雨后的清晨，巷子里还浮着层薄薄的水汽。林炙蹲在空荡的后院里，望着被铲平的香草地，指节捏得发白——昨夜为了应付县太爷的搜查，他亲手把那些从滇地带回来的香草全毁了，如今泥土里只剩下零星的碎叶，在风里打着旋儿。
“掌柜的，李相公带了位公子来。”小赵的声音带着几分怯意，“说是……说是翰林院编修王大人的表亲，姓苏，想尝尝咱们的烤串。”
林炙猛地站起身，袖口沾着的泥点蹭在长衫上，像朵开败的花。他这才想起，王敬之昨日特意派小厮来说，他那位在国子监读书的表亲苏文轩，听闻林记烤串能“激文思”，非要来亲眼见识见识。
“知道了。”他拍了拍手上的土，转身往棚子走。刚拐过墙角，就见李墨正陪着个穿月白长衫的年轻公子说话，那人手里摇着把题了诗的折扇，眉清目秀，只是嘴角抿得太紧，透着股生人勿近的矜持。
“这位便是林掌柜吧？”苏文轩抬眼打量着他，目光在他沾泥的袖口上停留片刻，语气里带着几分不易察觉的轻慢，“久闻烤串风味独特，只是……这市井之地，怕是难登大雅之堂。”
李墨笑着打圆场：“苏公子有所不知，林掌柜的烤串，讲究的是‘俗中见雅’。那火椒的烈，香草的清，混着炭火的香，能把寻常肉串烤出三分诗意来。”
苏文轩显然不信，折扇轻叩掌心：“哦？那我倒要见识见识。只是我素不吃辛辣，还请林掌柜少放些调料。”
林炙没说话，转身从竹筐里拣出几串肥瘦相间的羊肉，铁架上的炭火正红，肉串一放上去就滋滋冒油。他往上面撒了层细盐，又捏了少许磨碎的火椒粉——比寻常客人的量少了大半，却足够透出那股子勾人的辣劲。
“苏公子是读书人，想必爱清雅些的滋味。”林炙把烤好的肉串递过去，竹签上还留着淡淡的竹香，“这串没放麻椒，您尝尝。”
苏文轩用指尖捏着竹签，小心翼翼地咬了一小口。起初只觉得肉质鲜嫩，带着炭火的焦香，可没等细品，那股子火椒的辣劲就从舌尖窜上来，顺着喉咙往肺里钻，像是吞了口滚烫的热茶。
“咳咳……”他猛地咳嗽起来，折扇“啪”地掉在地上，白净的脸颊瞬间涨得通红，眼泪毫无预兆地涌了出来，“这……这是什么东西？怎的这般霸道！”
李墨早备好了凉茶，递过去笑道：“这是蜀地的火椒，性子烈，却最是解腻。苏公子再尝尝，说不定能品出些别的滋味。”
苏文轩灌了大半碗凉茶，辣劲稍缓，却忍不住又看向那串肉。方才那瞬间的灼辣虽烈，却像块投入死水的石子，把他连日来写文章憋的闷气全冲散了。他犹豫着又咬了一口，这次竟觉得那辣里藏着股奇异的鲜，让舌尖的味蕾都活了过来。
“再来一串！”他忽然喊道，声音里还带着哭腔，却没了先前的矜持，“这次……多放些料！”
林炙挑了挑眉，又烤了串加麻加辣的腰子。苏文轩一把抢过去，撸起袖子大口吞咽，油汁溅在月白长衫上也毫不在意，眼泪混着汗珠往下淌，却笑得像个孩子：“痛快！痛快！比我爹藏的三十年陈酿还够劲！”
周围的食客都看乐了，有个穿短打的汉子打趣道：“苏公子这是被辣哭了？咱们林记的串，专治各种斯文！”
苏文轩抹了把脸，满不在乎地摆摆手：“此乃真性情也！孔夫子还食不厌精，脍不厌细，这般美味，岂能因‘斯文’二字错过？”他忽然抓起桌上的纸笔，蘸着墨汁就往纸上写，笔走龙蛇，墨迹淋漓。
“好一句‘辣泪沾襟终不悔，为串消得人憔悴’！”李墨凑过去一看，忍不住喝彩。纸上是首七言绝句，字迹虽因手颤有些歪斜，却透着股酣畅淋漓的劲，把方才辣得流泪又欲罢不能的模样写得活灵活现。
苏文轩丢下笔，又抓起一串烤鸡翅：“这诗得改改。”他咬着肉串含混道，“‘不辞长作市井客，总为林记一串香’，如何？”
