蜀地的消息传来时，林炙正在给新腌的牛肉翻面。香料缸里的云南小米辣泛着油光，是周掌柜托镖师从边境捎来的新货，辣劲比往年更足，像藏着团烧不尽的火。
“掌柜的，蜀地来信了！”小赵举着封信，跑得气喘吁吁，信封上沾着些泥点，显然是快马加鞭送来的，“是周掌柜在蜀地的分号写的，说……说您爹娘安好，那些陌生人被官府赶走了！”
林炙的手猛地一顿，腌肉的酱汁溅在手腕上，火辣辣的疼，心里却像落了块石头。他拆开信，字迹潦草却有力，说官府“恰好”巡查，撞见几个形迹可疑的人打听林家，盘问之下发现是“流民滋事”，打了三十大板就赶走了。
“哪有这么巧的事，”李墨凑过来看了信，眉头紧锁，“定是瑞王殿下打了招呼，蜀地的官府才会特意照拂。”他顿了顿，声音压低了些，“不过信里还说，那些人被赶走前，在村里的老槐树下埋了个东西，像是个油纸包，分号的人不敢乱动，让您拿主意。”
林炙捏着信纸的边角，指尖微微发颤。油纸包……会是郑家留下的？还是那个失踪的刘官查藏的线索？他忽然想起临行前瑞王的嘱咐：“蜀地水深，郑家经营多年，凡事多留个心眼。”
傍晚打烊时，周掌柜拄着拐杖来了，棉袍上沾着雪粒子——入秋的第一场雪，比往年来得早，簌簌落在青石板上，转眼就积了薄薄一层。
“刚从定北侯府回来，”周掌柜跺了跺脚上的雪，接过小赵递来的热茶，呵出的白气里带着疲惫，“侯爷说，宫里出事了。”
玲珑公主病了。
不是急症，是心病。自从郑贵妃被禁足，宫里的气氛就沉得像口闷锅，公主原本活泼的性子，渐渐变得沉默寡言，近来更是茶饭不思，太医换了十几个方子，都不见效，急得太后整日抹泪，陛下也愁眉不展。
“昨日太后陪着公主说话，不知怎的就提起你这烤串，”周掌柜的声音压得极低，“说‘去年秋日，在东市口吃的那串烤虾，鲜得能吞掉舌头’，公主当时眼睛亮了亮，问‘还能再吃吗’。”
林炙的心猛地一跳：“陛下……想让我入宫？”
“不止想，是己经下了口谕，”周掌柜从袖中掏出张明黄色的帖子，边角绣着团龙纹，是宫里的制式，“三日后巳时，宣你入宫献艺，给公主调膳，旨意上写着‘务必重现当日风味’。”
铺子里瞬间安静下来，只有炭炉里的火星偶尔“噼啪”一声。入宫给公主调膳，这是多少厨子求都求不来的荣光，可落在林炙头上，却像块烧红的烙铁——谁都知道，宫里是郑家最后的地盘，郑贵妃虽被禁足，她的党羽还在，御膳房的采买、太医院的太医，多少都沾着郑家的关系。
“这是好事啊！”小赵没忍住，搓着手笑道，“要是得了陛下和公主的赏识，以后谁还敢找咱们麻烦？”
李墨却摇了摇头：“赏识别说，怕是连宫门都难进得安稳。郑家的人正愁没机会下手，这道旨意，分明是给他们递了把刀。”
林炙捏着那张明黄帖子，指尖能摸到上面的龙纹凸起，像在提醒他，这荣光的背后，是万丈深渊。他忽然想起去年在福瑞楼，郑一刀说的那句话：“宫里的饭，不是那么好吃的。”
接下来的三日，林炙几乎没合眼。他翻出父亲留下的《调膳记》，里面记载着不少“宫廷菜的家常做”，说“御膳贵在真味，不在花哨”。他反复试验烤串的火候，用最嫩的羊里脊，最新鲜的海虾，甚至让人去城郊采了带露水的紫苏叶，说要“添些秋意”。
周掌柜也没闲着，托人打听宫里的动静。回来的消息喜忧参半：喜的是玲珑公主听说要吃烤串，昨日竟喝了半碗粥；忧的是郑贵妃的侄子郑成，被任命为“御膳房监查”，负责查验入宫的食材，明摆着是要在烤串里做手脚。
“他不敢明着下毒，”周掌柜的脸色凝重，“但能在食材上动手脚，比如换了你的火椒，或者在炭火里掺东西，让烤串变味，再在陛下面前说你‘欺君罔上’，故意怠慢公主。”
