太后驾临的前一夜，林炙几乎没合眼。铁架前的炭烧了又换，换来的炭火堆在墙角，像座小小的黑丘。他手里捏着串试烤的“君臣串”，羊肉烤得外焦里嫩，素鸡吸足了蜜辣的酱汁，可尝在嘴里，却辨不出滋味——满脑子都是太后可能露出的神情，是蹙眉，是冷笑，还是像郑贵妃期待的那样，拂袖而去。
“要不……加些燕窝进去？”小赵蹲在旁边，手里捧着个小瓷罐，是周掌柜送来的上等血燕，“听说太后爱吃甜食，加些燕窝，既能显档次，又能压一压辣味。”
林炙摇头，将串上的肉撸下来扔进炭炉：“加了燕窝，就不是烤串了。太后见惯了山珍海味，要的或许不是精致，是真诚。”他重新拿起竹签，串上块肥瘦相间的羊肉，“就按原样烤，辣要够劲，甜要绵长，让她尝出烟火气里的道理。”
李墨从外面回来，带着身寒气，手里捏着张烫金的帖子：“瑞王府的人刚送来的，说是……明日太后驾临时，瑞王殿下会亲自陪同。”
林炙猛地抬头，炭火的光映在他眼里，亮得惊人：“瑞王殿下要陪太后一起来？”
“不止，”李墨展开帖子，上面的字迹遒劲有力，是瑞王亲笔，“殿下还下了个订单，让咱们每日给王府送二十串‘特制烤串’，要保温的，指定用云南小米辣和蒙古黄牛肉，每月结一次账，价钱是市价的三倍。”
这哪里是订单，分明是给林记的护身符。瑞王用这种方式告诉所有人，林记是他护着的，谁也别想动。
小赵乐得首搓手：“这下好了！有瑞王殿下撑腰，看谁还敢说闲话！”
林炙却没那么乐观，他着那张烫金帖子，指尖能摸到上面的龙纹暗纹：“这订单是金符，也是催命符。瑞王把咱们绑在他的战车上，往后郑家的反扑，只会更狠。”
次日巳时，太后的仪仗终于到了。明黄色的轿帘在晨光里闪着光，前后簇拥着几十个宫女太监，瑞王穿着亲王蟒袍，跟在轿侧，神色平静，眼神却像鹰隼似的，扫过巷口的每一个角落。
林炙早己在铺子里候着，铁架擦得锃亮，炭火燃得正旺，旁边摆着张铺着白绢的小桌，上面放着刚烤好的“君臣串”，用青瓷盘盛着，旁边还温着壶菊花茶，解辣用的。
“草民林炙，参见太后娘娘，瑞王殿下。”林炙跪在地上，声音沉稳。
轿帘掀开，个穿着深色宫装的老妇人走出来，脸上的皱纹里刻着威严，正是太后。她没看林炙，目光先落在铁架上，眉头微蹙：“这就是让公主魂不守舍的烤串？看着确实粗鄙。”
瑞王上前一步，笑道：“母后，粗鄙里也有乾坤，您尝尝就知道了。”他拿起那串“君臣串”，递到太后面前，“这串一半是肉，一半是素，喻意‘文武相济’，倒是应了今日的景。”
太后接过串，却没立刻吃，只是放在鼻尖闻了闻。辣香混着蜜甜，钻进鼻腔，竟让她想起年轻时陪先帝南巡的日子，那时在江边的渔船上，渔民烤的鱼也是这般，带着股野趣的鲜。
“这火椒，倒是特别。”太后终于咬了一小口，辣劲缓缓漫开，却被蜂蜜的甜中和了，不算冲，反而有种熨帖的暖，“比御膳房的辣椒，多了些清冽。”
“这是云南来的小米辣，”林炙忙回话，“性子烈却不燥，配着蒙古的黄牛肉，能驱寒祛湿，对老人家的腿疾或许有好处。”
太后的腿每逢阴雨天就疼，闻言多看了他一眼：“你还懂医？”
“略懂些皮毛，”林炙指着旁边的香料罐，“这些香草是周郎中配的，能醒脾开胃，太后若是不嫌弃，草民给您烤几串不辣的，配着山药吃，养身。”
他手脚麻利地烤起来，动作不快，却透着股从容，不像在给太后烤串，倒像在给自家长辈备吃食。瑞王站在一旁，看着他熟练的手法，嘴角噙着丝不易察觉的笑。
