林炙的指尖掐进掌心时，终于尝到了疼。冰凉的触感顺着血脉爬上来，压过了囚车颠簸带来的恶心——他方才被强行塞进车时，郑成的人故意撞了他的后腰，旧伤处像揣了块烧红的烙铁，火辣辣地疼。
“还敢犟？”守车的侍卫踹了一脚车厢板，木片碎屑簌簌落下，“到了慎刑司，有你哭的时候！”
林炙没作声，只是将蜷缩的腿又收了收。车厢里暗得很，只有条窄缝透进些光，能看见外面掠过的宫墙，朱红的漆剥落了不少，露出底下青灰色的砖，像道永远走不完的疤。他想起玲珑公主咬着烤虾时亮晶晶的眼，忽然觉得可笑——不过一串烤串，竟能掀起这么大的风浪。
车不知行了多久，终于停了。侍卫粗暴地拽着他的胳膊往外拖，林炙踉跄着站稳，抬头就被眼前的景象慑住了。
太和殿前的广场铺着金砖，光脚踩上去凉得刺骨，远处的太和殿顶覆着琉璃瓦，在残阳下泛着金红的光，飞檐上的瑞兽张着嘴，像要吞掉整个天空。这就是他只在话本里见过的紫禁城，宏伟得让人窒息，森严得让人发怵。
“走快点！”侍卫推了他一把，“郑监查还在等着审你！”
林炙被推着穿过一道道门，每过一道门，侍卫的盘查就严一分，连他袖口沾的炭灰都要被仔细打量。有次他抬头看了眼檐角的龙纹，就被厉声喝止：“卑贱之人，也敢窥伺龙颜？”
他这才明白，这宫里的规矩，比蜀地深山的瘴气还厉害，稍不留意就能把命丢了。
郑成在御膳房的偏厅等着，手里把玩着个玉扳指，是郑贵妃赏的。见林炙被押进来，他眼皮都没抬，慢条斯理地说：“林掌柜，没想到吧？昨日还在给公主烤串，今日就成了阶下囚。”
林炙没说话，只是盯着他身后的架子，上面摆着些香料罐，有个罐子里的火椒，看着眼熟——是他昨日带进宫的云南小米辣，不知被郑成用了什么法子弄来的。
“怎么不说话？”郑成终于抬眼，眼神像淬了毒的针，“是不是在想，瑞王会来救你？我劝你死了这条心，陛下现在正疑心瑞王与蜀地赈灾款有关，他自身难保，哪顾得上你？”
他拍了拍手，两个小太监抬着个铜盆进来，里面盛着些发黑的火椒。郑成拿起一颗，扔到林炙脚边：“认得不？这是从你铺子里搜出来的，蜀地黑风口的火椒，上面还沾着当年的泥。你用赈灾款换的火椒做生意，赚得盆满钵满，良心就不疼？”
林炙终于开口，声音沙哑却坚定：“我再说一遍，我的火椒来自云南，有通关文书为证。倒是你，偷换我的火椒，栽赃陷害，就不怕陛下知道？”
“陛下？”郑成笑了，笑得像只偷到鸡的狐狸，“陛下现在只信证据。这火椒就是证据，还有你铺子里的账册，我让人改了几笔，看着就像是用赈灾款进的货。你说，陛下会信谁？”
他凑近林炙，压低声音：“识相的，就招了，说是瑞王指使你做的，我还能保你条活路，让你回蜀地当个富家翁。不然……御膳房的大牢，可比你想的难熬。”
林炙看着他得意的嘴脸，忽然想起父亲说过的话：“越是张牙舞爪的狗，越怕被人掀了老底。”他心里有了数，郑成这么急着让他攀附瑞王，定是郑贵妃那边出了什么事，想拿他当替罪羊。
“我要是不招呢？”林炙的声音冷了下来。
郑成的脸色沉了沉：“那就别怪我不客气了。把他带去‘醒酒房’，让他好好想想。”
林炙心里咯噔一下。他听说过，宫里的“醒酒房”根本不是醒酒的地方，是用来逼供的，里面摆满了刑具，能把铁打的汉子折磨疯。
醒酒房比他想象的还要阴森，墙壁上渗着水珠，挂着些生锈的刑具，有个铁钳上还沾着暗红的血，不知沾了多少人的血。角落里堆着些发霉的稻草，散发着馊味。
侍卫把他绑在刑架上，就锁上门走了，只留下盏忽明忽暗的油灯。林炙的后腰撞在木架上，疼得眼前发黑，却强迫自己保持清醒——他不能晕，晕了就真的什么都完了。
不知过了多久，门“吱呀”一声开了，进来个穿灰衣的老太监，手里端着碗黑乎乎的药，一股苦腥味首冲鼻子。
“喝了吧，”老太监的声音嘶哑，像被砂纸磨过，“这是‘软筋散’，喝了不受罪，郑监查说了，只要你画供，就不用挨鞭子。”
林炙偏过头，紧闭着嘴。他认得这老太监，是御膳房烧火的，昨日他烤串时，这老太监还偷偷问他“炭火怎么烧才旺”，看着不像坏人，怎么会帮郑成？
老太监见他不喝，叹了口气，把药碗放在地上，忽然凑近他，飞快地塞了个东西到他手里，又低声说：“公主在太后面前跪了半个时辰，求太后查你的火椒来源。瑞王殿下在去养心殿的路上，你再撑半个时辰。”
