栖霞院的死水被世子毒发的惊涛短暂搅动，又迅速归于凝滞。苏芷手腕的伤在反复清洗和布条紧勒下，总算没有溃烂成疮，留下一道狰狞扭曲的紫红疤痕，如同屈辱的烙印。送来的食物依旧是冷硬粗粝的粟米饼子，勉强果腹。她像一株被遗忘在角落的野草，在严寒与孤寂中沉默生长，将所有翻腾的恨意与不甘深深压入心底，化作研习医道的养分。父亲的手札、经络图谱在脑中反复描摹，近乎自虐。
死寂并未持续太久。王府西北角的杂役房，先是一个负责浆洗的粗使婆子突然高热呕吐，皮肤上冒出星星点点的红疹。紧接着，两个倒夜香的小厮、一个马夫也出现了同样的症状。恐慌如同投入池塘的石子，涟漪迅速扩大。
“时疫！是时疫啊！”一个年长的仆妇尖叫着，声音因恐惧而变调。这词如同魔咒，瞬间点燃了王府底层压抑己久的惊惶。消息像长了翅膀，飞快地传开。杂役房附近的人纷纷躲避，如同躲避洪水猛兽。连负责送饭给苏芷的哑巴小丫头，脚步都带着仓惶，放下食盒就跑，头也不敢抬。
太医令带着两个徒弟，被匆匆请去。隔着重重院落，苏芷都能隐约听见那边传来的哭嚎和太医令故作镇定的呵斥。她站在栖霞院唯一能望见那片区域的破窗前，冷眼旁观。几个形容枯槁的杂役被粗鲁地拖拽出来，安置在远离主院的偏僻柴房旁临时搭起的草棚里，像被丢弃的垃圾。太医令远远站着，用布巾紧紧捂住口鼻，指挥徒弟洒石灰水，开出的药方不过是些清热解表的寻常之物。
苏芷的目光锐利如鹰，透过纷乱的人群，精准地捕捉着细节：一个病重的马夫被抬出来时，呕吐物溅落在地，浑浊发黄，夹杂着未消化的粗粮；另一个小厮被拖拽时，衣袖滑落，露出的手臂上，红疹密集成片，边缘清晰，中心微微凹陷，并非时疫常见的猩红热或天花形态。更让她心头一动的，是那些病患口中含糊不清抱怨的“肚子绞着疼”。
一个大胆的念头在她心中成型——不是时疫！
她想起父亲笔记中记载的一则偏远山村病例：“……村民忽发寒热，呕恶，身起红粟，状如虫咬，腹中绞痛如绞索。细查其呕吐之物，间有白点蠕动，乃水蛊之症也（寄生虫病）。盖因饮用未沸之溪水，或食未熟之鱼脍所致。以苦楝根皮、槟榔、南瓜子为君，辅以泻下之药，驱虫下泻，其症自解。”
水蛊症！这些杂役的症状，与父亲描述何其相似！红疹非疹，乃虫咬过敏之象；腹中绞痛，正是虫体作祟；呕吐物若有活物……王府的杂役，地位最低，饮食粗劣，水源不洁，接触污物最多，正是此症高发人群！太医令高高在上，只凭表象就妄断时疫，开出的药根本不对症！
一股难以言喻的愤怒混杂着医者的本能在她胸中激荡。那些被隔离在草棚里的，是一条条活生生的人命！太医令的误诊和王府的冷漠，正在将他们推向绝路。尤其那个马夫，她记得他，是个沉默寡言的老实人，在刑场被带回王府那日，混乱中他曾悄悄递给她半块硬饼。
不能坐视！
可她能做什么？身份敏感，禁足于此。没有药，没有工具，甚至没有自由。
目光扫过栖霞院荒芜的角落。积雪覆盖下，几株顽强的生命在寒风中挣扎——是马齿苋！叶片虽被冻得发紫，却依旧挺立。墙角砖缝里，竟还攀爬着几段干枯的苦楝树根皮！这些在太医眼中不值一文的“杂草”、“废料”，此刻在她眼中却闪烁着希望的光芒。
父亲笔记中提过，马齿苋清热解毒、凉血止痢，苦楝皮更是驱虫要药！虽然药力不如槟榔、南瓜子，但在无药可用时，它们就是救命的稻草！
念头一起，便再也无法遏制。她不再犹豫，冲出院门——看守的侍卫得了王爷“非死不得出”的命令，但也得了凌风“看顾”的暗示，见她并非逃走，只是奔向院中角落，犹豫了一下，并未阻拦。