太后没多留，吃了两串就起驾回宫了。临走时，她对身边的太监说：“这烤串虽粗，却有诚意，往后……让御膳房学着点，别总弄得死气沉沉。”
这话像道圣旨，瞬间传遍了京城。之前还在唱衰林记的文人们，立刻换了副嘴脸，有个叫李修的举人，甚至写了篇《烤串赋》，说“烟火气里见真章，辣香中藏王道”，把林炙夸得天花乱坠。
瑞王府的订单，更是每日准时送到。负责取串的是瑞王的贴身侍卫长，每次来都带着个特制的锡盒，里面垫着厚厚的棉絮，能保温三个时辰。
“殿下说，”侍卫长第一次来取串时，低声对林炙道，“这烤串要按‘三荤两素’的配比，荤的用蒙古黄牛肉和西域羔羊，素的用云南菌菇和江南笋干，酱料里要加些安神的草药。”
林炙明白，这不是给瑞王自己吃的，多半是给陛下或者太后的。他不敢怠慢，每次都亲自挑选食材，烤好后先让李墨尝，确认味道无误才敢装进锡盒。
“你看这锡盒，”李墨摸着盒底的暗纹，“是瑞王府的私章，有这章在，就算郑贵妃想在食物里动手脚，也得掂量掂量。”
订单带来的不仅是生意，更是实实在在的庇护。司狱房的人再也没来找过麻烦，那些想仿冒的小商贩，刚支起铁架就被巡逻的禁军赶走了。周掌柜甚至笑着说：“现在京城里的人都知道，林记的烤串，比御膳房的还金贵，能吃上一串，都能吹嘘半年。”
平静的日子没过多久，就出了岔子。
那日林炙刚把烤好的串装进锡盒，侍卫长忽然脸色凝重地说：“宫里出事了。郑贵妃给陛下献了碗‘安神汤’，陛下喝了之后昏迷不醒，太医查不出原因，只说……像是中了慢性毒。”
林炙手里的锡盒“哐当”掉在地上，串上的肉撒了一地：“慢性毒？是郑一刀的牵机散？”
“不像，”侍卫长压低声音，“牵机散发作快，这毒却慢，像是……长期用某种香料熏染所致。殿下怀疑，跟御膳房有关，可郑贵妃把持着御膳房的采买，查不下去。”
林炙的心沉到了谷底。陛下昏迷，瑞王肯定忙着处理朝政，无暇顾及这边，郑家说不定会趁机反扑。
“殿下让我给你带句话，”侍卫长捡起地上的锡盒，“让你小心些，最近别出风头，尤其是……别用云南的小米辣。”
“小米辣？”林炙愣住了，“这跟小米辣有什么关系？”
“太医说，陛下昏迷前，吃了口郑贵妃送来的‘辣炒笋干’，里面用的就是云南小米辣，”侍卫长的声音发颤，“他们想把脏水泼到云南的香料上，连带着……让你也脱不了干系。”
林炙只觉得一阵天旋地转，扶着铁架才站稳。他想起那些从云南运来的小米辣，每次进货都要经过御膳房的采买，郑贵妃若是在里面动了手脚，再把账算到自己头上，简首是轻而易举。
接下来的几日，林炙果然把小米辣换成了普通的辣椒，烤串的味道淡了些，不少老会员都问：“怎么不辣了？是不是换了火椒？”
林炙只能笑着解释：“最近天热，吃太辣容易上火，换种温和的，对身子好。”
可他心里清楚，这只是权宜之计。郑贵妃既然敢对陛下下手，就绝不会放过自己这个“瑞王的人”。
果不其然，三日后，就有御膳房的太监来“检查”，说是“奉太后令，查看民间香料是否安全”。领头的太监是郑贵妃的心腹，姓刘，三角眼，走路一颠一颠的，像只摇尾巴的狗。
“林掌柜，听说你这儿用的云南小米辣，是从蜀地转运来的？”刘太监拿起串烤好的素鸡，用指甲抠了抠上面的酱料，“可别是走私的吧？里面要是掺了什么不干净的东西，那可是掉脑袋的罪。”
林炙忙拿出通行文书：“刘公公说笑了，手续齐全，绝无问题。而且最近改用本地辣椒了，小米辣早就用完了。”
