入夏后的临安像个密不透风的蒸笼,湿热的空气黏在皮肤上,闷得人喘不过气。刚过端午,城郊的窝棚区就爆出了怪病——起初只是几个乞丐发热咳嗽,谁也没当回事,可短短三日,发病的人就蔓延到了半个村落。
患者无一例外都是高热不退,皮肤上迅速生出紫黑色的斑疹,从西肢蔓延到心口,最快的半日便气绝身亡。官府派来的医官束手无策,只能下令封锁整个疫区,拉起的警戒线外,是百姓们惶恐的哭嚎和卫兵冷漠的刀枪。
“不是普通瘟疫。”李时珍拿着从死者身上取下的斑疹样本,指尖捻着一点黑色粉末,“你闻。”
许仙凑近闻了闻,除了腐臭,还有一股极淡的腥甜气,像极了那日狐妖身上的味道,却更加阴冷——是邪祟之气。
“师父,我跟您去疫区。”许仙握紧了药箱的背带,掌心的“愈”字印记隐隐发烫。
李时珍点了点头,眼中带着凝重:“多带些艾草和朱砂,还有你新画的‘镇’字符。这病来得蹊跷,怕是有东西在借尸气作乱。”
疫区的景象比想象中更惨烈。窝棚区的茅草屋东倒西歪,门口挂着的草绳早己发黑,地上的积水泛着绿脓般的颜色,空气中弥漫着浓郁的尸臭,混杂着绝望的气息。几个穿着防护服的仵作正拖着尸体往车上扔,尸体的皮肤紫黑如炭,双目圆睁,仿佛死前承受着极大的痛苦。
“咳咳……”一个躺在门板上的妇人突然剧烈抽搐,身上的紫斑像活物般蠕动,“水……给我水……”
许仙刚想上前,就被一股阴冷的气息逼退半步。他猛地抬头,只见那妇人头顶萦绕着一缕若有若无的黑气,正顺着她的口鼻往里钻,而周围的病人们身上,或多或少都缠着这样的黑气。
“是疫鬼借尸气蔓延。”
一个清冷的声音自身后响起,许仙回头,只见白素贞不知何时己站在不远处,依旧是素衣胜雪,手中拂尘轻扫过旁边的病榻,拂尘丝上竟凝出一缕浓郁的黑气,落地时发出“滋啦”的声响,烧出个小小的黑洞。
“这些疫鬼以尸气为食,在死者体内滋生,再借飞沫、汗液传给活人。”白素贞拂尘一甩,黑气消散无踪,“寻常药物只能缓解症状,杀不死附在体内的邪祟。需以纯阳文气镇其根,辅以至阴灵药固其本,双管齐下才能根治。”
话音刚落,屋顶传来一阵“哗啦”的瓦片声,小青化作的青蛇盘在梁上,蛇瞳紧盯着西边的方向,嘶声说道:“姐姐,我闻到那疫鬼老巢的味道了!在西边乱葬岗,好多好多尸气聚在那儿!”
许仙心中一凛。乱葬岗是城郊弃尸的地方,常年无人问津,最易滋生邪祟。
“事不宜迟,我们分头行动。”李时珍当机立断,指了指疫区中心,“许仙,你以文气书写《正气歌》片段,贴在各处路口和病家门前,先稳住疫鬼的气焰,莫让它们再扩散。”
他又看向白素贞:“白姑娘,你对灵药的认知远超我等,还请调配能固本驱邪的药剂,缓解患者的痛苦。”
最后目光落在小青身上:“小青姑娘,烦请你追踪疫鬼的踪迹,摸清它们的数量和动向,莫要让它们逃出疫区。”
“好!”三人异口同声应下。
许仙立刻取出黄纸和朱砂,又咬破舌尖,将血混入朱砂中。他深吸一口气,凝神想着《正气歌》里的句子——“天地有正气,杂然赋流形……时穷节乃见,一一垂丹青”。文气顺着手臂注入笔尖,朱砂在纸上流淌时竟泛着金光,每个字都像是活了过来,带着凛然的正气。
他将写好的词句贴在疫区的牌坊上、病家的门楣上、甚至村口的老槐树上。金光流转间,原本在病榻上抽搐嘶吼的患者渐渐平静下来,紫斑的蔓延速度明显放缓,连空气中那股阴冷的尸臭都淡了几分。
“好厉害的文气!”有个还能起身的老者望着门上的金光,喃喃道,“是菩萨显灵了吗?”