林炙摊开手，掌心里是颗小小的梅子，青得发涩，是蜀地的青梅，他小时候常吃。老太监这是在告诉他，有人在外面帮他，让他撑住。
老太监刚走，郑成就带着人进来了，手里拿着条浸了水的鞭子，鞭子上还缠着细铁丝。
“想好了吗？”郑成的脸在油灯下看着格外狰狞，“是招，还是挨鞭子？”
林炙握紧手里的青梅，酸涩的味道仿佛渗进了骨头里，让他想起蜀地的爹娘，想起东市口的铺子，想起那些等着吃串的百姓。他不能认，认了就不仅是自己死，还会连累瑞王，让郑家的阴谋得逞。
“我没做过，不认。”林炙的声音不大，却异常坚定。
郑成眼里的最后一丝耐心也没了，扬起鞭子就抽了过来：“那我就打到你认！”
鞭子抽在背上，像被烙铁烫过似的疼，细铁丝刮破了皮肉，渗出血珠。林炙咬紧牙关，没哼一声，只是死死盯着郑成，眼神里的倔强，让郑成心里莫名发慌。
一鞭，两鞭，三鞭……背上的疼越来越烈，意识渐渐模糊，可他掌心里的青梅，却像颗火种，让他始终保持着一丝清醒。
就在郑成扬起鞭子准备抽第十下时，外面忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着太监尖细的嗓音：“瑞王殿下到——”
郑成的手僵在半空，脸色瞬间变得惨白。他没想到瑞王会来，更没想到来得这么快。
瑞王穿着亲王蟒袍，带着侍卫闯进来，看见林炙浑身是血地绑在刑架上，眼神瞬间冷得像冰：“郑成，你好大的胆子！竟敢在御膳房私设刑堂，拷问陛下钦点的厨子！”
郑成慌忙跪下：“殿下息怒，臣……臣只是在审问嫌犯，事关蜀地赈灾款，不敢怠慢……”
“嫌犯？”瑞王冷笑一声，挥了挥手，侍卫立刻上前解开林炙的绳子，“林炙是太后和公主都称赞的人，你说他是嫌犯，有何证据？”
郑成指着地上的火椒：“证据就是这个！蜀地黑风口的火椒……”
“那是我让人从云南运来的，”瑞王打断他，从怀里掏出份文书，“上面有云南巡抚的印，还有镖师的签字，你要不要看看？倒是你，偷换御膳房的香料，栽赃陷害，该当何罪？”
郑成看着那份文书，冷汗瞬间湿透了后背。他没想到瑞王动作这么快，连云南的文书都弄来了。
“我……我……”郑成说不出话，只能一个劲地磕头。
瑞王没再理他，走到林炙身边，见他疼得站不稳，让人扶着他：“你先去偏殿歇息，太医马上就到。剩下的事，交给我。”
林炙看着瑞王，嘴唇动了动，想说些什么，却疼得晕了过去。在他失去意识前，隐约听见瑞王对侍卫说：“把郑成看好，等陛下的旨意。另外，去查查御膳房那个烧火的老太监，他刚才给林炙送了什么。”
林炙醒来时，躺在御膳房的偏殿里，背上的伤被太医处理过，敷了些清凉的药膏，疼减轻了不少。窗外的天己经黑透了，殿里点着宫灯，光线昏黄。
瑞王坐在旁边的椅子上，看着他醒来，递过一杯温水：“感觉怎么样？”
“多谢殿下相救，”林炙挣扎着想坐起来，却被瑞王按住，“躺着吧，你的伤不轻。”
“郑成……”
“被我关起来了，”瑞王的声音低沉，“但他只是个小喽啰，真正想害你的，是他背后的人。”他顿了顿，“陛下虽然暂时信了你的火椒来源，但对蜀地赈灾款的事，还是疑心重重。郑贵妃在太后面前说，你可能知道刘官差的下落，太后让你……明日去慈宁宫回话。”
林炙的心猛地一沉。慈宁宫是太后的住处，郑贵妃虽然被禁足，却能通过太后身边的人递话，明日去回话，怕是比在御膳房还要凶险。
“太后……会信我吗？”林炙的声音有些发颤。
瑞王沉默了片刻，从怀里掏出个小小的木牌，上面刻着个“刘”字，是林炙之前交给瑞王的，那个失踪官差的信物：“太后最疼玲珑公主，你救过公主的胃口，或许……她会给你一个机会。但你要记住，在太后面前，话不能乱说，尤其是关于‘刘官差’和‘火椒’，一字之差，就是生死之别。”
林炙接过木牌，指尖能摸到上面的刻痕，像在提醒他，明日的慈宁宫之行，是他唯一的机会，也是最危险的陷阱。
殿外传来更夫的梆子声，敲了三下，夜色正浓。林炙望着窗外的宫墙，上面的琉璃瓦在月光下闪着冷光，像无数双在暗处窥视的眼睛。他知道，自己在这紫禁城里的考验，才刚刚开始。
而那个送青梅的老太监，到底是谁？他为什么要帮自己？这疑问像颗种子，在林炙心里悄悄发了芽，预示着这深宫里的水，比他想象的还要深。
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