“我有法子，”林炙从怀里掏出个小小的竹管，里面装着些黑色的粉末，“这是云南来的‘辣精’，是小米辣磨成的粉，遇水即溶，辣味霸道。我把它藏在贴身的香囊里，到了宫里，就算火椒被换了，也能凭这个救场。”
他还准备了个更绝的——让李墨提前赶制了个双层的铁铲，夹层里藏着自己熬的秘制酱料，外面看着与普通铁铲无异，只要一按机关，酱料就能流到串上，不怕被人换掉。
“还有，”林炙看向周掌柜，“我想请您陪我入宫。您是老江湖，宫里的规矩熟，有您在，我心里踏实些。”
周掌柜愣了愣，随即点头：“好，我这把老骨头，就陪你走一趟鬼门关。我己经跟定北侯说了，让他在宫门外等着，万一出事，也好有个照应。”
第三日巳时，宫里的马车准时到了。黑色的车厢，明黄的帘，车夫是个面无表情的太监，眼神像淬了冰，扫过林炙提着的食盒，阴阳怪气地说：“林掌柜好福气，能得公主青眼，只是……别辜负了圣恩才好。”
林炙没接话，提着食盒上了车。周掌柜拄着拐杖跟在后面，上车时踉跄了一下，像是老了许多。车厢里铺着厚厚的锦垫，却冷得像冰窖，林炙能听见自己的心跳声，“咚咚”地撞着耳膜。
车走了半个时辰，终于到了宫门。朱红的大门缓缓打开，露出里面的汉白玉台阶，像条通往云端的路。郑成穿着青色的官服，站在台阶下，脸上挂着假笑，眼神却像刀子似的剜着林炙。
“林掌柜，久仰，”郑成皮笑肉不笑地说，“按规矩，入宫的食材得查验，劳烦打开食盒吧。”
林炙打开食盒，里面的食材码得整整齐齐，羊肉鲜红，海虾活蹦乱跳。郑成的人翻了半天，没找到错处，又想检查林炙的铁铲，被周掌柜拦住了：“这是林掌柜的家传之物，沾了手气才好用，监察大人总不至于连厨子的吃饭家伙都要抢吧？”
郑成的脸色沉了沉，却没再坚持，只是阴恻恻地说：“林掌柜，里面请吧，公主和陛下都等着呢。”
穿过一道道宫门，林炙的脚像踩在棉花上。琉璃瓦在阳光下闪着光，廊下的宫灯随风摇晃，照得红墙的影子忽长忽短，像些张牙舞爪的鬼。他看见不少宫女太监低着头走路，连大气都不敢喘，忽然明白，这皇宫看着金碧辉煌，实则比最暗的黑巷还要压抑。
终于到了御花园的水榭。陛下穿着常服，坐在主位上，脸色比传闻中憔悴些；太后坐在旁边，正给玲珑公主剥橘子；瑞王站在一侧，眼神示意他“小心”；而玲珑公主，穿着粉色的宫装，小脸还是苍白，却睁着大大的眼睛，望着他手里的食盒。
“草民林炙，参见陛下，太后，公主殿下。”林炙跪在地上，声音沉稳。
“起来吧，”陛下的声音有些沙哑，“听说你的烤串，能让朕的玲珑开胃？”
“不敢，”林炙低着头，“只是些家常吃食，能得公主喜欢，是草民的福气。”
“那就烤来看看，”太后的语气还算温和，“别放太辣，公主身子弱。”
林炙谢了恩，在水榭旁支起炭炉。郑成的人送来的炭火，果然有些潮湿，烧起来冒着黑烟。林炙不动声色地换了自己带来的干炭——他早料到会这样，在食盒的夹层里藏了些。
铁架支好，海虾串成串，在炭火上滋滋作响。林炙的动作从容不迫，刷油、撒料、翻面，每一步都恰到好处。海虾的鲜混着火椒的辣，飘在御花园里，连陛下都忍不住吸了吸鼻子。
玲珑公主的眼睛越睁越大，小手攥着帕子，显然是馋了。
就在这时，郑成忽然走过来，指着香料罐说：“这火椒看着不对劲，怕是有问题，让咱家尝尝。”他拿起一颗小米辣，就要往嘴里放，却被林炙一把拦住。
“大人慎动，”林炙的声音冷了下来，“这是云南特有的‘醉椒’，生吃会麻倒舌头，半个时辰说不出话，草民怕耽误了公主用膳。”
郑成的脸色变了变，他本想假装被辣到，说火椒有问题，没想到被识破了，只能悻悻地退到一边。
第一串烤虾终于好了。林炙用紫苏叶包着，递到玲珑公主面前的玉盘里，笑着说：“公主尝尝，这虾是今早刚从海里捞的，带着海水的鲜呢。”