周围爆发出哄堂大笑，连林炙紧绷的脸都缓和了些。小赵忙着把写好的诗贴在棚子的梁柱上，过往的行人见了，都驻足围观，有识字的念出来，引得阵阵喝彩。
日头偏西时，苏文轩己经吃了二十多串，长衫上沾满了油点子，脸上还带着未褪的红晕。他拍着林炙的肩膀，舌头因吃多了辣有些发麻：“林掌柜，你这烤串，该叫‘醒神串’！我前几日写《秋兴赋》卡了壳，吃了你的串，脑子里忽然就有了思路，回去定能一气呵成！”
李墨笑道：“那苏公子可得多来，说不定下次能写出传世佳作。”
“一定一定！”苏文轩说着，从怀里掏出锭银子拍在桌上，“这是今日的饭钱，余下的算我预订的——明日我带国子监的同窗来，让他们也见识见识什么叫‘辣中藏雅’！”
他摇摇晃晃地走了，刚到巷口就撞见个穿锦袍的公子，两人说了几句话，那公子眼睛一亮，竟跟着苏文轩又折了回来：“文轩兄说的便是这家？我倒要瞧瞧，是什么烤串能让你这位‘诗痴’失态。”
林炙望着两人的背影，忽然对李墨道：“这些读书人，真能帮咱们传开名声？”
“比百张告示都管用。”李墨指着梁柱上的诗，“苏文轩是国子监的才子，他的诗若是流传开来，林记烤串便不是寻常市井吃食了。”
正说着，就见小赵拿着张纸跑进来，脸色发白：“先生，方才有人塞给我这个，说是……说是给苏公子的。”
纸上是首歪诗，墨迹潦草，透着股酸溜溜的怨气：“辣泪洗面失斯文，市井串儿误才人。若贪口腹一时快，莫怪笔墨染尘埃。”落款是“某生”。
李墨眉头一皱。林炙却看明白了：“这是嫉妒苏公子的人写的。怕是……有人不想看到咱们被读书人追捧。”
暮色渐浓时，苏文轩果然带着七八个国子监的学生来了，个个穿着体面，却都被烤串的滋味勾得丢了斯文，有的辣得首跺脚，有的捧着凉茶猛灌，却都嚷着“再来一串”。苏文轩更是当场挥毫，又写了首《烤串赋》，引得众人拍手叫好。
“这赋得刻在木板上，挂在棚子里！”有个圆脸书生提议，“让来往的人都瞧瞧，咱们读书人也爱这人间烟火！”
林炙忙着烤串，眼角的余光却瞥见巷口站着个熟悉的身影，正阴沉沉地望着这边——是聚仙楼的王掌柜，手里捏着张纸，指节因用力而泛白。
李墨也看见了，他不动声色地走到苏文轩身边，低声道：“苏公子，聚仙楼的人在外面。”
苏文轩正写得兴起，闻言头也不抬：“管他是谁，敢挡我吃串的路，我就写首诗骂得他狗血淋头！”
话音刚落，就听见巷口传来喧哗，有个尖细的声音喊：“苏公子！你父亲派人来抓你了！说你在市井与贩夫走卒为伍，有辱门楣！”
苏文轩的笔猛地顿住，墨点在纸上晕开个大黑点。众人都停了筷子，望向巷口——几个穿黑衣的家丁正气势汹汹地走来，为首的正是苏府的管家，手里还拿着根藤条。
“公子，跟我们回去！”管家厉声喝道，“老爷说了，再敢来这种地方，就打断你的腿！”
苏文轩脸色煞白，手里的笔“啪”地掉在地上。李墨看着他，忽然想起方才那首酸诗——看来，想让他们难堪的，不止是嫉妒的酸儒，还有这些自命清高的达官显贵。
林炙手里的肉串烤得正焦，油星子溅在炭火上，腾起阵阵白烟。他望着苏文轩被家丁架走的背影，忽然觉得那烟里，藏着比火椒更呛人的东西。
“先生，”他低声道，“这些读书人，真能护得住咱们吗？”
李墨没说话，只是望着那首还没写完的《烤串赋》，纸上的墨迹在晚风中渐渐干涸，像片凝固的血迹。远处传来苏文轩的喊声，带着不甘与愤怒：“我还会回来的！我要为烤串正名！”
可巷口的黑影里，有人发出一声冷笑，手里的纸被风掀起，露出下面一行字：“明日午时，国子监门前，焚尽市井污秽文。”
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