马蹄踏碎积雪的脆响在寂静的夜色中格外清晰。傅恒裹紧狐裘，看着天边最后一抹残阳被铅云吞噬。江南的冬夜比想象中更冷，凛冽的寒风裹挟着冰粒，打在脸上生疼。
"还有二十里就到扬州了。"周到策马并行，声音被风吹得断断续续。这位曾在三年前查办江南盐政大案的巡盐御史，此刻眼神依旧锐利如鹰。傅恒注意到他马鞍旁斜插着的那柄铁尺，那是当年令贪官污吏闻风丧胆的"御史尺"。
官道上渐渐热闹起来，行人和商贩裹着破旧棉衣匆匆而过。路边不时能看到蜷缩在墙角的灾民，他们大多面色青紫，身上的补丁衣裤早己被雨雪浸透。一个七八岁的小女孩突然从人群中冲出来，跌跌撞撞地扑到傅恒马前："老爷...行行好..."
傅恒下意识伸手去摸腰间的干粮袋，却被周到一把拦住。
"使不得！"周到低声喝止，马鞭轻扫马背让坐骑后退半步，"您瞧她袖口的草绳结——这是扬州城外丐帮的标记。"
傅恒手悬在半空，看着小女孩蓬乱的头发下一双冻得通红的眼睛："就算是丐帮弟子，也不至于冻饿成这样吧？"
周到拽住他的手腕，往路边偏僻处带了带，声音更沉："上月我收到密报，扬州府衙将赈灾粮扣下三成，转手卖给盐商做腌菜用。现在城外的灾民，十有八九是被官府驱赶出来的。您若现在施舍，不出半刻就会被蜂拥而上的饥民撕成碎片。"
他指着远处街角，几个壮汉正用麻绳拖着一具冻僵的尸体往城外走，"这些人白天装成灾民，夜里就结伙抢劫。上个月有个过路的富商被开膛破肚，心肝都被挖去换粮食了。"
傅恒心头一震，手指慢慢松开干粮袋。他想起临行前皇上的叮嘱："江南看似繁花似锦，实则暗流涌动。此次查案，务必要摸清实情。"没想到刚到地界，就亲眼目睹了人间惨状。
暮色西合时，两人终于看到了扬州城的轮廓。城门口挂着崭新的灯笼，朱漆城门上贴着喜庆的年画，与城外的凄惨景象形成鲜明对比。周到忽然勒住缰绳，马鞭轻点城门："傅大人可注意到，这些门钉用的是紫铜鎏金？"
傅恒皱眉："按《会典》规制，城门门钉应为黄铜素面，只有三品以上官员府邸才能用鎏金纹饰。扬州知府不过五品..."
"三年前我查办盐政案时，这些门钉还只是普通黄铜。"周到冷笑一声，马鞭转向城楼上悬挂的"天下粮仓"匾额，"您再看那匾额，是新任扬州知府李大人去年刚换的——他父亲不过是吏部一个从五品的员外郎，哪来的钱换鎏金门钉？"
两人没有进城，而是绕道来到城郊的天涯客栈。这是一家不起眼的小客栈，门面破旧，屋檐下挂着褪色的酒旗。周到用马鞭敲了敲柜台，对迎上来的哑巴掌柜比了个"二"的手势，又指了指楼上。哑巴掌柜点点头，从柜台底下摸出两把钥匙。
"还是老规矩，两间上房，热水送到东厢房。"周到往柜台丢了块碎银，给旁边的店小二。忽然瞥见傅恒正盯着大堂里几个缩在角落的灾民，压低声音道："傅大人，这里的井水都被盐商下了药，喝了会浑身无力。等会儿洗漱用的热水，您只擦把脸就行，千万别喝。"
安顿好后，周到从行囊里取出一张地图，铺在斑驳的木桌上："明日一早，我们先去漕运码头。那里是扬州最混乱的地方，也是情报最集中的地方。"他用手指划过地图上密密麻麻的红点，"这些是我三年前查办的私盐窝点，表面都己查封，但您看这——"指尖停在瘦西湖畔的一处标记，"瘦西湖船娘说，每月十五都有三艘篷船趁着月色运货，吃水线比官船深两寸。"
傅恒盯着地图边缘的"醉仙居"标记："这个地方，就是三年前您找到盐引造假证据的地方？"
周到忽然吹灭烛火，走到窗边掀开一角窗帘："小声些。醉仙居表面是茶楼，实则三楼有间密室，用扬州漆器屏风隔成十二间雅座。每间雅座的屏风花纹不同，对应不同的盐引编号——"话音未落，窗外突然传来一阵骚动。
几个衙役举着水火棍，正往墙角的灾民堆里乱挥。为首的老者跪在地上，怀里抱着个襁褓："大老爷行行好，孩子三天没吃奶了..."
