乾清宫的琉璃瓦上积着新雪，檐角悬垂的千盏羊角灯在晚风中轻轻摇晃，将朱红宫墙染成流动的金霞。戌初时分，三十六道膳食刚在九龙雕花案上摆定，便有婉转的丝竹声从九曲回廊漫来——这是太乐署的乐工们在吹奏《太平乐》，玉板轻敲，笙箫和鸣，连殿外守岁的铜鹤香薰里，都飘着掺了龙涎的沉水香。
首席呈着「金镶玉嵌八宝攒盒」，珊瑚珠串成的流苏垂在玛瑙雕成的牡丹花蕊间，十二格攒盒里盛着鹿筋烩熊掌、金丝酿燕窝、玛瑙水晶脍，最中央一格用碎冰镇着南海进贡的鲛人泪——那是刚从千里外运来的夜光贝，撬开时还带着深海的咸涩，在烛火下泛着珍珠母贝的虹彩。东侧膳案上，「龙凤呈祥」的食雕格外醒目：用整只孔雀开屏造型的银盘里，鸡丝堆成凤身，鱼肚片作凤尾，鹅黄的蟹黄在翅羽间鎏出金边，龙首则是用长白山人参雕成，龙须是悬空垂下的金线蜜枣丝，细看龙目，竟是嵌了两粒鸽血红的宝石。
宫女们皆着月白缠枝莲纹夹袄，外罩银红比甲，腰间系着金丝攒花宫绦，托着鎏金食盘穿行时，袖口的珍珠璎珞簌簌作响。执壶的宫女腕上套着翡翠连环镯，每斟一盏西域葡萄酒，玉镯相击便发出清越的声响，与殿角编钟的余韵相得益彰。阶下丹墀处，十六名舞姬踩着云纹锦靴旋身，水袖上绣的金线寒梅在火光中明明灭灭，恍若落英缤纷。
戌末钟响过三声，皇帝携众妃嫔往天坛祭天，乾清宫的热闹便如潮水般退去。皇后娘娘腿脚不便，皇上特许其留在宫中，并与富察夫人和老夫人做伴。
长春宫的暖阁里，炭火烧得正旺，鎏金香炉中飘着安神的茉莉香。富察老夫人扶着富察夫人跨过门槛时，正见皇后倚在紫檀雕花榻上，月白羽纱披风滑落在肩，露出里间茜素罗裙上绣的茉莉花纹——那是她未出阁时最爱的纹样。
“皇后娘娘万安。”两位夫人正要行大礼，皇后己撑着榻边扶手挣扎着起身，膝上的夹被滑落在地，露出裹着帛纱的小腿。
“祖母，额娘……”她的声音带着几分哽咽，指尖抖着去扶老夫人的手肘，腕上的东珠镯撞在对方的翡翠镯上，发出细碎的声响。富察夫人眼尖，见女儿鬓边竟添了几根银丝，喉间一哽，刚要开口，却见皇后身后的掌事女官轻轻咳嗽了一声——按宫规，外命妇见后妃需行三拜九叩礼，便是亲眷也不能逾矩。
后指尖在老夫人的袖口悬了悬，终是按捺住未敢造次，强笑道：“今日宴上的蟹粉豆腐，额娘可尝了？还是您当年教我的法子，加了江南的莼菜……”
话未说完，便见女官捧着软垫过来，老夫人和富察夫人只得跪下行礼。皇后忙不迭伸手去扶，指尖触到富察夫人掌心的薄茧——那是多年握针线留下的，她忽然想起待字闺中时，额娘总在烛下为她绣鸳鸯被面，暖阁里静得能听见绣针穿过缎面的「沙沙」声。
“起来吧，快些坐下。”皇后指着身边的紫檀绣墩，目光却不由自主地往殿角的铜漏看去——按规矩，外命妇与后妃相见，时辰不得超过两刻。
富察夫人刚说了句“皇上可还念着你冬日畏冷，让内务府多送了两担红箩炭。”便见那女官又轻轻咳了一声。
皇后咬住下唇，忽然伸手握住富察夫人的手，却触到对方指尖的冰凉，刚要问府里的近况，殿外忽然传来宦官唱名：“纯贵妃娘娘差人送来了安神汤。”
她浑身一僵，指尖慢慢松开。富察老夫人何等聪慧，忙起身福了福：“时辰不早了，臣妇不敢多留，娘娘早些歇息。”皇后望着她们转身时衣袂上的暗纹牡丹，突然想起幼年在富察府，每逢除夕，祖母总会在她鬓边插一朵新开的茉莉，额娘则会把她的手焐在暖炉里，如今暖阁里炭火烧得灼人，她的手却比宫外的落雪还要凉。
“璎珞，你去送送老夫人和夫人。”皇后声音发颤，见魏璎珞扶着两位夫人出门，窗纸上的人影渐渐远去，忽然听见屏风后传来衣料摩擦声——是尔晴捧着鎏金铜盆进来，水汽氤氲中，能看见她鬓角沾着的细雪。