另一边,白素贞站在临时搭建的药棚里,身前的大锅里咕嘟煮着药汤。她不知从何处引来几块千年玄冰,冰融成的水泛着幽蓝的光,与青蒿、黄连、板蓝根等药材共煎,药汤竟也染上了一层淡淡的荧光。
“此汤需趁热饮下。”她将药汤分给病患,声音温润如春风,“玄冰之阴可锁邪祟,药材之性可清内热,饮三日便能压下紫斑。”
第一个喝下的是个浑身发烫的孩童,不过半刻钟,他脸上的紫斑就褪去了些许,呼吸也平稳了许多。孩童母亲喜极而泣,对着白素贞连连磕头,却不知眼前这位素衣女子,真身是修行千年的蛇妖。
而小青则化作一道青影,在疫区的街巷间穿梭。她的蛇信异常灵敏,能精准分辨出疫鬼留下的气息。每当发现藏匿在屋角、树后或尸体旁的疫鬼——那些只有巴掌大小、浑身漆黑、长着尖牙的小东西,她便会喷出一口淡绿色的毒雾。
毒雾对人无害,却能让疫鬼现形惨叫。她像个调皮的猎手,将一只只疫鬼从暗处逼出来,赶向乱葬岗的方向,同时记住它们的数量:“一只、两只……好家伙,竟有几十只!”
太阳西斜时,疫区的情况己基本稳住。许仙的文气符咒筑起了一道无形的屏障,白素贞的药汤缓解了大部分患者的症状,小青则将所有疫鬼都赶到了乱葬岗。
“就是现在!”李时珍一声令下。
许仙带着朱砂黄纸赶到乱葬岗,只见岗上的坟包被挖得乱七八糟,几十只疫鬼正围着一具新尸啃噬,尸气凝聚成的黑雾遮天蔽日。
“妖孽,休得猖狂!”许仙怒喝一声,指尖文气暴涨,在黄纸上迅速写下一个“灭”字。这一次,他将体内大半的文气都注入其中,符咒离体的瞬间化作一道金箭,带着破空之声首刺黑雾中心。
“吱吱——”疫鬼们发出刺耳的尖叫,被金箭穿透的黑雾瞬间溃散。
就在此时,白素贞的声音传来:“许仙公子,借你的文气一用!”她不知何时站在远处的土坡上,手中拂尘抛向空中,拂尘丝竟化作无数根冰针,在金光的加持下射向残存的疫鬼。
小青则从乱葬岗深处窜出,张口喷出浓烈的毒雾,将最后几只想逃跑的疫鬼困在原地,蛇尾一甩,将它们狠狠抽向许仙的符咒金光。
“灭!”许仙再次催动文气,“灭”字符在空中炸开,金光如潮水般漫过整个乱葬岗。所有疫鬼在金光中发出凄厉的惨叫,瞬间化为黑烟消散。
随着最后一只疫鬼的灭亡,笼罩在疫区上空的阴霾仿佛被一只无形的手拨开,夕阳的金光终于穿透云层,洒在湿漉漉的地面上,反射出温暖的光泽。
窝棚区里,喝了药汤的患者己经能坐起身,紫斑渐渐消退;警戒线外的百姓看到阳光,爆发出震天的欢呼。当许仙三人拖着疲惫的身躯走出乱葬岗时,正遇上一群村民跪地叩谢,对着天空磕头,以为是神明显灵。
“他们不知道是我们做的。”小青变回人形,揉着酸痛的肩膀,语气里带着点失落,又有点得意。
白素贞淡淡一笑:“救人为本,何需留名。”
许仙看着那些重获生机的村民,掌心还残留着“灭”字符的灼热感。他想起自己刚穿越时的惶恐,想起第一次面对狐妖的恐惧,再看看身边的白素贞和小青——一个是千年蛇妖,一个是顽劣蛇精,此刻却成了并肩作战的同伴。
人、蛇、妖,本是殊途,却在这场瘟疫中联手,护住了一方生灵。
李时珍走过来,拍了拍他的肩膀:“走吧,药庐里的艾草该收了。”
夕阳将三人一妖的影子拉得很长,混在回村的人流里,没人知道,这群看似寻常的身影,刚刚从死神手里抢回了数百条人命。
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