檐角的铁马被晚风推得叮当响时，李墨正将最后一页稿纸叠成整齐的方块。宣纸上的墨迹还泛着潮气，混着案头新研的松烟香，在暮色渐沉的书房里漫出几分沉静来。
“先生，药铺的周郎中在堂屋候着了。”伙计小赵的声音从门外传来，带着几分小心翼翼的试探。
李墨捏着稿纸的指节微微收紧。他瞥了眼窗台上那只粗瓷碗，里面盛着的麻椒与火椒正借着天光泛出暗沉的红，像极了这些日子街头巷尾那些淬了毒似的流言——说林记烤串的香料里掺了迷魂药，说吃多了会坏了嗓子瞎了眼，更有人拿着串竹签子在衙门口哭嚎，说自家孩子吃了烤串便上吐下泻。
“知道了。”他应了声，将稿纸郑重地塞进蓝布封套，起身时衣摆扫过案头的《本草图经》，哗啦啦翻到画着“秦椒”的那一页。
堂屋里的八仙桌上摆着三碗凉茶，周郎中捻着山羊胡的手指正叩着桌面，见李墨进来便首起身：“李相公这几日闭门不出，原是在捣鼓这个。”他目光落在那蓝布封套上，眼角的皱纹里盛着了然的笑意。
李墨将封套推过去：“周郎中是看着林记起的家，那些香料从采买到晾晒，您都亲自验过。如今外面的闲话传得没边，我思来想去，总得有个说法。”
封套解开的瞬间，周郎中的目光便被稿纸上“林记烤串风味考”七个蝇头小楷吸住了。他越往下看，捻着胡须的手指便越收越紧，读到“麻椒味辛性温，通三焦而逐寒湿”时忽然拍了下大腿：“妙啊！将火椒比做‘温中散寒之君’，香草喻为‘醒脾开胃之臣’，这般譬喻，便是妇孺也能看懂。”
李墨端起凉茶呷了口，茶水下咽时带着微涩的回甘：“我查了二十余种医书，又比照了林掌柜从川蜀带来的香料样本，才敢写下这些。只是……”他顿了顿，望着窗外渐浓的夜色，“光有文章不够，还得借您的名声。”
周郎中忽然站起身，将稿纸往怀里一揣：“明日卯时，你带着这稿子去印书馆。午时三刻，我在城隍庙前的讲经台候着，保准让全城人都知道，林记的香料不是毒物，是正经八百的本草。”
翌日午时的日头正烈，城隍庙前的青石板被晒得发烫。李墨站在讲经台侧后方，看着周郎中穿着那件浆洗得发白的药袍，将《林记烤串风味考》的活字印本分发给围拢来的百姓。
“大伙儿看这麻椒，”老郎中举起个红绸包裹的托盘，里面的麻椒颗粒在阳光下泛着油亮的光泽，“《唐本草》里明明白白写着，能治‘齿痛口疮’，怎会是迷魂药？”
人群里响起嗡嗡的议论声。昨日还在骂骂咧咧的泼皮张三挤到前排，指着托盘里的火椒嚷嚷：“可我家小子吃了就闹肚子！”
周郎中不慌不忙地从药箱里取出本泛黄的册子，翻开其中一页：“张屠户家的二郎那日确实来瞧过病，我当时便问了，他除了吃烤串，还偷喝了半坛酸梅汤。这火椒遇冷则滞，原是他自己贪凉坏了脾胃。”他将册子举得高高的，“这是我的诊病记录，上面还有你画的押。”
哄笑声里，张三的脸涨成了猪肝色，悻悻地缩回人群。李墨望着讲经台上侃侃而谈的周郎中，忽然想起三日前林掌柜红着眼圈来求他的模样——那时铺子己经关了三日，门板上被人泼了墨汁，写着“黑心店”三个歪歪扭扭的大字。
“李相公，您看！”小赵忽然拽着他的袖子指向街角，只见几个穿短打的汉子正将一摞印好的《风味考》往墙上贴，有个梳双丫髻的小姑娘踮着脚念道：“香草，又名香茅，《食疗本草》言其‘去恶气，温胃进食’……”
话音未落，便有个提着菜篮的妇人凑过去：“这么说，吃烤串还能治病？”
周郎中在台上听见了，朗声笑道：“治病谈不上，但这些香料都是正经药材，只要不过量，于身体是有益无害的。林记的烤串我也常吃，你看我这把老骨头，硬朗着呢！”
人群里爆发出善意的笑，先前那些紧绷的面孔渐渐舒展开来。李墨看着有人开始往林记的方向走，脚步轻快得像是卸下了千斤重担，忽然觉得眼角有些发潮。
暮色染红西天时，林记烤串的门板重新卸了下来。穿堂风卷着烤得滋滋冒油的肉香飘到街上，引得来来往往的人频频回头。
“李相公这篇文章，比十副猛药还管用。”林掌柜攥着他的手，指节因为用力而泛白，“印书馆的王掌柜说，一上午就加印了三次，现在连邻县都有人来求购呢。”
李墨望着重新热闹起来的铺子，檐下的红灯笼被晚风拂得轻轻摇晃，将暖黄的光洒在排队的人群脸上。忽然有人指着街角惊呼，众人循声望去，只见几个穿着体面的汉子正将一张大字报往墙上贴，墨迹淋漓的标题在暮色里格外刺目——“本草为幌，暗藏玄机”。
“那是……县太爷的小舅子！”有人低低地喊了一声。
李墨的心猛地沉了下去。他看清了大字报末尾的落款，是城里最大的酒楼“聚仙楼”的掌柜。那张纸被风掀起边角，露出下面一行小字：“某亲见林记采买异域奇草，非《本草》所载……”
周郎中不知何时站到了他身边，捻着胡须的手指微微发颤：“聚仙楼的后台硬得很，他们这般指名道姓，怕是……”
檐角的铁马又开始叮当作响，这次却带着几分风雨欲来的急促。李墨望着那张在晚风中猎猎作响的大字报，忽然想起《风味考》里写的最后一句话——“草木有本心，何求美人折”。他原以为凭一篇文章便能理清是非，却忘了这世间最难辨的从不是草药，而是人心。
“先生，他们还贴了您的画像。”小赵气喘吁吁地跑过来，手里捏着半张被人撕下来的纸，上面画着个歪歪扭扭的小人，额头上写着“帮凶”二字。
李墨接过那张纸，指尖触到粗糙的纸面，忽然听见聚仙楼的方向传来鞭炮声，噼啪作响，在渐浓的夜色里显得格外刺耳。他抬头望向天边，最后一缕霞光正从云层里褪尽，沉沉的暮色如同巨大的网，正缓缓罩下来。
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