恭王府的帖子像块烙铁，在林记烤串的账桌上压了三日。这三日里，林炙每日天不亮就去肉市挑拣最新鲜的羊里脊，又将封存的陈年老料翻出来暴晒，连串串的竹签都换成了蜀地运来的楠竹——据说恭亲王最喜这竹片燃起来的清香。
“李相公，您说王府里的炭火，会不会比咱们这炭炉旺些？”他第无数次着铁架上的纹路，指腹被烫出的茧子蹭过冰凉的铁面，“要是烤老了，或是不够辣，冲撞了贵人可怎么好？”
李墨正在灯下誊抄新修订的《风味考》，闻言抬头笑了笑：“你烤了二十年串，火候早刻在骨子里了。倒是这夜市的营生，得先托付给可靠的人。”他笔尖一顿，墨点在纸上晕开个小小的圈，“赵班头这几日没再来找麻烦？”
提到赵班头，林炙的眉峰就蹙了起来。那是掌管这一带夜市的吏目，官阶虽低，却握着商户的生杀大权——今日说你炭火冒烟扰了民，明日便能寻个由头罚你半月不得出摊。前阵子流言最盛时，就是他带着人在摊子前晃悠，明里暗里索了三回“孝敬”。
“这几日倒没来，”林炙闷声道，“怕是等着看咱们的笑话。恭王府这趟差事，若是办砸了，他第一个就得跳出来落井下石。”
话音刚落，就听见巷口传来熟悉的靴底碾地声，粗嘎的嗓门穿透夜色：“林掌柜在吗？赵爷我来尝尝鲜！”
林炙与李墨对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。小赵慌忙往灶膛里添了块炭，火苗“腾”地窜起来，映得铁架上的肉串油光闪闪。
赵班头摇着把折扇，慢悠悠地晃进棚子，三角眼在肉串上扫来扫去，最后落在林炙手里那串刚烤好的五花肉上。“听说你得了恭王府的青睐？”他不紧不慢地夺过肉串，咬下一大口，油汁顺着下巴往下淌，“这肉串进了王府，往后怕是瞧不上咱们这小地方了。”
林炙心里咯噔一下，忙赔着笑：“赵爷说笑了，小的能有今日，全靠您照拂。这串刚烤的，您尝尝？”他又递过去两串肥瘦相间的羊肉，上面特意多撒了层研磨得极细的香草粉。
赵班头却不接，折扇“啪”地合在掌心：“照拂？前几日我让手下来拿两串尝尝，你倒是小气，说什么要留着给贵人？”他斜睨着林炙，“如今要去王府当差了，是不是该给赵爷我也备份厚礼？”
李墨放下笔，缓步走过来：“赵班头说笑了。林掌柜是个实在人，不懂那些弯弯绕。他特意备了份‘心意’，正想给您送去呢。”
他朝林炙使了个眼色。林炙会意，转身从里间拎出个食盒，打开时香气瞬间漫了出来——里面是十串精心烤制的极品腰子，每串都切得厚薄均匀，裹着一层透亮的油脂，麻椒与火椒的碎屑像红宝石般嵌在上面，最顶上还撒了把晒干的桂花，甜香中和了辛辣，闻着就让人食指大动。
“这是用三年陈的火椒烤的，”林炙恭恭敬敬地递过去，“特意少放了些麻椒，怕冲了您的酒兴。另外……”他从钱袋里摸出两锭银子，塞进赵班头手里，“这点小意思，是给弟兄们买茶喝的。”
赵班头掂了掂银子，又瞥了眼食盒里的腰子，三角眼眯成了条缝。他知道这陈年老料有多金贵，寻常客人出十倍价钱林炙都不肯卖。“算你识相。”他哼了声，却把银子揣进怀里，食盒往身后小厮手里一塞，“明日去王府，穿体面些。那门房是个势利眼，见了你这粗布衣裳，指不定怎么刁难。”
这话虽是生硬，却透着几分提点的意思。林炙眼睛一亮：“多谢赵爷指点！”
赵班头却不领情，摇着折扇往外走，快到巷口时忽然停住脚：“聚仙楼的王掌柜，昨日去府衙递了状子，说你用的香草是异域毒物，还请了个懂番文的秀才作证。”他头也不回，声音却清晰地传过来，“这状子压在我那儿，暂时没往上递。”
林炙与李墨同时愣住。炭火“噼啪”爆响，油星子溅在地上，烫出一个个小黑点。
送走赵班头，棚子里的空气像是凝固了。林炙瘫坐在板凳上，后背的衣衫全被冷汗浸透：“异域毒物？他这是要把咱们往死路上逼啊！”
那香草是他从滇地带来的种子，在自家后院种了半分地，叶片碾碎了有股奇异的清香，能解肉腻。因是少见的品种，连《本草》里都没记载，如今倒成了别人攻击的把柄。
李墨走到后院，借着月光打量那些长势旺盛的香草。叶片上的露珠在夜里泛着银光，凑近了能闻到淡淡的柠檬香。他忽然想起周郎中说过，太医院的库房里藏着些西域药材，或许能找到类似的记载。
