慈宁宫的烤串最终没能让太后尝出“沾灰的香”。不是味道不好，是规矩不允——按宫规，掉在地上的食物哪怕只沾了点灰，也得扔进“秽桶”，绝不能呈给皇室。林炙眼睁睁看着自己精心烤制的羊肉干被小太监扫走，心里像被炭火燎过，又闷又疼。
“不是哀家不给你面子，”太后放下茶盏，语气平淡，“宫里的规矩，比天大。你既来了，就得学。”她对身边的嬷嬷说，“张嬷嬷，你带他去学学御膳房的规矩，别让他坏了宫里的体统。”
张嬷嬷是宫里的老人，脸上没什么表情，眼神像把尺子，上下打量着林炙：“跟我来吧，学不完规矩，就别想给太后和公主烤串。”
林炙跟着张嬷嬷穿过御膳房的回廊，才知道这宫里的“规矩”，比蜀地的山路还绕。
“先说食材，”张嬷嬷指着墙上的木牌，上面密密麻麻写着字，“每日辰时验食材，鸡要三斤重的，鸭要白毛的，连葱都得是三寸长的，短一分都不能用。你要的云南小米辣，得提前三天报备，让太医院验过五毒，才能进御膳房。”
林炙听得咋舌。他在东市口摆摊时，食材都是当天采买，新鲜水灵，哪有这么多讲究？
“再说火源，”张嬷嬷走到个灶台前，指着里面的炭火，“御膳房只用西山的银炭，无烟无味，你那市井的青冈炭，熏着了贵人，就是大罪。还有，动火必须两个人看着，一个添炭，一个掌勺，少一个都不行。”
林炙下意识摸了摸腰间的火石——那是他烤串的老伙计，用了三年，一擦就着。可张嬷嬷接下来的话，让他心凉了半截：“宫里禁用火石火镰，要用‘火折子’，还得是内务府特制的，用完立刻交回，私藏就是谋逆。”
他这才明白，瑞王说的“宫规如锁”，不是夸张。在这儿，连生火都不能自己说了算。
最让林炙头疼的是调料。
御膳房的调料房像座小仓库，香料分门别类，装在刻着名字的银罐里，连盐都分“宫盐”和“民盐”，宫盐细得像雪，民盐粗得硌牙。
“每用一种调料，都得记账，”张嬷嬷指着账本上的字，“用了多少盐，多少糖，甚至多少芝麻，都得写清楚，月底对账，差一粒都要查。你那秘制酱料，里面有什么成分，得一一报上来，让御膳房的老师傅验过，确认没‘古怪’，才能用。”
“我的酱料是秘方……”林炙急了，那是他爹传下来的，哪能随便告诉别人？
“秘方？”张嬷嬷冷笑，“进了宫，就没什么秘方。太后和公主的安危要紧，管你什么祖传不祖传的。不报？那就别用，用宫里的现成调料。”
林炙看着那些银罐里的调料，心里发苦。用这些“规矩”里的调料烤串，就像给猛虎套上枷锁，哪还有半分灵气？
折腾了一上午，林炙总算把“食材采买”“火源管理”“调料报备”的规矩记了个大概，刚想喘口气，张嬷嬷又拿出块木板，上面画着些奇怪的手势。
“这是呈递的规矩，”她比划着，“给太后呈串，要双手举过头顶，膝盖弯三十度，不能高也不能低。给公主呈串，要屈膝，身子前倾，串不能晃，油不能滴，滴一滴在地上，罚俸三个月。”
林炙跟着学，要么是膝盖弯多了，要么是手举低了，张嬷嬷手里的戒尺就没停过，抽在胳膊上，火辣辣地疼。
“笨手笨脚的，”张嬷嬷不耐烦了，“市井小贩就是市井小贩，难登大雅之堂。”
周围的厨子们偷偷笑，赵虎更是抱着胳膊站在门口，阴阳怪气地说：“林掌柜，不行就别硬撑，回你的东市口去吧，那儿没人管你怎么烤串。”
林炙咬着牙，没理他。他想起父亲说的“熬得住，才有出路”，在蜀地熬过高山的雪，在京城熬得过市井的难，难道还熬不过这宫规？
他深吸一口气，重新站首，跟着张嬷嬷的手势，一遍遍地练，胳膊酸了就甩甩，膝盖麻了就揉揉，首到太阳落山，才总算能勉强做到“姿势标准”。
傍晚回到偏殿，林炙累得瘫在椅子上，浑身像散了架。他掏出怀里的纸，上面记着今日学的规矩，密密麻麻写了三页，比他半年的账本还厚。
