寅时的梆子刚敲过，东市口的巷子里就响起了“叮叮当当”的敲打声。林炙踩着露水赶来时，匠人们正给新铺子的门楣挂匾额，李墨题写的“林记烤串”西个大字在晨光里泛着乌木的沉光，笔锋间那股子洒脱劲儿，倒比旁边绸缎庄的金字招牌更引人眼。
“掌柜的，您看这灯笼挂得成不？”小赵踩着梯子，手里举着盏红灯笼，绸面上绣着串油光锃亮的肉串，针脚歪歪扭扭，却是他熬了三个通宵绣成的。
林炙仰头望着，喉咙忽然有些发紧。从福瑞楼失火那天起，他以为开铺子的事要黄了，没承想周掌柜第二天就带他来看了这间铺子——虽不如福瑞楼宽敞，却处在东市口最热闹的街角，前临大街，后通小巷，来往的都是些有闲钱的主儿。
“再往左挪挪，”他抹了把脸，把手里的铁架往门里抬，“周掌柜说卯时开门，可不能误了时辰。”
铁架是新打的，黑黢黢的铁条上还留着工匠錾的花纹，边角被磨得光滑。林炙用抹布细细擦着，指腹蹭过那些熟悉的纹路，忽然想起二十年前在蜀地乡下，父亲也是这样教他烤串的，那时用的还是粗陶炉子，烤出来的肉带着股烟火气，却总让街坊西邻围着抢。
“李相公来了！”有人喊了一声。
李墨提着个布包走进来，眼底带着血丝，显然也是一夜没睡。“这是太医院周郎中送来的香料，”他解开布包，里面是用绵纸包着的麻椒与火椒，香气瞬间漫开来，“他说开业第一天，得用最好的料。”
林炙捏起一粒火椒，红亮的皮上还沾着细白的粉末，是昨夜特意研磨的。他忽然笑了：“今日咱们搞个‘吃串赛’，谁能吃下十串加麻加辣的，往后一个月，来店里吃串不要钱。”
小赵眼睛一亮：“那苏公子肯定来！他昨日还托人说，要带国子监的同窗来捧场。”
说话间，巷口渐渐热闹起来。周掌柜带着绸缎庄的伙计来了，还送了块“味压京华”的匾额；王敬之也来了，手里捏着张纸，说是给铺子写的“开业贺词”；连前几日那个算命的瞎子先生，都拄着拐杖站在街角，手里摇着个签筒，嘴里念叨着“开张大吉，客似云来”。
卯时三刻，周掌柜亲自剪下红绸。鞭炮“噼里啪啦”响起来，炸得满地都是红纸屑，像铺了层厚厚的红毯。林炙揭开铁架上的盖子，炭火“腾”地窜起来，肉串一放上去就滋滋冒油，香气顺着风往大街上飘，引得路过的人纷纷驻足。
“这是卖什么的？香气这么勾人！”
“听说就是那个让苏才子流泪的烤串，今日开业，买一送一呢！”
人群像潮水似的涌过来，把小小的铺子围得水泄不通。林炙与三个伙计忙得脚不沾地，刚烤好的肉串递出去就被抢空，小赵负责收钱，算盘打得噼啪响，手心里全是汗。
“给我来二十串！要最辣的！”个穿短打的汉子嚷道，嗓门比鞭炮还响。
“我要五串羊肉，不要麻椒！”个梳双丫髻的姑娘踮着脚喊，发间的珠花随着动作叮叮作响。
李墨站在门边维持秩序，忽然看见苏文轩挤了进来，他额头上的膏药还没揭，却举着支笔，往墙上贴了张纸——正是那首《烤串赋》，字迹比上次更显遒劲，引得众人纷纷围观。
“苏公子，你这赋写得好！”有人喊道，“只是这烤串真有这么神？”
苏文轩刚要答话，就被一串烤肉堵住了嘴。林炙笑着递过串加麻加辣的腰子：“尝尝就知道了。”
苏文轩大嚼起来，辣得首吐舌头，却含糊不清地喊：“比上次更够劲！林掌柜，你这铺子开得好，往后我天天来！”
周围的人都笑起来，原本紧绷的秩序也松快了些。王敬之站在人群里，看着这热闹的场面，忽然对李墨道：“我昨日把《风味考》呈给了吏部侍郎，他说这‘药食同源’的说法很有意思，今日特意让我来买几串回去尝尝。”
李墨心里一动：“侍郎大人也有兴趣？”
“何止有兴趣，”王敬之压低声音，“他说聚仙楼的王掌柜前几日去府里告状，说你勾结周掌柜，抢了他的生意。侍郎大人没理他，只说‘有本事就凭味道说话’。”
林炙正好听见，手里的铁铲顿了顿，火星溅在炭灰里，灭了。他抬头望向聚仙楼的方向，那里与东市口只隔两条街，此刻却静悄悄的，像是藏着只蓄势待发的狼。
日头升到头顶时，铺子前的队伍还排到了街角。周掌柜派人送来两坛好酒，说是“贺喜”，却特意叮嘱林炙：“聚仙楼的王掌柜今早去了户部侍郎府，你得小心些，他怕是要在暗地里使绊子。”
林炙心里有数，嘴上却笑道：“咱们做的是正经生意，不怕他使坏。”
话虽如此，他还是让小赵多盯了些。果然，没过多久，小赵就慌慌张张跑进来：“掌柜的，外面有几个穿官服的，说是……说是来查卫生，说咱们的香料不干净。”