“用完了？”刘太监冷笑一声，挥了挥手，“给我搜！我听说，你还藏了不少，想献给瑞王殿下，图谋不轨！”
几个小太监立刻翻箱倒柜，把香料罐全倒了出来，连炭炉里的灰烬都扒了一遍，却没找到半点小米辣的影子——林炙早就让李墨把剩下的小米辣转移到了周掌柜的绸缎庄。
“找不到？”刘太监的脸色铁青，“我看你是把它藏起来了！来人，把他带回御膳房问话！”
小太监们刚要上前，就见瑞王府的侍卫长带着禁军赶来了，腰间的佩剑闪着寒光：“刘公公，你在这儿做什么？殿下有令，林记烤串铺是王府的定点采买处，任何人不得随意滋扰！”
刘太监显然没料到侍卫长会来，吓得腿一软：“我……我是奉太后令，检查香料……”
“太后的令？”侍卫长从怀里掏出块腰牌，“我刚从太后宫里回来，太后说，林记的香料她信得过，不用查。你这是假传懿旨？”
刘太监的脸瞬间白了，慌忙摆手：“误会！是误会！我这就走，这就走！”
他带着小太监们灰溜溜地跑了，临走时，三角眼恶狠狠地瞪了林炙一眼，那眼神像淬了毒的针。
暮色降临时，林炙坐在铺子里，望着窗外渐渐沉下的夕阳，心里却没半分轻松。他知道，刘太监的搜查只是开始，郑贵妃在陛下面前失了势，肯定会狗急跳墙，用更阴狠的手段来对付自己和瑞王。
李墨从外面回来，手里拿着个小瓷瓶，是周郎中送来的：“周郎中说，这是解那慢性毒的药引，用的是云南小米辣的籽，配上几味草药，能缓解毒性。他让我想法子送到瑞王手里，或许能救陛下。”
林炙接过瓷瓶，入手冰凉，里面的籽像细小的火种，藏着能救命的希望。
“怎么送进去？”林炙的声音发颤，“郑贵妃把持着宫门，谁也进不去。”
“瑞王殿下有办法，”李墨压低声音，“他说今晚三更，会派人来取，让你……亲自送去。”
林炙的心猛地一跳：“我去？宫里现在是龙潭虎穴，我一个平民百姓，怎么进得去？”
“殿下说，只有你去最合适，”李墨的眼神异常坚定，“你带着烤串去，就说是给瑞王送‘王府订单’，守卫不会怀疑。而且……你懂香料，能跟太医说清楚药引的用法。”
林炙望着铁架上跳动的火苗，忽然明白了瑞王的用意。这不仅是让他送药，更是让他在关键时刻，成为瑞王的“人证”——证明郑贵妃的毒，与云南香料无关，真正有毒的，是她的“安神汤”。
他拿起那把瑞王给的小刀，别在腰间，又把药引藏进装烤串的锡盒夹层里：“好，我去。”
小赵吓得眼泪都出来了：“掌柜的，太危险了！要不……我去吧？”
“你去不行，”林炙拍了拍他的肩膀，“你得留在铺子里，守着这炉火，等我回来。”
夜色渐深，巷口的禁军换了岗，脚步声在寂静的夜里格外清晰。林炙提着锡盒，走出铺子，身后的火光越来越远，像颗逐渐熄灭的星。他知道，今晚进宫，不是去送串的，是去闯鬼门关的。郑贵妃在里面等着，那些藏在暗处的毒，那些没说出口的阴谋，都在宫墙里，等着他自投罗网。
可他不能不去。陛下昏迷，瑞王孤立无援，这盒药引，或许是唯一的希望。就像他手里的烤串，再危险，也要让该吃的人，尝出那股藏在辣里的甜，苦里的希望。
宫墙的轮廓在夜色里越来越近，朱红的大门紧闭，像头沉默的巨兽，等着吞噬一切靠近的生灵。林炙深吸一口气，加快了脚步，锡盒里的烤串还温着，药引在夹层里轻轻晃动，像颗跳动的心脏。
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