国子监门前焚诗的消息，像场不大不小的雨，在清晨的巷子里漾开圈涟漪。林炙蹲在铁架前添炭，火苗舔着新劈的木炭，映得他眼下的青黑愈发浓重——昨夜他几乎没合眼，总怕那些烧诗的人会寻到这里，把棚子也一把火点了。
“掌柜的，今日的肉串都穿好了。”小赵抱着个竹筐过来，筐里的肉串码得整整齐齐，“只是……苏公子他们，怕是不会再来了吧？”
林炙没作声，只是往炭火里又塞了块炭。昨日苏文轩被家丁拽走时那挣扎的模样，总在他眼前晃。听说苏公子回府后被关了禁闭，连带着那首《烤串赋》也成了国子监的笑谈，有人说他“为口腹之欲，弃圣贤之教”，更有人把林记烤串比作“腐蚀文人风骨的毒药”。
“谁说不会来？”李墨的声音从巷口传来，他手里捏着张字条，眉眼间带着几分笑意，“苏公子托人送来的，说今日巳时，定要带同窗来‘雪耻’。”
林炙抬头，看见字条上歪歪扭扭写着“加麻加辣，不见不散”，嘴角忍不住牵了牵，心里那点郁结却没散开：“就算他们来，又能怎样？聚仙楼的王掌柜盯着咱们，那些酸儒也盯着，这摊子……怕是摆不长久。”
李墨刚要说话，就见巷口一阵骚动，几个穿绸缎的伙计簇拥着个富商模样的人走了过来。那人约莫五十多岁，面白微胖，手里拄着根玉如意，目光扫过棚子前排队的人群，又落在铁架上滋滋作响的肉串上，眉头微微挑起。
“这位是……”林炙有些发愣。
“周掌柜大驾光临，小店蓬荜生辉。”李墨却上前一步，拱手行礼，“您怎么有空过来？”
周掌柜是城里最大的绸缎庄“锦绣阁”的东家，据说跟宫里的尚衣监都有往来，寻常商户根本见不到他的面。林炙忙擦了擦手，想请人进棚子里坐，却见周掌柜径首走到铁架前，指着那串烤得焦红的五花肉：“这便是能让苏才子失仪的烤串？”
“正是。”林炙递过一串，“周掌柜尝尝？”
周掌柜却没接，只是让身后的管家尝了一口。管家细细品了品，低声道：“回掌柜的，麻而不燥，辣而不烈，确有独到之处。”
周掌柜这才接过肉串，慢条斯理地咬了一口，油汁顺着嘴角往下淌，他却浑不在意，眼睛微微眯起：“二十年前，我在蜀地吃过类似的滋味，只是没这般醇厚。林掌柜这手艺，是家传的？”
“是晚辈自己琢磨的。”林炙据实答道。
周掌柜点点头，目光忽然落在棚子梁柱上苏文轩那首诗上，念了两句，忽然笑了：“‘不辞长作市井客’，这小子倒有几分真性情。”他转身看向林炙，“你这摊子，每日能赚多少？”
林炙愣了愣，报了个数。周掌柜听完，玉如意在掌心轻轻敲着：“若是开家铺子，盘个两层楼的门面，雇上十个八个伙计，你说能赚多少？”
林炙的心猛地一跳，以为自己听错了：“周掌柜的意思是……”
“我看你是个实在人，”周掌柜开门见山，“这烤串有特色，李相公的文章又能引文人关注，是桩好买卖。”他顿了顿，目光锐利起来，“我出五千两银子，占三成股，帮你在东市口盘个店面，再请最好的工匠来打烤炉，如何？”
五千两银子！林炙只觉得耳朵嗡嗡作响。东市口是京城最繁华的地段，寸土寸金，寻常商户别说开店，连租个摊位都难。他看向李墨，见李墨微微点头，才颤声道：“周掌柜为何……要帮晚辈？”
“商人逐利，”周掌柜笑得坦荡，“我看中的不是你的串，是这串背后的名堂。本草入馔，文人追捧，这故事能值一万两。”他指了指排队的人群，“你看这些人，有贩夫走卒，有秀才举子，往后若是能请动几位大人常来坐坐，这铺子……就不是铺子了，是金字招牌。”
林炙攥紧了拳头，指节泛白。他烤了二十年串，从蜀地的街头到京城的小巷，从未想过能有开铺子的一天。可周掌柜的话像把钥匙，忽然打开了他心里那扇不敢想的门——或许，林记烤串真能走出这条巷子，走到更亮堂的地方去。