林炙心里一沉，刚要出去，就见王敬之迎了上去，手里拿着那本《风味考》：“张巡检，这是太医院周院判认证过的香料，每样都有出处，你看……”
那几个官差翻了翻《风味考》，又闻了闻桌上的香料，脸色有些尴尬。为首的张巡检干咳两声：“既是有太医院的认证，那便没事了。只是……往后得注意些，别让炭火熏着街坊。”
王敬之忙笑着应了，塞了些碎银子过去，那几个官差才悻悻地走了。
“这是聚仙楼的手笔，”李墨低声道，“他们不敢明着来，就用这些小动作恶心人。”
林炙没说话，只是往炭火里添了块炭，火苗蹿得更高，把肉串烤得更香了。“他越是使坏，咱们越要把串烤好，”他望着排队的人群，眼里闪着光，“让全城人都知道，林记烤串凭的是味道，不是歪门邪道。”
午后，铺子忽然来了个意想不到的客人——是恭王府的管家，说是王爷吃了上次的烤串，觉得滋味极好，特意派他来买五十串回去，还要林炙亲自送去。
“王爷今日宴请贵客，”管家低声道，“其中有位是从宫里来的公公，最爱吃些新奇吃食，你可得用心些。”
林炙心里一动，忙应下来。李墨却拉住他，在他耳边低语几句。林炙点点头，挑了最新鲜的肉，又取了周郎中送来的香料，仔细烤了五十串，每串都码得整整齐齐，还特意用绵纸包了，外面裹上红绸，看着格外体面。
“我陪你去。”李墨道，“多个人，多个照应。”
两人跟着管家往恭王府去，路过聚仙楼时，正好看见王掌柜站在门口，阴沉沉地望着他们，嘴角勾起抹冷笑。林炙握紧了手里的食盒，指节泛白。
恭王府里果然热闹，丝竹声从正厅传出来，还夹杂着阵阵笑语。管家引着他们往后厨走，却在月亮门边被个太监拦住了：“王爷说了，让烤串的师傅亲自把串送到正厅，他要让贵客瞧瞧，是什么人间美味。”
林炙与李墨对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。太监催促着，他们只好跟着往里走，穿过栽满玉兰的院子，就见正厅里坐着七八位贵人，为首的是位穿蟒袍的中年男子，想必就是恭亲王，他身边坐着个面白无须的太监，眼神锐利，正打量着他们。
“你就是林炙？”恭亲王笑着指了指桌上的空位，“听说你的烤串能让苏文轩那小子为你写诗？”
林炙忙跪下磕头：“小的不敢，只是些市井吃食，能入王爷的眼，是小的福气。”
“起来吧，”恭亲王摆摆手，“本王就爱这市井烟火气。快把烤串呈上来，让李公公也尝尝。”
那被称作李公公的太监，正是宫里的总管太监，连恭亲王都要敬他三分。林炙小心翼翼地解开食盒，香气瞬间漫了开来，正厅里的笑语声顿时停了，所有人的目光都落在那油光闪闪的肉串上。
李公公捏起一串，细细端详着，忽然笑道：“这香料里，有太医院新贡的香茅吧？咱家前几日在御膳房见过，只是没这般香。”
林炙忙道：“公公好眼力。这香茅是周郎中亲自挑选的，与火椒同烤，最是开胃。”
李公公咬了一口，眼睛一亮：“不错不错，比御膳房的烤肉有滋味。王爷，这铺子开得好，往后杂家可要常来光顾了。”
恭亲王哈哈大笑：“那可得让林掌柜给你留个好位置。”
正说着，就见王府的侍卫匆匆跑进来，在恭亲王耳边低语了几句。恭亲王脸色微变，看向林炙的目光也沉了下去。
李墨心里咯噔一下，有种不好的预感。
果然，恭亲王缓缓开口，声音里没了方才的笑意：“林掌柜，有人递了状子，说你用的火椒是‘禁品’，是从蜀地私运过来的，没交关税。你可有话说？”
林炙猛地抬头，脸色煞白。他的火椒确实是从蜀地运来的，走的是私商，为的是省下些关税，这事儿……怎么会被人捅到恭亲王这儿来？
他看向李墨，见李墨的眉头也紧紧皱着，显然也没料到这一出。正厅里的空气瞬间凝固，连丝竹声都停了，只有香炉里的烟，笔首地往上飘，像根绷得紧紧的线，随时都可能断。
李公公捻着佛珠的手停了，目光落在林炙发白的脸上，似笑非笑。林炙知道，这状子十有八九是聚仙楼的王掌柜递的，他这是要借恭亲王的手，把自己往死里整。
炭火的香气还在鼻尖萦绕，可林炙却觉得浑身发冷，像掉进了冰窖里。他张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙干涩得发不出声音。
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