“别慌，”他转身对林炙道，“明日去恭王府，除了烤串，把这香草也带上几株。贵人见多识广，说不定认得这东西。”他顿了顿，目光锐利起来，“赵班头把状子压下来，不是好心，是想看看咱们能不能过恭王府这关。过了，他便卖咱们个人情；过不了，这状子就是压死骆驼的最后一根稻草。”
林炙猛地站起身，拳头攥得死紧：“我明白了。明日这趟差事，不单是为了林记，更是为了这些跟着我吃饭的弟兄！”
翌日天还没亮，林炙就换上了件簇新的青布长衫，怀里揣着用油纸包好的香草，跟着王府派来的马车往恭王府去。李墨则揣着周郎中写的荐书，首奔太医院——他必须在今日找到证明香草无毒的凭据，否则一旦聚仙楼的状子递上去，就算恭王府满意，他们也脱不了牢狱之灾。
太医院的门房见他是个白身，起初不肯通报。首到李墨拿出周郎中的荐书，那门房才撇着嘴进去通传。李墨站在廊下等候，望着院子里晾晒的草药，心里像被炭火烤着般焦灼。
不知过了多久，才见个穿灰色道袍的老者缓步出来，须发皆白，眼神却清亮得很。“你就是李墨？”老者接过《风味考》，翻到写香草的那一页，“周老头说你对本草颇有见地，这香草……你说它能醒脾开胃？”
李墨忙道：“晚辈亲试半年，每日用少许入菜，确有奇效。只是不知其学名，还请院判大人指点。”
老者捻着胡须，忽然笑了：“这东西在西域叫‘香茅’，《回回药方》里有记载，能‘去秽气，通神明’。前几日西域进贡的药材里，就有这玩意儿。”他转身进了药房，片刻后拿出本泛黄的番文书，指着其中一页，“你看，这图画的便是香茅，与你描述的一般无二。”
李墨悬着的心终于落了地，刚要道谢，就见太医院的小吏慌慌张张跑进来：“院判大人，不好了！恭王府派人来问，林记烤串的香草是不是毒物，说聚仙楼的王掌柜带着番文凭据，正在王府门口哭闹呢！”
老者脸色一变。李墨只觉得脑子里“嗡”的一声，手里的《回回药方》差点掉在地上——他们还是慢了一步！
暮色西合时，林炙才从恭王府出来。他衣衫上沾着酒渍，脸上却没什么表情，只是机械地往前走，仿佛魂魄都被抽走了。
李墨在巷口等得心急如焚，见他回来忙迎上去：“怎么样？香草的事……”
林炙猛地停下脚步，眼圈瞬间红了：“恭亲王尝了烤串，说味道极好。可聚仙楼的王掌柜带着个波斯商人，说那香草是他们那边的‘迷魂草’，还拿出番文书作证……”他声音发颤，“要不是太医院的人及时赶到，说那是香茅，我怕是……怕是再也回不来了。”
李墨松了口气，刚要说话，就见小赵跌跌撞撞跑来，手里举着张官府的告示：“先生，掌柜的，你们看这个！”
告示上盖着府衙的朱印，墨迹未干——“林记烤串所用香料皆为正品本草，准予经营。聚仙楼诬告，罚银百两，闭门思过三月。”
林炙看着告示，忽然蹲在地上哭了起来，哭声里混着连日来的委屈与后怕。李墨拍着他的背，望着渐暗的天色，心里却隐隐觉得不安。聚仙楼被罚得这么重，以王掌柜的性子，绝不会善罢甘休。
果然，深夜的打更声刚过，就有个黑影翻墙进了林记的后院。那人手里拿着个小布包，正要往香草地里撒什么，忽然被暗处窜出的人影按住。
“赵班头？”林炙举着灯笼，看清那人的脸，惊得说不出话来。
赵班头被按在地上，手里的布包滚了出来，里面是些黑色的粉末。“是聚仙楼的王掌柜逼我的！”他挣扎着喊，“他说只要毁了你的香草，就给我五十两银子！”
李墨捡起布包，放在鼻尖闻了闻，脸色骤变：“这是巴豆粉！撒在香草地里，明日吃了烤串的人，怕是都要上吐下泻！”
就在这时，巷口忽然传来急促的马蹄声，火把的光映亮了半边天。有人在墙外高喊：“奉县太爷令，查抄林记烤串！有人报案，说这里藏着害人的毒物！”
林炙手里的灯笼“哐当”掉在地上，火苗舔着干燥的草屑，瞬间燃起一小片火光。他望着墙外晃动的人影，忽然明白过来——这才是王掌柜的杀招，先用赵班头毁了香草，再让人报案，人赃并获，看谁还能保得住他们！
火光里，李墨的脸色格外沉静。他捡起那包巴豆粉，又看了眼被捆住的赵班头，忽然对林炙道：“把后院的香草全拔了，快！”
林炙一愣：“那可是咱们的命根子……”
“留着才会要命！”李墨的声音带着不容置疑的决绝，“快拔！”
墙外的砸门声越来越响，火把的光透过门缝照进来，在地上投下扭曲的影子。林炙咬了咬牙，弯腰抓起镰刀，朝着那些绿油油的香草砍了下去。
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