“我答应。”他听见自己的声音在发颤，却异常坚定。
周掌柜哈哈一笑，玉如意在掌心敲出清脆的响：“爽快！三日后，我让账房先生来跟你拟定契约。东市口那间‘福瑞楼’，前几日刚空出来，正好适合开烤串铺。”
正说着，就见苏文轩带着几个同窗来了，他额头上还贴着块膏药，想必是挨了打，却依旧梗着脖子：“林掌柜，给我来十串最辣的！今日我要让他们瞧瞧，什么叫‘真性情’！”
周掌柜见了，眼睛一亮：“这便是苏公子？果然是少年意气。”他对苏文轩拱了拱手，“老夫周锦绣，倒是佩服公子敢作敢当的性子。”
苏文轩认出他来，忙还礼：“原来是周掌柜。您也爱吃这烤串？”
“不仅爱吃，还要入股开铺子。”周掌柜笑道，“往后苏公子来，只管记账，算老夫请客。”
苏文轩又惊又喜，那些同窗也跟着起哄，棚子里顿时热闹起来。有个戴方巾的书生忽然道：“开铺子得有个好名字，‘林记烤串’太俗了，不如叫‘本草香’？既点明了香料，又有文雅气。”
众人纷纷叫好。林炙望着眼前这一切，忽然觉得像在做梦——前几日还被流言追着打，如今竟有了开铺子的机会，连周掌柜这样的人物都肯相助。
暮色降临时，周掌柜带着人走了，留下的账房先生正跟林炙核对账目。李墨站在巷口，望着渐渐散去的人群，心里却不像表面那般平静。周掌柜的出现太过突然，他总觉得这桩好事背后，藏着些说不清道不明的东西。
“先生，你看！”小赵忽然指着街角，那里不知何时多了个算命摊子，瞎子先生正摇头晃脑地唱着：“金木水火土，串儿入东市，福兮祸所伏，贵人亦拦路……”
李墨眉头一蹙，刚要走过去，就见瞎子先生收拾摊子要走，路过他身边时，忽然低声道：“周锦绣的亲家，是户部侍郎。聚仙楼的王掌柜，是侍郎的远房表亲。”
李墨浑身一震，猛地回头，瞎子先生却己消失在暮色里。他这才明白，周掌柜哪是看中什么“故事”，分明是冲着户部侍郎来的——聚仙楼背靠侍郎，周锦绣入股林记，怕是想借这烤串铺，跟侍郎打场看不见的擂台。
“先生，怎么了？”林炙走过来，见他脸色发白，关切地问。
李墨望着东市口的方向，那里灯火通明，是京城最繁华的地方，却也藏着最深的水。他忽然想起周掌柜说的“福瑞楼”，那原是聚仙楼王掌柜的表兄开的绸缎铺，前几日不知为何突然关了门，原来是周锦绣买了下来。
“没什么。”他定了定神，对林炙道，“开铺子是好事，只是……往后行事，要更谨慎些。”
林炙似懂非懂地点点头，转身去招呼最后几个客人。李墨却站在原地，望着那瞎子先生消失的方向，心里那点不安越来越重。周掌柜的出现，究竟是雪中送炭，还是另一场风暴的开始？
正思忖着，就见账房先生慌慌张张跑过来，手里捏着张字条：“林掌柜，周掌柜派人送来的，说东市口的铺子……怕是开不成了。”
林炙接过字条，上面只有一行字：“福瑞楼昨夜失火，化为灰烬，另寻他处。”字迹潦草，像是匆忙写就。
林炙手里的字条飘落在地，他张了张嘴，却发不出声音。李墨弯腰捡起字条，指尖触到那冰凉的纸，忽然想起瞎子先生唱的那句“福兮祸所伏”——果然，贵人带来的，未必都是坦途。
远处传来消防车的铜锣声，急促地敲在夜色里，像是在催着什么。李墨抬头望向星空，东市口的方向隐有火光闪烁，映得半边天都是红的。他忽然明白，这场关于烤串的较量，早己不是生意那么简单了。
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