宁砚卿走了许久，屋里那股冷香才淡去。
祈子玉还立在原处，心里只剩下“小七”两个字，翻来覆去磨着。
她原只当自己坠入这污泥里，己是苦到了头。
如今才晓得，宁砚卿的手段，何止折辱她一个。
他竟是要将她心尖上仅剩的那点暖，都生生掏出来，捻成一根绞索，勒在她颈上。
他用小七，牵制谢相。
而她，就是那根提线的木偶，连着两头，动一动，便是万劫不复。
“姑娘……”春莲在一旁看得心惊肉跳，见她身子晃了晃，忙赶上去扶。
祈子玉转过脸，面上无泪也无恨，静得怕人。
“春莲，”她开口，“去端碗梅子羹来。”
春莲一怔。
“喉中涩得慌，”祈子玉垂下眼帘，并不看她，“只想用些酸的。”
她扶着春莲的手，缓缓走到桌边坐下。
春莲心里又惊又疑，却不敢多问，只得应着声儿去了。
羹很快端了来。
祈子玉接在手里，慢慢往嘴里送。
只这一回，不再囫囵往下吞，反像在细品其中滋味，吃得极慢。
一碗尽了，她将碗搁下，又道：“把前儿王爷赏的那几匹料子拿出来，替我做两身见客的衣裳。要快。”
春莲愈发糊涂，只呆呆地应了个“是”。
祈子玉不再看她，自顾走到窗边，望着那一方被高墙框住的天。
她不能死。
她若死了，宁砚卿便失了这枚棋子，保不齐要如何迁怒。
他会把小七从丞相府里揪出来，叫他不得好死。
她也不能再像从前那样，一味地想逃。
这王府是龙潭虎穴，更是天罗地网，她逃不出去。
她得活着。
还得好好地活着。
活成宁砚卿想要的那个样子，温顺，乖觉，俯首帖耳。
活成个最听话的物件儿，让他松了戒心，忘了她心里还藏着刀。
他要她做戏，她便同他做。
只等着，待寻着一日的空子。
她要将这些债都算清了，从这笼子里，干干净净地飞出去。
这念头一起，她便觉着周身那股子寒气，都凝成了一层壳儿，将她整个人都罩住了。
疼还是疼的，只是隔着这层壳，便也远了。
三日的光景，一晃就过去。
这头落雨巷里风平浪静，那头朝堂之上，却己起了波澜。
庆元帝近来总觉着身上懒怠，精神头一日不如一日。
御医来瞧了几遭，只说是为国事操劳，气血两亏。
温补的方子开了无数，总不见好。
他心里烦闷，批折子的手也慢。
这日正在养心殿歪着，听小太监念些不痛不痒的奏表。
忽听殿外通传，靖远侯石崇求见。
庆元帝眼皮一动，挥手叫太监退下，自个儿坐首了些身子。“宣。”
石崇着一身侯爵常服，迈着大步进来，行了礼：“臣，参见陛下。”
“爱卿平身。”
庆元元帝抬了抬手，示意内侍赐座，“不在西山大营好生练你的兵，今日跑进宫来，是为着什么事？”
这话问得寻常，里头却藏着刺。
庆元帝无时无刻不提点他，也提点自己，石崇是个手握重兵的武将。
石崇像是没听出来，谢了恩，大马金刀地坐下。
脸上倒有几分不自在，“回陛下，臣今日来，是为一桩私事，想求陛下一个恩典。”
“哦？”庆元帝来了些兴致，“你靖远侯府，还有什么事要求到朕跟前？”
石崇干咳一声，似有些不好开口。
“臣……臣府里空旷，亡妻去得早，膝下又无女儿，总觉冷清。
前些时日，偶遇一孤女，身世可怜，人却伶俐知礼，臣……瞧着投缘，便动了心思，想认她做个义妹。
平日里也好当个亲人说说话，解些寂寥。”
他说得恳切，庆元帝听着，心头却是一凛。
他眯了眼，细细地打量石崇。
这员虎将，战场上杀人不眨眼，何曾有过这般情态？
早年他心爱之人被赐死，也未见他如此。
如今倒为一个不知哪儿来的野丫头，亲自跑来求恩典？
事出反常，必有妖。
“一个女子，竟能叫我大周的战神这般青眼？”
庆元帝语声慢了下来，“不知是哪家的小姐，有这等福气？”
“并非什么大家闺秀。”
石崇坦然道，“是个孤女，若论出身，着实拿不上台面。
臣是看重她品性，与家世无干。”
越是这般说，庆元帝心里的疑影就越重。
他默然半晌。
他想起这些年，石崇手握兵权，却屡屡对自己阳奉阴违，又想起自己那个最看不透的三儿子宁砚卿，与这石崇往来甚密……
一个念头，如电光石火般划过心头。
这事，莫不是同宁砚卿有关？
“爱卿既有此心，朕岂有不允之理。”
庆元帝忽而笑了，“一个义妹罢了，朕准你便是。”
石崇闻言面露喜色，正要起身谢恩。
庆元帝却摆了摆手，话头一转：“不过……既是你靖远侯的义妹，那便是我大周的贵女，身份上总不能太寒碜。
只一个口头上的名分，传出去，倒叫人说我皇室刻薄，慢待了功臣的家人。”
他抬眼望去，只见庆元帝脸上是一派为臣子着想的仁君之相。
“这样罢，”庆元帝慢悠悠地说道，“朕下道旨意，全了你这桩心事。
只是，这认亲之前，总得合乎礼数。你先将那女子带进宫来，叫朕与皇后瞧上一瞧。
若她当真如你所言，是个好的，朕便亲自下旨，封她一个郡主当当，也算配得上你靖远侯府的门楣。”
郡主？
皇帝亲封的郡主？
宁砚卿的计较，不过是借侯府做个遮掩，再将人悄无声息地纳进王府。
可皇帝这一手，竟是要将人从笼中拎出来，放到满朝文武的眼皮子底下，再亲手给戴上一顶冠冕。
这哪里是恩典，分明是要将此事闹大，断了所有后路，再将这身份不明的女子牢牢攥在皇家手里。
他僵在座上，舌头打了结。
应下？
宁砚卿那头怕是要翻天。
不应？
便是明晃晃地抗旨，更坐实了他心虚。
庆元帝瞧着他脸上青白交错，心中那点子疑虑愈发深了。
他端起手边的参茶，轻轻吹了吹浮沫，“如何？”他轻呷一口茶，“爱卿莫不是觉得，朕这个安排，有何不妥？”
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