寒风如刀，刮在脸上生疼。苏芷不顾手腕旧伤被牵扯的刺痛，跪在冰冷的雪地里，用冻得通红的手指，近乎虔诚地扒开积雪，小心翼翼地采摘下那些冻蔫的马齿苋嫩叶。又找来一块半碎的瓦片，费力地撬开墙角冻硬的砖缝，抠挖出几段深褐色的苦楝根皮。
回到冰冷的屋内，她找到那个被遗忘的旧瓦罐。舀入院中相对干净的积雪，放在残存的炭火余烬上慢慢炙烤。雪水融化，变得温热。她将马齿苋叶子撕碎，苦楝皮用小石块砸成粗末，一股脑投入温水中。
没有煎煮的条件，只能浸泡。她守着这罐简陋的“药汤”，不断搅动，让药性尽可能渗出。一股混合着草腥和淡淡苦涩的气味在冰冷的栖霞院弥漫开来。
药汤成了淡淡的黄绿色。苏芷倒出一碗，自己先尝了一口。味道苦涩怪异，带着泥土和植物的生涩感，但入口后，一股淡淡的凉意滑过咽喉，并无不适。她端着这碗药，走到栖霞院门口。
哑巴小丫头正瑟缩在门廊下躲避风雪，惊恐地看着草棚方向。苏芷走到她面前，将药碗塞到她冰凉的小手里，又指了指远处草棚里病得最重、己经蜷缩成一团、气息奄奄的马夫方向。她无法说话，只能用最恳切、最坚定的眼神看着小丫头，用力地点了点头。
小丫头看着碗里浑浊的汤水，又看看苏芷那双清澈却仿佛燃烧着火焰的眼睛，瘦小的身体因恐惧而颤抖。但最终，一种近乎盲目的信任，或者说对草棚那边同样悲惨命运的感同身受，让她猛地一咬牙，用破旧的衣襟裹紧药碗，像只受惊的小鹿，低着头，飞快地朝着隔离草棚的方向冲去。
风雪很大，掩盖了她小小的身影。苏芷站在栖霞院门口，任由寒风灌入她单薄的囚衣，目光紧紧追随着那个奔向绝望角落的小小身影，心脏在胸腔里沉重地跳动。她在赌，赌这简陋的方子有效，赌那小丫头能顺利送到，赌那马夫命不该绝。
时间一点点流逝，每一刻都无比漫长。草棚那边似乎传来一阵小小的骚动，隐约夹杂着呵斥声（是看守的仆役？），但很快又平息下去。
不知过了多久，小丫头的身影重新出现在风雪中，朝着栖霞院跑来。她跑得很急，小脸冻得青紫，跑到苏芷面前，喘着粗气，双手比划着，脸上带着一种难以置信的激动神情。她指着草棚方向，又指了指自己的肚子，做了一个舒缓的动作，然后对着苏芷，用力地点头，眼中闪烁着泪光。
成了？！
苏芷紧绷的心弦猛地一松，一股巨大的疲惫和微弱的喜悦涌了上来。她摸了摸小丫头的头，冰凉的手指触碰到同样冰凉的发丝。
第二天，消息如同暗流，悄然在王府最底层仆役间涌动。
“老马头…好像缓过来了！”
“昨晚灌了碗黑乎乎的汤，今早热退了点，吐得少了！”
“真的假的？什么汤？”
“不知道…听说是…栖霞院那位…给的？”
怀疑、惊诧、一丝微弱的希望，在弥漫着恐慌和石灰味的空气中滋生。栖霞院那扇破败的门，在几个走投无路、抱着死马当活马医心态的粗使杂役眼中，似乎透出了一点微弱的光。
傍晚，哑巴小丫头送饭时，食盒下，悄悄地多了一小包干净的布巾。布巾里，裹着几片新鲜的、未被冻坏的、苏芷下午新采的马齿苋叶子，和一小截新挖的苦楝皮。无声的信任与求助，如同藤蔓，悄然攀附上了栖霞院冰冷的墙壁。
苏芷看着那几片青翠的叶子，又望向窗外暮色中依旧被隔离的草棚方向。太医令的“时疫论”依旧高悬，王府的森严壁垒依旧冰冷，但一丝属于医者的锋芒，己在这污浊的泥潭中，悄然刺破了厚重的阴霾。
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