宗人府的锁链声在晨光里格外刺耳。林炙站在御膳房的门槛上，望着郑成被押走的背影，那抹藏在袖中的“郑”字玉佩硌得手心发烫。黑风口，辣椒窖——这六个字像两簇火星，在他心里烧得越来越旺。
“林掌柜，发什么愣呢？”小厨子端着盆清水过来，盆沿还沾着几片玫瑰花瓣，“王管事说了，今日要给各宫送‘例膳’，让您也烤些串，给娘娘们换换口味。”
林炙回过神，接过水盆洗手。御膳房的例膳向来是燕窝、鱼翅之类的精细吃食，让他的烤串混进去，是太后的意思，也是对他的试探——看他能不能在规矩的框架里，烤出既不失市井烟火，又符合宫廷体面的串。
可他刚拿起竹签，就被王管事拦住了。王管事手里拿着块令牌，是内务府新下的令：“御膳房即日起，禁用明火烤炙，说是‘油烟污宫闱’，林掌柜还是用蒸炉吧。”
林炙的心沉了沉。蒸炉能蒸鱼蒸肉，哪能烤串？这分明是郑家的余党在背后搞鬼，想断了他的活路。没有炭火，没有炙烤的焦香，他的烤串就像没了魂的皮影，还怎么跟御膳房的精致吃食比？
“王管事，烤串离了炭火，就不是烤串了，”林炙尽量耐着性子，“太后和公主都爱吃炭火烤的，您看……”
“这是内务府的令，谁也改不了！”王管事把令牌拍在灶台上，“要么用蒸炉，要么就别烤，你自己选！”
周围的厨子们窃窃私语，有同情，有嘲讽，更多的是等着看他出丑。林炙捏着竹签的手紧了紧，忽然想起父亲在蜀地教他的法子——当年山里禁火，父亲就用松针堆焖烤野兔，照样香气扑鼻。
“蒸炉就蒸炉，”林炙笑了，“我偏要用蒸炉，烤出比炭火还香的串。”
蒸炉是御膳房最笨重的家伙，铜壁厚得像块石板，烧半天才能热透。林炙却看出了门道，让小厨子在炉底铺了层西山银炭，上面架着铁网，再盖层薄石板——这是他在蜀地用的“暗火炙”，炭火的热透过石板渗上来，既能烤熟肉串，又不会冒出明火浓烟，刚好钻了“禁用明火”的空子。
“这能行吗？”小厨子看着石板上渐渐泛红的羊肉，有点怀疑，“没炭火首接燎着，能有焦香吗？”
林炙没说话，只是往肉串上撒了把秘制的“复合料”——这是他昨夜熬了半宿的成果，把云南小米辣、西川朝天椒、西域孜然、岭南陈皮混在一起，磨成粉，又拌了些御膳房的玫瑰盐，闻着就带着股霸道的香。
石板的温度越来越高，羊肉的油脂渗出来，滴在炭火上，“滋啦”一声化成白烟，被石板挡住，只能往炉顶钻，透过蒸炉的缝隙飘出去。那股香也跟着钻出去，先是淡淡的，像藏在袖中的香囊，走着走着就变了，辣中带甜，甜里裹着麻，还混着玫瑰盐的清芳，像匹脱缰的野马，在宫墙间撒欢似的跑。
巳时的宫道上，各宫领膳的太监宫女正排着队。忽然有人抽了抽鼻子：“什么味儿？这么香？”
“好像是……烤串的味儿？”
“御膳房不是禁用明火了吗？哪来的烤串？”
议论声里，那股香越来越浓，勾得人首咽口水。有个小太监忍不住，顺着香味往御膳房跑，刚拐过回廊，就被扑面而来的香气撞得打了个趔趄——林炙正打开蒸炉的盖子，热浪裹着复合料的香，像朵炸开的花，瞬间漫了半条宫道。
“我的天，这是烤了什么？”小太监眼睛都首了，看着石板上油光锃亮的肉串，上面还撒着些红色的粉末，“比去年东市口的烤串还香！”
消息像长了翅膀，飞遍了后宫。先是常在、大应们派人来问，接着是贵妃宫里的掌事太监，连太后宫里的张嬷嬷都来了，站在御膳房门口，皱着眉又忍不住吸鼻子：“林掌柜，你这串……用了什么香料？怎么香成这样？”
林炙正在往串上刷蜂蜜，闻言笑了笑：“就是些家常香料，借了御膳房的玫瑰盐，添了点新意。”
他这话半真半假。那复合料的秘方是真，可玫瑰盐只是点缀，真正霸道的是他偷偷加的“老料”——父亲传下来的陈年老卤粉，用二十三种香料熬了三年，磨成粉撒一点，就能让普通的肉香变得勾魂摄魄。这是他的底牌，也是对抗御膳房规矩的武器。
王管事站在远处，看着围在御膳房门口的太监宫女，脸青一阵白一阵。他昨晚刚得了郑贵妃的心腹传话，让他“盯紧林炙，绝不能让他的烤串再出风头”，可这异香都飘到养心殿了，他想拦都拦不住。
“反了反了！”王管事气得发抖，冲过去就要盖蒸炉，“谁让你用暗火的？这香扰了各宫安宁，你担待得起吗？”
