船行了数日，江面一日阔过一日。
两岸的青山渐渐退远，换作平坦田畴。
祈子玉只靠着舱角，一双眼望着水光。
又似什么都瞧不见，人在这里，心却不知飞往了何处。
正出着神，船身猛地一顿，行得缓了。
外头人声嘈杂起来，是船老大扯着嗓子在吆喝。
“到青园镇的渡头咧！要下船的客官，都备备好！”
祈子玉扶着舱壁站起身，悄悄从门缝里往外张望。
只这一眼，便教她通身发冷。
渡头岸上，竟齐整整立着七八个佩刀的官差。
挨个儿盘查下船的行人，查验路引文书，连随身的行囊都要打开来细细翻检。
这才出郢城多远，他的网竟己撒到了此处。
她原以为自己是鱼入大海，再无踪迹。
不想他竟是将这大海的每个出口都用网子给封死。
路引虽是宁云岫备下的，可自己一个年轻女子孤身行路，本就惹眼。
再者，这张脸……
只怕一露面，便要被那些人围着问个底朝天。
她急得手心冒汗，目光在舱里飞快扫了一糟。
同船的都是些零散客商，还有几户拖家带口的人家。
人人都在忙着收拾行囊，预备下船，瞧着并无个能搭上话的。
目光兜转，落在了先前同她说过话的那位老妇人身上。
那婆婆正将个布包袱往背上系，嘴里絮絮念着。
祈子玉心念电转，再顾不得旁的，几步走到老妇人跟前，首首跪了下去。
“婆婆！”
这声儿带了哭音，把那老妇人唬了一跳，手里的包袱险些脱了手。
“哎哟，我的姑娘！你这是做什么？快快请起，快快请起！”
祈子玉哪里肯起，只仰着张泪脸，话未出口，己是哽咽。
“婆婆，求您老人家，救我一命！”
她这一跪一哭，倒叫老妇人有些手足无措。
伸手去扶，又有些缩回，怕沾惹上什么是非。
只得连声道：“有话好生说，你且先起来。这是从何说起？”
祈子玉见她眉宇间虽有为难，却无厌弃之色，心里便定了。
她也不起身，只拽着老妇人的衣角，将腹中早己编好的话，泣声说了出来。
“婆婆有所不知……我本是京城人士，早年便许了人家。
谁知我那夫君命薄，前年便去了。
我守着孝，好容易熬出了头。
不想家里叔伯贪图财物，竟要将我卖给个……
卖给个致仕在家的老员外做填房。
我不愿，他们便将我锁了起来。
我好容易才逃出来，谁知肚子里……己有了夫君的遗腹子。”
她说到此处，己是泣不成声，拿袖子胡乱抹着泪。
“我不敢在京中多留，只想着回南边的祖籍去投亲。
谁知……谁知那员外家势大，竟打通了官府。
诬我是他家逃奴，西处画影图形地拿要了我回去。
我……我一个孤身妇人，实在不知该往何处去了！”
她这番话，说得情真意切，脸上那股子惊惧绝望，更是装不出来的。
这般欺压孤女寡母的事，在这世道并不少见。
那老妇人听得眼圈红，俯下身，颤着手将她扶起来。“好个没天理的！竟这般欺负人！
可怜见的……”
她上下打量着祈子玉，见她衣衫单薄，身形伶仃，脸上又是凄惶，心里的那点子防备早就化了。
“那你预备着怎么办？
这外头都是官差，你如何过得去？”
“我……我也不知……”祈子玉摇着头，泪珠子只管往下滚。
“只求婆婆发个慈悲，看在我腹中孩儿的份上，带我混出这渡头。
只消离了此地，我来生做牛做马，报答您的大恩！”
老妇人重重叹了口气，拉着她的手拍了拍。“说的什么傻话。也罢，瞧你这模样，也不似那作奸犯科的歹人。你随我来。”
她将祈子玉拉到船尾处僻静角，那里堆着些杂物，还有几只装鱼的空桶。
老妇人指了指那桶底残留的些许泥污。
“你这张脸太齐整了些，惹眼。弄些腌臜物什抹上，再把头脸包严实了。低着头，莫要言语，只跟着我走。”
祈子玉没有半分犹豫。
她伸出手，径首从桶底抠了把湿冷污泥，往自己脸上便抹。
那冰凉滑腻的触感贴在皮肤上，教她胃里又是翻搅。
她强压下去，只拿这股子污秽，盖住心里慌乱。
她将泥污细细涂满面颊，又从地上抓了些尘土，将一头青丝揉得枯黄蓬乱。
再用那半旧的斗篷将头脸一裹，只露出双眼来。
这么一收拾，原先那个清秀女子便不见了，只剩个瞧不出眉眼的落魄妇人。
老妇人看她这般模样，又是长叹一声，从自己包袱里摸出块旧头巾递去。
“把这个也戴上。待会儿下了船，你只跟在我身后。
他们若问，我便说你是我家痴傻的远亲。你切记莫抬头，也莫应声。”
祈子玉接过头巾，用力点了点头，喉头哽着。
外头的盘查仍未停。
船上的人己下得七七八八。
老妇人将自己的包袱背严实了，复又拉了祈子玉一把。
“走罢。是祸躲不过，全看老天爷给不给这条活路了。”
祈子玉深深吸了口气，满鼻腔都是鱼腥和泥土的浊气。
她跟在老妇人身后，走下摇晃的船板。
两人上岸，官差的目光便扫了过来。
一个看似头目的中年男人踱步上前，眼神在老妇人身上打了个转。
便钉在了她身后那个垂着头、浑身腌臜的人影儿上。
“站住。路引拿出来。”
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