李墨托人捎来的信也到了，说东市口的铺子一切安好，小赵和张婶都等着他回去，还说周掌柜弄到些新的火椒，等着他验货。
林炙看着信，眼眶有些发热。他在宫里受的委屈，在看到“等着他回去”这几个字时，都化作了力气。
“还在看规矩？”瑞王不知什么时候来了，手里拿着个小盒子，“给你的。”
盒子里是个精致的火折子，上面刻着瑞王府的徽记。“这是我让人特制的，比内务府的好用，”瑞王笑道，“知道你用不惯他们的东西。”
林炙心里一暖，刚想说谢谢，就听瑞王低声道：“郑成虽然被关了，但他的人还在御膳房。他们故意让你学这些繁文缛节，就是想磨你的性子，让你出错。你得快点学会，还得比他们更懂规矩，才能反过来治他们。”
林炙看着火折子，忽然明白了。宫规是锁，可只要摸清了锁的纹路，就能找到钥匙。
接下来的几日，林炙像个学徒，跟着张嬷嬷学规矩。他学得快，记得牢，甚至能指出账本上的错漏——有次御膳房的老师傅把“花椒”写成“胡椒”，被他一眼看出，挽回了月底对账的麻烦，连张嬷嬷看他的眼神，都柔和了些。
可他知道，这只是开始。
这日傍晚，他练完呈递的姿势，正要回偏殿，却被赵虎拦住了。赵虎手里拿着他的酱料方子，是张嬷嬷按规矩收上去的。
“你的酱料里，有‘草果’？”赵虎阴沉着脸，“草果性热，公主体寒，怎么能用？你是不是故意想害公主？”
林炙心里咯噔一下。草果确实性热，可他用的是“去了籽的草果”，性温，绝不会伤体。赵虎这是故意找茬，挑他方子的错处。
“我用的草果去了籽，”林炙解释道，“太医可以查验。”
“查验？”赵虎冷笑，“等太医查验，公主早就被你害了！我看你就是不安好心，来人，把他拿下，交给太后发落！”
几个厨子围上来，就要动手。林炙知道，这次躲不过去了。赵虎就是要借“草果”做文章，说他想害公主，把他彻底赶出宫，甚至处死。
就在这时，玲珑公主的声音传来：“住手！你们在干什么？”
公主穿着粉色的宫装，身后跟着小禄子，显然是特意来的。“赵大厨，林炙哥哥的酱料我尝过，好吃得很，一点事都没有，”公主叉着腰，像只护崽的小母鸡，“你凭什么说他害我？”
赵虎没想到公主会来，愣了愣，随即笑道：“公主有所不知，这草果……”
“我不管什么草果木果，”公主打断他，“林炙哥哥是好人，他的烤串最好吃！谁要是敢欺负他，我就告诉皇祖母，让皇祖母打他板子！”
赵虎看着公主护着林炙的样子，脸色青一阵白一阵，只能讪讪地让开：“既然公主发话了，那就算了。”
林炙跟着公主走出御膳房，心里又惊又喜。“多谢公主解围，”他真心实意地说，“不然我今日就麻烦了。”
“不用谢，”公主笑着说，“你的烤串好吃，我护着你，以后就能天天吃了。”她顿了顿，凑近他，小声说，“我听小禄子说，赵虎收了郑贵妃的钱，想害你。你要小心，他说……要在你明日给皇祖母烤的串里，加‘巴豆’。”
林炙的心猛地一沉。巴豆泻肚，要是烤串里有这个，被太后吃了，他就是有十张嘴也说不清。
“他敢……”
“他怎么不敢？”公主的眼神有些担忧，“御膳房都是他的人，你一个人，斗不过他们的。”
林炙望着暮色中的宫墙，忽然觉得这宫规的锁，不仅捆住了他的手脚，还藏着无数把暗箭，随时能取他性命。明日给太后烤串，怕是他进宫以来，最凶险的一关。
可他不能退。他摸了摸怀里的火折子，瑞王的徽记硌着胸口，像在提醒他，这宫里，不止有敌人，还有等着他的人。
夜色渐浓，御膳房的灯一盏盏灭了，只有林炙的偏殿还亮着。他在灯下反复看着酱料方子，想找出破解赵虎阴谋的法子。窗外的风，带着寒意，像无数双在暗处窥视的眼睛，等着看他明日如何栽跟头。
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