停业的第二日清晨，林炙蹲在铺子后巷，盯着空荡的竹筐发怔。往常这个时辰，肉商张屠户总会推着半扇新鲜的羊肉过来，油布裹着的肉上还沾着晨露，肥瘦相间的纹理在晨光里看得真切。可今日，巷口只有风吹过的呜咽声，连只野狗都没晃过。
“掌柜的，张屠户不会是忘了吧？”小赵踮着脚往巷口望，手里还攥着昨日备好的铜钱，“要不我去肉市催催？”
林炙摇摇头。张屠户是个实诚人，合作三年从没误过时辰，昨日还特意来说“明日多送些羊里脊”，今日突然失约，定是出了岔子。他摸出怀表看了看，指针指向辰时三刻——再过半个时辰，若是还等不到肉，就算明日能顺利开业，也只能空着架子待客。
李墨从外面回来，脸色比巷口的晨雾还沉：“我去肉市问了，张屠户没来出摊。旁边的王屠户说，昨夜醉仙楼的钱老板找过他，许了双倍价钱，把今日市面上的羊肉全包圆了。”
“醉仙楼？”林炙猛地站起身，膝盖撞到竹筐，发出闷响，“他们做的是山珍海味，从来不用这么多羊肉。分明是故意的！”
醉仙楼的东家钱西海，是京城里出了名的“笑面虎”，脸上总挂着油滑的笑，手里却攥着数不清的阴私勾当。传闻他跟郑家走得极近，郑一刀没入狱时，御膳房的山珍干货，多半是经他手采买的。
“不止羊肉，”李墨从袖中掏出张字条，是周掌柜派人送来的，“火椒的渠道也断了。蜀地来的商队说，有人在关卡扣了货，说是‘涉嫌走私’，连周掌柜在蜀地的老关系，都托词‘货源紧张’，不肯发货。”
林炙捏着那张字条，指节泛白。火椒是他烤串的魂，没了这东西，林记烤串就成了没牙的老虎。他忽然想起昨日卫生检查时，三角眼官差那句“整改不好，就永远别想开了”——原来他们不止想让铺子停业，是想彻底断了他的活路。
“钱西海……”林炙低声念着这个名字，舌尖像尝到了炭火的焦味，“他想干什么？郑家己经倒了，他还想替郑一刀报仇？”
“报仇是假，夺利是真，”李墨望着巷口那棵老槐树，树影斑驳，像张撒开的网，“醉仙楼这些年生意平平，早就想在市井吃食里分一杯羹。你这烤串铺火了，又得了贵人青眼，成了他的眼中钉。如今借郑家的势把你打下去，他正好推出自己的‘仿烤串’，抢占市场。”
小赵蹲在地上，数着竹筐里仅剩的几串肉：“那……那咱们怎么办？明日就要开业了，总不能让客人空着手回去。”
林炙没说话，转身往铺子前走。铁架擦得锃亮，香料罐摆得整齐，连墙角的水缸都刷得能照见人影——这三日停业，他们把能做的都做了，却没料到对方会从货源下手，这是釜底抽薪的毒招。
午时的日头正烈，林炙揣着仅剩的碎银子，往城西的黑市去。那里聚集着些不守规矩的商贩，或许能淘到些肉和火椒，只是价钱要比市价高上数倍，还得担着被官差抓的风险。
黑市藏在废弃的城隍庙后殿，弥漫着一股馊味和汗臭。穿短打的汉子们蹲在地上，面前摆着些来路不明的货物，见林炙穿着体面，都投来警惕的目光。
“要什么？”个络腮胡汉子凑过来，露出黄黑的牙齿，“新鲜的驴肉，刚宰的，要不要？”
“我要羊肉和蜀地的火椒。”林炙压低声音。
络腮胡眼睛一亮，拉着他往殿角走：“羊肉有，不过贵，三两银子一斤。火椒……”他咂咂嘴，“昨日有人来打过招呼，说谁要是敢卖给‘林记烤串’的人，断手断脚。”
林炙的心沉了沉：“是醉仙楼的钱西海？”
络腮胡咧开嘴笑了，露出颗金牙：“看来林掌柜心里有数。那姓钱的放了话，谁敢坏他的事，就是跟郑家过不去。现在牢里的郑大厨，可是他表兄保着的，谁不怕？”
林炙攥紧了手里的钱袋，银子硌得掌心生疼。他咬了咬牙：“羊肉我要了，五斤。火椒……你再想想办法，价钱好说。”
络腮胡犹豫了片刻，往西周看了看，从身后的麻袋里掏出个油纸包：“火椒只剩这点了，是我前几日私藏的，要五两银子。”
油纸包里的火椒皱巴巴的，显然放了些日子，红亮的颜色也暗了许多，却散发着熟悉的辛辣味。林炙捏起一粒，指尖传来微微的灼痛感——这是他的命根子，此刻却成了别人要挟的筹码。
“成交。”他数出银子，接过肉和火椒，转身就走，没敢多停留。
刚走出城隍庙，就听见身后传来呵斥声，夹杂着桌椅翻倒的脆响。林炙回头，看见几个穿黑衣的汉子正围着络腮胡拳打脚踢，为首的正是醉仙楼的账房先生。
“让你不听话！钱老板的话也敢当耳旁风！”账房先生的声音尖细，“搜！把他藏的火椒全搜出来，烧了！”
林炙的心猛地揪紧，下意识地把怀里的油纸包往紧了揣。他不敢停留，低着头快步穿过小巷，身后的惨叫声和怒骂声像鞭子似的抽着他的后背，让他几乎喘不过气。
回到铺子时，李墨正对着张地图发愁。地图上圈着京城里所有的肉铺和香料行，却被红笔划掉了大半——都是明确表示“不与林记合作”的。
“只买到这些？”李墨看着那点皱巴巴的火椒，眉头锁得更紧，“明日开业，顶多够应付两三个客人。”
