从慈宁宫出来时，林炙的手心全是汗。太后果然问起了蜀地朝天椒，他只敢说“听蜀地来的商贩讲，朝天椒辣度异常，多用于腌制腊肉”，半句没提赈灾款和刘官差，总算没露出破绽。可太后最后那句“你若知道什么，尽管告诉哀家，哀家保你周全”，却像块石头压在他心上——太后显然知道些什么，是在给他机会，也是在警告他。
刚走到御膳房门口，就被王管事拦住了。王管事手里捧着个托盘，上面放着些食材，看着光鲜，仔细一看全是边角料：鸡腿肉切剩下的碎肉，被虫蛀过的鲜花椒，还有些看着就不新鲜的猪下水，显然是赵虎倒台后，郑家换了法子刁难他。
“林掌柜，今日的食材就这些了，”王管事皮笑肉不笑，“御膳房的好料都被赵虎糟蹋了，暂时只能用这些，委屈你了。”
林炙看着托盘里的碎肉，心里明镜似的。这哪是“暂时”，分明是郑家故意的，想用这些没人要的边角料，让他烤不出像样的串，好在太后面前说他“江郎才尽”，连御膳房的料都用不好。
“多谢王管事，”林炙却笑了，端过托盘，“这些料挺好，正好能做些新鲜花样。”
王管事愣了愣，显然没料到他会接招，撇了撇嘴，转身走了，临走时还不忘叮嘱其他厨子：“谁也别帮他，看他能玩出什么花来！”
林炙把碎肉倒进盆里，加了些姜末去腥，又撒了把御膳房特有的“玫瑰盐”——这盐是用玫瑰花熏过的，带着淡淡的花香，是他前几日学规矩时发现的“宝贝”。
“碎肉不成串，那就做‘掌中宝’，”林炙对凑过来的小厨子说，“把肉剁成泥，拌上玫瑰盐和香料，团成小球，穿在竹签上烤，外焦里嫩，比整块肉还香。”
小厨子眼睛一亮，赶紧帮忙剁肉。林炙又拿起那些被虫蛀过的鲜花椒，挑出完好的部分，用温水泡了泡，去了苦味：“这些花椒扔了可惜，烤猪下水正好，去腥增香。”
他想起蜀地的做法，把猪下水用醋和白酒反复搓洗，去除异味，再用沸水焯过，切成小块，穿成串，刷上用蜂蜜和豆瓣酱调的酱料，放在炭火上慢慢烤。
“还有这个，”林炙指着墙角堆着的残花，是御花园修剪下来的月季和蔷薇，花瓣还新鲜，“花瓣洗干净，裹上蜂蜜，和掌中宝串在一起烤，花香混着肉香，肯定特别。”
周围的厨子们一开始还抱着看热闹的心态，可看着林炙把那些“废料”摆弄出花样，渐渐都围了过来，有个老厨子忍不住问：“林掌柜，这花瓣烤着能吃？”
“怎么不能？”林炙笑着递给他一串刚烤好的“玫瑰掌中宝”，“尝尝？美容养颜，比你们的燕窝还管用。”
老厨子半信半疑地咬了一口，眼睛瞬间亮了：“嘿！真香！玫瑰盐的咸，蜂蜜的甜，还有肉香，绝了！”
午膳时，林炙把烤好的“新花样”装进食盒，按照规矩去慈宁宫呈递。刚走到回廊，就撞见了玲珑公主，公主正拿着根糖葫芦，吃得满嘴通红。
“林炙哥哥，你烤了什么？好香啊！”公主凑过来，鼻子嗅个不停。
林炙打开食盒，里面的玫瑰掌中宝和下水串色泽，花瓣烤得微微发焦，散发着奇异的香味。“给太后和公主换换口味，”林炙拿起一串掌中宝，“这是用碎肉做的，您尝尝？”
公主咬了一口，眼睛瞪得溜圆：“比之前的烤串还好吃！这是什么神仙味道？”她抢过食盒，拉着林炙就往慈宁宫跑，“快给皇祖母尝尝！”
太后看着食盒里的“新花样”，先是皱了皱眉，觉得用残花和下水当食材，太“粗鄙”，可尝了一口掌中宝，眉头就舒展开了：“这碎肉做得倒精致，还有股花香，不错。”
她又尝了口下水串，惊讶地说：“这猪下水竟一点腥味都没有，还带着花椒的麻香，是怎么做的？”
林炙把做法说了，太后听得连连点头：“你倒是会想办法，把些废料都变成了佳肴。看来这御膳房的规矩，没把你的灵气磨掉。”
公主在一旁吃得欢，嘴里塞得满满的：“皇祖母，林炙哥哥太厉害了！比赵大厨强多了！让他当御膳房总管吧！”
林炙吓得赶紧跪下：“公主谬赞，草民不敢当。”
太后笑了，没说行，也没说不行，只是让他把剩下的烤串分给宫里的人尝尝。这在宫里，己经是极大的恩宠了。
消息传回御膳房，厨子们看林炙的眼神彻底变了，有敬佩，有羡慕，还有些人开始主动跟他搭话，请教烤串的技巧。连之前刁难他的王管事，见了他都客气了些。