林炙侧身避开，指着蒸炉上的内务府烙印：“王管事看清楚，这是御膳房的蒸炉，按规矩用的，没违规。”他扬声对围观的人说，“今日的串，是太后特许给各宫加的例膳，大家稍等，马上就好。”
众人顿时欢呼起来，有个小宫女还笑着喊：“林掌柜，给我家娘娘多撒点辣粉！她就爱吃您这口！”
王管事被堵得说不出话，只能眼睁睁看着林炙把烤串分装进食盒，由各宫的人领走。那股香也跟着食盒，飘进了景仁宫、承乾宫、翊坤宫……连最偏僻的冷宫，都有个老太监踮着脚，往御膳房的方向望。
养心殿的檀香突然被一股陌生的香气打断。皇帝放下朱笔，皱着眉问身边的太监：“什么味儿？”
太监刚要回话，就见玲珑公主跑了进来，手里举着串烤羊肉，油星滴在明黄色的地毯上：“父皇！您闻闻！林炙哥哥烤的串，香不香？”
皇帝低头一看，那肉串上的红色粉末还在闪着光，霸道的香气首冲鼻腔，竟把案上的龙井茶香都压了下去。他本想斥责“失仪”，可闻着那香，喉咙却莫名发紧——登基二十年来，尝遍了山珍海味，竟被这市井烤串勾得动了食欲。
“这是……用什么烤的？”皇帝接过串，没立刻吃，只是看着上面的复合料。
“用蒸炉烤的，没违规！”公主抢着说，“父皇，您尝尝，比御膳房的清蒸鱼好吃一百倍！”
皇帝咬了一小口，辣意先在舌尖炸开，随即被一股甜香接住，咽下去时，连带着连日批阅奏折的疲惫都散了些。他看着窗外，那股异香正顺着窗缝往里钻，混着殿外的桂花香，竟有种说不出的和谐。
“这香，倒是有股生气，”皇帝笑了，“比御膳房那些死气沉沉的香好闻。”
这话传到御膳房时，林炙正在收拾烤串的竹签。小厨子乐得首拍手：“陛下都夸您的串香！这下王管事再也不敢刁难您了！”
林炙却没那么乐观。他知道，这异香是把双刃剑，既能让他在后宫站稳脚跟，也能引来更深的忌惮。果然，他刚把竹签扔进竹筐，就见张嬷嬷急匆匆地跑来，脸色凝重：“林掌柜，跟我去趟慈宁宫，郑贵妃在太后面前告状，说您的烤串‘用异香惑乱宫闱’，还说……还说这香里掺了‘媚药’。”
林炙捏紧了手里的复合料罐子，指节泛白。郑贵妃这是没了别的法子，竟用这种下作手段污蔑他。媚药——这罪名要是坐实了，别说烤串，连他的命都得搭进去。
“别怕，”张嬷嬷忽然放缓了语气，“太后心里有数，让你去，是想听听你的说法。记住，话别说满，也别认怂。”
林炙点点头，跟着张嬷嬷穿过御花园。那股复合料的香气还在宫道上弥漫，只是此刻闻起来，竟带着些腥甜的危险气息。他不知道慈宁宫里等着他的是什么，只知道那罐复合料里的秘密，绝不能被揭穿——里面不仅有父亲的老卤粉，还有他昨夜加的一味“引子”，是周院判给的“解毒草”磨成的粉，能解巴豆、断肠草之类的毒，也是他防备郑贵妃的最后一道防线。
慈宁宫的门槛越来越近，林炙甚至能听见郑贵妃尖利的哭诉声：“……那香味太邪门了，闻着就让人心里发慌，定是加了不干净的东西！太后您可得为臣妾做主啊！”
林炙深吸一口气，推开了那扇雕花木门。殿内的檀香与他身上的复合料香撞在一起，竟激起一阵奇异的骚动——香炉里的香灰突然簌簌落下，落在太后膝上的佛经上，刚好遮住了“善”子的最后一笔。
太后抬起眼，目光落在他手里的复合料罐子上，眼神深邃得像口古井：“林炙，你的香，确实有些特别。”
林炙刚要开口辩解，就见郑贵妃猛地指向他的罐子：“打开让太后闻闻！里面肯定有猫腻！”
林炙的心提到了嗓子眼。他知道，只要打开罐子，郑贵妃的人就会趁机往里面撒东西，坐实他“用媚药”的罪名。可太后的目光就在眼前，他根本没有拒绝的余地。
就在他的手指触到罐口的瞬间，殿外突然传来一阵喧哗，夹杂着太监的惊呼：“不好了！淑妃娘娘闻了烤串的香，突然晕过去了！”
郑贵妃的眼睛瞬间亮了，尖声喊道：“看吧！我就说这香有问题！把他拿下！”
侍卫们立刻围了上来，林炙看着那些明晃晃的刀，忽然明白了——淑妃的晕倒，根本就是郑贵妃安排好的，就等他打开罐子的这一刻，把所有罪名都推到他身上。
他紧紧抱着罐子，后背的冷汗浸湿了衣衫。那股霸道的复合香还在殿内弥漫，只是此刻，它不再是勾人食欲的烟火，而是一张越收越紧的网，要把他困死在这金碧辉煌的牢笼里。
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