“黑市也被他们控制了，”林炙把肉放进水缸，声音疲惫，“钱西海放出话，谁敢卖东西给咱们，就是跟郑家过不去。郑一刀的表兄在司狱房，没人敢冒这个险。”
小赵忽然一拍大腿：“我想到了！城南的王寡妇，她男人是走镖的，前几日从西域回来，带了些风干的羊肉和香料，说不定……”
“王寡妇？”林炙想了想，“是那个丈夫死在镖路上，独自带着孩子开杂货铺的？”
“对！”小赵眼睛发亮，“她跟钱西海没交情，也不怕郑家，咱们去求求她，说不定能行！”
林炙与李墨对视一眼，都从对方眼里看到了一丝希望。事到如今，只能死马当活马医了。
三人匆匆往城南赶。王寡妇的杂货铺开在贫民窟的巷尾，门板上贴着张褪色的春联，门口晾着些孩子的衣裳。听见动静，个穿着粗布裙的妇人探出头来，眼角有颗泪痣，眼神却透着股倔强。
“几位要买什么？”王寡妇抱着个襁褓里的孩子，怀里的婴儿睡得正香。
“我们想问问，您这儿有风干的羊肉和西域香料吗？”林炙尽量让语气平和，“我们可以出双倍价钱。”
王寡妇的目光在他们身上扫了扫，落在林炙手里那半包火椒上，忽然叹了口气：“我知道你们是谁。林记烤串，前些日子在宫里出了名的。”她转身进了屋，片刻后抱出个木盒，“羊肉还有三斤，香料是些孜然和胡椒，没有火椒。这些是我男人用命换来的，本想留着过冬，你们要是急用……”
“我们要！”林炙忙道，“多少钱？”
“不要钱，”王寡妇摇摇头，“我男人走镖时，受过周掌柜的恩惠，他说周掌柜是好人。你们是周掌柜看重的人，这些东西，就算我还了这份情。”她顿了顿，声音压低了些，“不过你们得小心，醉仙楼的人昨日来过，说要是我敢卖东西给你们，就让官差把我孩子带走，说我‘无力抚养’。”
林炙的心像被针扎了下，刚要掏钱，就听见巷口传来脚步声，醉仙楼的账房先生带着几个打手，正堵在巷口，脸上挂着狞笑。
“林掌柜，真是巧啊。”账房先生把玩着手里的算盘，“都说你走投无路了，没想到还有闲心来贫民窟找东西。王寡妇，你好大的胆子，敢跟钱老板作对？”
王寡妇把孩子往怀里紧了紧，挡在林炙身前：“东西是我的，我想给谁就给谁，关你们什么事？”
“给脸不要脸！”账房先生一挥手，“给我抢！把那女人的孩子也带走，送官衙去，就说她虐待孩童！”
打手们一拥而上，林炙忙将王寡妇护在身后，李墨抓起墙角的扁担，小赵也捡起块石头，摆出拼命的架势。
“住手！”个洪亮的声音从巷口传来。众人回头，看见个穿锦袍的中年男子，正皱着眉站在那里，身后跟着几个侍卫。
“定北侯？”账房先生脸色一白，忙低下头，“侯爷怎么会来这种地方？”
定北侯没理他，径首走到林炙面前，目光落在那木盒里的羊肉上：“本侯听说你这儿出了些麻烦，特意过来看看。怎么？连口吃的都快没了？”
林炙又惊又喜，忙躬身行礼：“多谢侯爷关心。”
“钱西海的事，本侯也听说了，”定北侯的目光转向账房先生，眼神像淬了冰，“一个市井商人，也敢在京城里兴风作浪，真当本侯是摆设？”他对侍卫道，“把这些人拖下去，交给顺天府，就说他们‘敲诈勒索，强抢民女’。”
账房先生吓得魂飞魄散，哭喊着“饶命”，却被侍卫们堵住嘴拖了出去。
定北侯转向王寡妇，从怀里掏出锭银子：“这点钱，给孩子买点吃的。往后要是有人敢找你麻烦，报本侯的名号。”
王寡妇愣了愣，抱着孩子跪下来：“多谢侯爷！”
捧着那点来之不易的肉和香料，林炙的心情复杂。定北侯的出现像场及时雨，却也让他明白，这场仗己经不是他能独自应付的了。
回到铺子时，夕阳正染红了半边天。林炙把羊肉挂起来，忽然发现肉里藏着张字条，是王寡妇写的：“钱西海与郑一刀的表兄勾结，在牢里给郑一刀换了干净的衣服，说是‘翻案有望’。他们还说，要在你明日开业时，放条毒蛇进铺子，让你‘经营不善，害人性命’。”
林炙手里的字条飘落在地，他猛地抬头，看向李墨。李墨捡起字条，脸色凝重如铁：“他们这是……要下死手了。”
明日就是停业的最后一天，也是他们与钱西海摊牌的日子。林炙望着窗外渐渐沉下的暮色，忽然觉得这夜色像口巨大的锅，而他们，就是锅里即将被煮熟的肉。
小赵哆哆嗦嗦地往炭炉里添着炭，火苗“腾”地窜起来，映得三人的脸忽明忽暗。林炙抓起那把瑞王留下的小刀，指尖抚过冰冷的刀刃，忽然开口：“明日开业，咱们不闭店，就等着他们来。”
李墨点头：“也好，让他们知道，林记烤串不是那么好欺负的。”
远处传来打更人的梆子声，敲了七下，沉闷的声响里，仿佛藏着无数双窥视的眼睛。林炙知道，明日的太阳升起时，铺子里等待他们的，将是一场比断供更凶险的杀机。
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