可林炙知道，这只是暂时的。郑家的人绝不会善罢甘休，赵虎虽然被抓了，但郑成还在，郑贵妃还在，他们随时可能再来找麻烦。
这日傍晚，林炙正在收拾灶台，小厨子偷偷跑过来，塞给他一张纸条，上面是几个歪歪扭扭的字：“郑成买通了给你送炭火的小太监，今晚的银炭里掺了东西，小心。”
林炙的心猛地一沉。他认得这字迹，是之前帮他指出账本错漏的老厨子，看来这御膳房里，不全是郑家的人。
他捏着纸条，走到炭堆旁，拿起一块银炭，用指甲刮了刮，里面果然露出些黑色的粉末，散发着淡淡的杏仁味——是砒霜！
郑成够狠，竟想在炭火里下毒，让他在烤串时中毒身亡，神不知鬼不觉。
林炙不动声色地把那块银炭扔进泔水桶，又故意大声对送炭火的小太监说：“今日的银炭看着不错，赏你一串烤串。”
小太监接过烤串，眼神有些闪烁，匆匆谢了恩就走了。林炙看着他的背影，心里冷笑——鱼儿上钩了。
他立刻去找周院判，把银炭里掺砒霜的事说了。周院判听了，脸色凝重：“郑成这是狗急跳墙了，必须禀报太后，把他绳之以法。”
“不可，”林炙拦住他，“现在没有证据，郑成肯定会抵赖。而且，他背后是郑贵妃，贸然动手，只会打草惊蛇。”
周院判皱眉：“那你想怎么办？总不能坐以待毙吧？”
林炙看着炭堆，忽然笑了：“我有个办法，既能让郑成露出马脚，又能让太后看清他的真面目。”
他附在周院判耳边，低声说了几句，周院判听完，连连点头：“好主意！就按你说的办！”
入夜后，御膳房的厨子们都睡了，林炙还在灶台前忙碌。他故意用了那批“有问题”的银炭，烤着明天要给太后的烤串，烟雾缭绕中，他的身影显得格外单薄。
送炭火的小太监躲在暗处，看着林炙咳嗽不止，嘴角露出一丝冷笑——郑成说了，只要林炙中毒身亡，就赏他五十两银子。
就在这时，林炙忽然捂住胸口，倒在地上，口吐白沫，像是中了毒。小太监以为得手了，刚想跑出来报信，就被埋伏在一旁的侍卫抓住了。
“人赃并获，”周院判走出来，手里拿着块沾了砒霜的银炭，“带他去见太后，看他还敢狡辩！”
小太监吓得魂飞魄散，哭喊着：“不是我！是郑成指使我的！他让我在银炭里掺砒霜，害死林掌柜！”
林炙“醒”过来时，己经在慈宁宫了。太后坐在主位上，脸色铁青，郑成跪在地上，浑身发抖。小太监的供词和那块带毒的银炭，都摆在他面前，铁证如山。
“郑成，你还有什么话说？”太后的声音冰冷，“为了扳倒一个厨子，竟用如此阴毒的手段，你眼里还有没有宫里的规矩？还有没有哀家？”
郑成磕头如捣蒜：“太后饶命！是奴才一时糊涂，被猪油蒙了心！求太后开恩！”
玲珑公主在一旁喊：“皇祖母，不能饶他！他想害林炙哥哥，太坏了！”
太后看了看林炙，又看了看郑成，最终叹了口气：“把他关进宗人府，听候发落。”
郑成被拖下去时，怨毒地瞪着林炙，像是要把他的样子刻在骨子里。
风波平息，林炙走出慈宁宫，夜风吹在脸上，带着一丝凉意。他知道，郑成虽然被抓了，但郑贵妃还在，这场争斗，远远没有结束。
周院判拍了拍他的肩膀：“你小子，倒是有勇有谋。只是往后，更要小心了，郑贵妃不会放过你的。”
林炙点点头，心里却异常平静。他想起父亲说的“兵来将挡，水来土掩”，在这宫里，怕没用，只能硬着头皮往前走。
回到御膳房，他看着灶台上的炭火，忽然发现里面有个东西在闪闪发光。扒开炭火一看，是块小小的玉佩，刻着个“郑”字，像是郑成不小心掉落的。
玉佩的背面，刻着几个模糊的字：“黑风口，辣椒窖。”
林炙的心猛地一跳。黑风口，辣椒窖，这难道就是刘官差信里说的，藏着赈灾款的地方？
他紧紧攥着玉佩，手心的汗浸湿了上面的刻痕。看来，他得想办法去一趟蜀地的黑风口了。
可他不知道，此刻的郑贵妃宫里，郑贵妃正对着一封信冷笑，信是从蜀地寄来的，上面写着：“黑风口己布好局，就等林炙自投罗网。”
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