“娘娘腿上的伤，太医说还要再将养三个月。”尔晴跪在脚踏上，用浸了药酒的丝帕轻轻擦拭皇后的小腿，指尖触到那道淡红的疤痕。药酒的温热渗进肌肤，皇后望着尔晴低垂的眉眼，忽然想起她刚入宫时的模样：梳着双螺髻，说话总带着几分脆生生的利落，如今嫁与傅恒为妻，倒添了几分沉稳。
“”你与傅恒……近日可还好？”皇后犹豫了片刻，还是问出了口。
尔晴的手指猛地顿住，药酒顺着丝帕滴在脚踏上，洇出深色的印子。她很快恢复如常，低声道：“娘娘忘了?夫君他现领了差事去江南督办盐税案了。己去半月有余了。”
话未说完，便见皇后轻轻叹了口气。
暖阁里静得能听见炭火烧裂的「噼啪」声。尔晴的手掌在皇后腿上缓缓推揉，指尖触到某处穴位时，皇后忽然轻轻「嗯」了一声。
“娘娘可是疼？”尔晴抬头，见皇后眼尾微红，不知是被热气熏的，还是想起了什么。“不疼。”皇后勉强笑了笑，“只是觉得，这宫里的规矩，倒比冬日的冰还要冷些。方才见着祖母和额娘，想拉着她们的手说会儿话，竟连坐近些都不能……尔晴，你若在家常替我陪陪她们吧。”
尔晴喉头动了动，忽然想起在她才入宫时，整日睡不着，想家，想额娘，皇后娘娘就常带着她到御花园的秋千上说话，那时天总是蓝的，风里飘着玉兰花的香，哪里像现在，连笑都要顾忌着鬓边的珠翠是否歪斜。“娘娘若不嫌弃，臣妇便在宫里多待几日，每日给您按按腿。”她忽然开口，声音里带着几分生硬的温柔，“傅恒……夫君说，也说要我多进宫陪陪娘娘。”
皇后望着她发间的白蝶玉簪——那是她赏的，原是一对，另一支在自己妆匣里收着。
“也好，你便住在偏殿吧。”她忽然伸手，将尔晴鬓边的碎发别到耳后，指尖触到对方耳坠的凉意，“宫里有你们在，也热闹些。”
窗外传来守岁的爆竹声，远远的，像落在心尖上的雪。尔晴低头继续推拿，掌心的药酒渐渐凉了，她忽然听见皇后轻声说：“尔晴，傅恒他此去江南有案子在身但也未必没有避开你的心思，你怨吗？”
手指猛地收紧，皇后腿上的疤痕被按得发疼，却见尔晴己恢复了平静，低声道：“娘娘说什么呢，臣妇只盼着您早日康复，也好早日诞下小皇子。”她抬头时，脸上己挂着得体的微笑，仿佛方才的恍惚只是错觉。
皇后望着尔晴起身添炭的背影，忽然觉得这宫里的除夕，到底是比寻常人家多了些热闹，却也多了些说不出的孤寂。她伸手摸向枕边的翡翠佛珠，那是祖母当年送她的及笄礼，颗颗圆润，却颗颗冰凉，正如这宫里的规矩，裹着金丝银线，却缚住了所有的温情。
殿外，魏璎珞送完两位夫人回来，见长春宫的宫灯还亮着，窗纸上映着两个交叠的影子，一个坐着，一个跪着，在夜色里显得格外安静。她忽然想起白日宴上，皇后望着满桌珍馐却食不下咽，眼中映着千盏宫灯，却比月光还要清冷。原来这世间最奢侈的，从来不是金镶玉嵌的珍馐，而是能与亲人共守一盏灯的时光——可这紫禁城的琉璃瓦下，又有几人能留住这样的时光呢？
更鼓敲过子时，长春宫的灯火终于熄灭。尔晴替皇后掖好被角，望着她熟睡的面容，忽然想起几年前在的除夕夜，她们曾挤在暖炕上猜灯谜，明玉把瓜子仁摆成小兔子的形状，笑着说将来要嫁个像傅恒那样的人。尔晴和皇后娘娘只是笑而不语如今瓜子仁的香气早己散了，只剩下案头的茉莉开得正好，雪白的花瓣映着窗上的冰花，恍若一场遥远的梦。
她轻轻叹了口气，吹灭烛火，任夜色漫进暖阁。远处，宫墙下的守岁篝火仍在燃烧，火星子窜上夜空，像散落的星辰，转瞬便消失在深紫色的夜幕里。这一晚的紫禁城，有人在宴饮中醉倒，有人在寒风中值守，有人在思念里辗转，而长春宫的暖阁里，皇后梦见自己回到了富察府，母亲正往她碗里添蟹粉豆腐，祖母笑着往她手里塞了颗蜜枣，暖炉的火光映着她们的脸，暖得能化尽所有的冰雪。
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