"去去去！"衙役一脚踹在老者背上，襁褓被甩在雪地里，"再敢赖在城门口，老子把你们丢进运河喂鱼！"
傅恒猛地站起来，腰间玉佩撞在桌角发出脆响。周到一把拉住他的衣袖，从怀里摸出一锭银子塞给哑巴掌柜，用扬州话低声道："去西市买两筐馒头，分给城外破庙里的老弱。别说是官府的人，就说是善心居士施的。"
哑巴掌柜点点头，揣着银子从后门出去。傅恒看着窗外逐渐散去的人群，声音发颤："周大人，你我为朝廷命官却见百姓受难，为何要对这些衙役的恶行视而不见？"
周到重新点燃蜡烛，烛光照得他眼角的皱纹更深："傅大人，您可知扬州知府李大人，是当今吏部尚书的远亲？去年江苏按察使想参他一本，第二天就被调去了苦寒之地。"
他敲了敲桌上的地图，"我们的目标是幕后的盐商巨贾，若此刻暴露身份，只会打草惊蛇。"
夜深了，傅恒躺在床上辗转难眠。隔壁传来周到翻阅卷宗的沙沙声，偶尔夹杂一声低低的叹息。首到子时三刻，隔壁的动静才渐渐消失。
次日清晨，两人换上粗布衣裳，傅恒特意在腰间系了块半旧的玉佩——这是周到让他戴的，说是扬州富商子弟多有佩玉的习惯，反而能掩人耳目。
漕运码头上，咸湿的海风混着雪粒扑面而来。傅恒看着运盐的商船来来往往，忽然注意到每艘船的吃水线都比正常情况深了三寸："周大人，官船运盐按例每船载重两万斤，如今吃水线深了三寸，怕是多载了五千斤私盐？"
周到赞许地看了他一眼："傅大人好眼力。不过更妙的是——"他捡起一块碎瓷片，在地上画了个棋盘格，"他们把私盐夹在官盐中间，每层官盐铺三尺，中间夹一尺私盐，验货时只消掀开最上层，根本发现不了。"
正说着，一艘商船靠岸，几个衣着华丽的人从船舱里走出来。为首的中年男子腰间玉佩雕着盐船纹饰，正是扬州知府的师爷陈茂才。
傅恒刚要跟上，周到突然拽住他的袖口，在他耳边低语："陈师爷袖口绣着金线海棠，那是醉仙居头牌姑娘的花样——他此刻去的，必是码头边的'海棠春'茶楼。"
两人绕到茶楼后巷，周到撬开一扇虚掩的窗户："您瞧二楼第三间，窗台上摆着三盆水仙——这是私盐到货的暗号。"
屋内传来算盘珠子的响动，陈师爷的声音透过纸窗飘出来："这个月走仪征水道，巡盐御史的船十五才到扬州，咱们初十就把货发出去..."
傅恒握紧袖中记录的炭笔，忽然听见楼下传来争吵声。一个码头工扛着盐袋绊倒，盐粒撒在地上，立刻被监工劈头盖脸地打："瞎了眼！这是运往灾区的赈盐，掉一粒都要你赔！"
"赈盐？"傅恒冷笑一声，压低声音道，"我昨日在城外看见的灾民，吃的都是掺了泥沙的麦麸。"
周到忽然按住他的肩膀，目光落在茶楼后院的角门——三个头戴斗笠的人正抬着木箱进去，箱角露出半块明黄色的绸缎。"是宫里的绸缎？"傅恒瞳孔微缩，"私盐案怎会牵扯到贡品？"
周到脸色凝重："三年前我查到一半，就收到密信说有人要取我性命。现在看来，这案子的水，比我想象的更深。"他掏出随身携带的御史铁尺，在掌心敲了敲，
"明日随我去醉仙居，我倒要看看，是哪家的后台，敢拿灾民的性命换绸缎。"
回到客栈时，哑巴掌柜正蹲在院子里杀鸡。看见两人回来，他慌忙擦了擦手，比划着"有官差来过"的手势，又指了指墙角的狗——那只土狗此刻趴在地上，嘴角泛着白沫。
周到蹲下身查看狗的伤势："是迷魂香。这是想想探咱们的底呢。"他忽然注意到狗爪旁有半片撕碎的纸片，捡起一看，上面用朱砂画着盐船和骷髅的图案——正是三年前他见过的私盐帮暗号。
深夜，傅恒正在研读卷宗，忽然听见屋顶传来瓦片轻响。刚吹灭烛火，窗户"吱呀"一声被推开，一个黑影跌进屋内，胸前插着半截断箭。
"周...周大人..."黑影扯下脸上的黑巾，正是周到安插在码头的线人张三，"醉仙居...明晚子时...密会...幕后东家...戴..."他的手指颤抖着指向自己的眼睛，突然浑身抽搐，断箭处涌出黑血。
傅恒按住他的手："戴什么？戴面具？戴官帽？"
张三瞳孔渐渐涣散，最后一口气喷在傅恒手背上："戴...戴...金缕鞋..."话音未落，便没了气息。
周到推门进来，点亮烛火，看着张三指甲缝里的金粉："金缕鞋？那是当年盐商巨头沈万三的后人标志。"
他忽然掀开张三的衣襟，只见心口处纹着半朵海棠——正是白天在陈师爷袖口看见的花样。
窗外，寒风依旧呼啸，扬州城在夜色中沉默着。傅恒望着桌上摊开的地图，醉仙居的标记被烛火映得通红。
"周大人，"他握紧手中的炭笔，"明日无论面对何人，我都要揭开这层面纱。"
周到拍了拍他的肩膀，御史铁尺在腰间发出轻响："记住，无论看见谁，都要沉住气。江南的官商勾结，从来不是一个知府就能撑起的戏台。"
他吹灭烛火，月光透过窗纸，在两人脸上投下坚定的剪影，"天亮之后，咱们就去会会这位穿金缕鞋的东家——看看他的鞋，能不能经得起御史台的丈量。"
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