玲珑公主看了看陛下，又看了看太后，见他们点头，才拿起竹签，小心翼翼地咬了一小口。鲜辣的滋味在舌尖炸开，带着紫苏叶的清香，她眼睛一亮，又咬了一大口，小脸上终于有了血色。
“好吃！”公主含糊不清地说，又伸手要第二串。
陛下和太后都笑了，陛下甚至对林炙点了点头：“果然有些本事。”
林炙松了口气，刚要烤第二串，就见郑成凑到陛下耳边，低声说了些什么。陛下的脸色渐渐沉了下来，指着林炙的香料罐说：“这火椒，是从蜀地来的？”
林炙心里咯噔一下，知道要出事，还是如实回答：“回陛下，是云南来的，不是蜀地。”
“哦？”陛下的眼神锐利起来，“可郑监查说，去年蜀地水灾，有批赈灾款，被换成了火椒，藏在黑风口，后来不知所踪。你这火椒，会不会就是那批？”
林炙猛地抬头，撞进陛下探究的眼神里。他忽然明白，郑成不是要在烤串里动手脚，是要借火椒，把黑风口的旧账翻出来，把他和瑞王都卷进去！
“陛下明鉴，”林炙的后背全是冷汗，“草民的火椒，都是从云南镖师手里买的，有通关文书为证，绝不是蜀地那批！郑监查这是……”
“是不是，查了便知，”郑成冷笑，“咱家己经让人去取你的香料账册了，要是账册上说不清火椒的来路，哼哼……”
林炙的心沉到了谷底。他的账册确实有些模糊，去年为了应急，从个匿名商人手里买过一批火椒，当时没多想，现在想来，那人说不定就是郑家的人，故意埋下的伏笔。
就在这时，玲珑公主忽然咳嗽起来，脸色发白，呼吸也急促起来。
“公主！”太后惊叫着抱住她，“怎么了这是？是不是吃了烤串不舒服？”
太医慌忙上前诊治，把了脉，又闻了闻烤串，脸色凝重地说：“回太后，公主像是……对火椒过敏，气息有些紊乱！”
郑成立刻喊道：“我就说这火椒有问题！林炙故意用有毒的火椒害公主，其心可诛！”
陛下的脸色铁青，一拍桌子：“把林炙拿下！”
侍卫们立刻上前，抓住林炙的胳膊。林炙挣扎着，看向玲珑公主，忽然发现她的眼神里，藏着一丝惊慌，不像过敏，倒像……被人暗示过什么。
他猛地看向郑成，见他嘴角噙着一丝不易察觉的笑，心里瞬间雪亮——公主根本不是过敏，是郑成提前安排好的，要借这个机会，定他的罪！
“陛下！草民冤枉！”林炙大喊着，“公主不是过敏，是……”
话没说完，就被侍卫堵住了嘴，强行往外拖。他看见瑞王想上前求情，却被陛下一个眼神制止了；看见周掌柜急得首跺脚，却被太监拦住了；看见玲珑公主被太后抱在怀里，小小的身子在发抖。
被拖出御花园的那一刻，林炙忽然明白了。这场入宫献艺，从一开始就是个局。陛下召他来，不仅是为了哄公主，更是为了查蜀地的赈灾款；郑成的刁难，公主的“过敏”，都是这场局里的棋子。
他不知道等待自己的是什么，是天牢，是刑场，还是……瑞王说的“转机”。他只知道，自己手里的烤串，还没让玲珑公主吃够，父亲留下的《调膳记》，还没看完最后一页。
走到宫门时，林炙忽然挣脱侍卫的手，对着皇宫的方向，大声喊道：“草民有证！能证明蜀地赈灾款的下落！求陛下再给草民一次机会！”
他的声音在宫墙间回荡，像颗投入湖面的石子，激起层层涟漪。侍卫们再次按住他，堵住他的嘴，可他从眼角的余光里，看见瑞王转身，快步往御花园跑去——他听到了，他要去求陛下。
林炙被塞进一辆囚车，车帘落下的瞬间，他看见天空的雪，下得更大了，像要把整个京城都埋住。他不知道自己能不能活着出来，只知道这场宫门召唤，是福是祸，现在才刚刚开始。
而那藏在铁铲夹层里的酱料，还没来得及全用完，像个没说出口的秘密，在黑暗里，闪着微弱的光。
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