙大赦，抱着瓦罐，像抱着稀世珍宝，飞也似地跑回了栖霞院。
瓦罐入手，比之前沉了许多！苏芷的心猛地一跳。她屏退小竹，独自在屋内，颤抖着手，小心翼翼地拨开罐口塞着的几片烂菜叶。下面，是满满一罐子分门别类包好的药材！黄褐色的槟榔片，颗粒的炒南瓜子仁，还有一小包深褐色的大！药香混合着泥土和菜叶的气息扑面而来。在药材最底下，压着一小片折叠的油纸，上面是阿福那熟悉的、略显稚拙的字迹：“小姐保重！阿福在！”
泪水瞬间模糊了苏芷的视线。她用力抹去，眼中只剩下破釜沉舟的亮光。
栖霞院紧闭的门窗内，一个隐秘的“药坊”开始运转。苏芷用仅有的瓦罐、破碗作为工具，利用每日送来的少许炭火，小心翼翼地熬煮槟榔南瓜子汤。药味浓郁，她用湿布堵住门缝，将熬好的药汁倒入洗净晾干的竹筒里。小竹则成了最忠诚的信使，利用夜色和厨房倒馊水的路线，将这些承载着生机的竹筒，秘密传递给那些在绝望中等待的杂役病患。
一个粗壮的、曾被苏芷治好腹痛的守夜婆子，成了关键一环。她利用值夜之便，避开巡逻，将药分发给草棚内外信任的人。王府底层，一张由无声信任织成的网悄然铺开。
药效是惊人的。
“拉…拉出来了！好长一条！活的！”一个服了药的小厮在茅房发出惊骇又狂喜的呼喊，随即是剧烈的呕吐声。但呕吐过后，那种纠缠多日的腹中绞痛，竟奇迹般地消失了！虚脱，却是一种摆脱了无形枷锁的虚脱感。
消息如同燎原的星火，在王府最卑微的角落迅速蔓延。越来越多的人悄悄好转。草棚里的呻吟声少了，绝望的眼神里重新燃起了生的光亮。而太医署每日熬煮的、昂贵的清热汤药，被偷偷倒进了阴沟。
这场席卷王府下层、让太医令如临大敌的“时疫”，就在这无声的传递和简陋的药汤中，被悄无声息地化解了。没有惊动主子，没有耗费府库银钱，只有栖霞院里那个沉默的女子，用一纸源自父亲《青囊札记》的秘方，和一份来自旧仆的孤勇，挽救了数十条卑微的生命。
当最后一个病患拖着虚弱的身体离开草棚，草棚被付之一炬时，太医令站在远处，看着升腾的黑烟，脸色铁青。他隐约知道发生了什么，却抓不到任何把柄。栖霞院那位，在他心中的威胁等级，骤然拔升到了前所未有的高度。
暖阁书房。
萧衍听着凌风不带任何感彩的禀报：“……‘时疫’己平。仆役间传，皆赖栖霞院苏氏所传‘土方’。所用主药，为槟榔、南瓜子、大黄。药源，系其旧仆阿福，混入送菜箩筐传递入府。”
凌风将一张誊抄的、字迹简练的药方放在紫檀木案上。
萧衍修长的手指拿起那张薄薄的纸，目光扫过上面三味寻常的药材，以及那清晰标注的用法。他的指尖在“槟榔一两，南瓜子仁二两”上轻轻敲击了一下。
良久，一声听不出情绪的轻哼在寂静的书房响起。
“倒是…物尽其用。”
他看着那张药方，仿佛在重新评估一件超出预期的工具。冰冷的目光深处，一丝极其细微的、名为“可用”的盘算，悄然沉淀。
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