晨露还凝在窗棂上时，林炙己经在后厨忙开了。蒸笼里飘出的甜香混着新碾的桂花香，漫过柜台，缠上刚挂上的“林记茶食铺”招牌。苏婉正低头擦拭昨日被账册砸出浅痕的柜台，忽然听见门口传来“叮铃”一声——那是林炙特意挂在门楣上的铜铃，来客便会响动。
抬头时，却见门槛外站着个穿藏青绸衫的男人，手里把玩着枚玉佩，身后跟着两个面无表情的随从。是“香霸”钱通。
苏婉的手顿了顿，手里的布巾攥出了褶皱。这钱通是县里最大的香料铺老板，前几日还托人来说，想出价买下林记的糕点方子，被林炙婉拒了。
“林掌柜呢？”钱通的声音像浸了油的棉絮，腻乎乎的。他眯着眼扫过蒸笼里的芙蓉糕，竹屉缝隙里冒出的热气拂过他的脸，竟没半分暖意。
林炙从后厨探出头，手里还攥着把筛粉的竹筛：“钱老板大驾光临，是要买些什么？”
“买？”钱通嗤笑一声，突然提高了音量，“我是来提醒林掌柜，有些钱挣得，有些钱挣不得。”他抬手从随从手里接过个锦盒，打开来，里面躺着块半融化的杏仁酥，“昨日我家小女吃了这个，夜里就发了疹子，大夫说是中了邪祟。”
林炙的眉头皱了起来：“钱老板说笑了。我家杏仁酥只用杏仁、白糖和猪油，都是寻常食材，怎么会……”
“寻常？”钱通猛地合上锦盒，玉佩在他掌心撞出脆响，“谁不知道你家糕点香得蹊跷？别家的桂花糕放半日就没了味，你家的搁在阴凉处，三日还有香气！依我看，定是掺了番邦来的邪香！”
这话像颗石子投进刚开的汤锅，“咕嘟”一声炸开了。早起买早点的街坊本就围在门口，此刻都伸长了脖子，眼神里渐渐浮起疑云。
“邪香？就是那些西洋传教士带来的玩意儿？”卖菜的阿婆攥紧了手里的竹篮，“听说那东西闻多了会晕头转向，吃进肚里还了得？”
“怪不得我家汉子昨日吃了枣泥糕，夜里总说口渴。”穿蓝布衫的妇人接口道，声音发颤，“莫不是真有问题？”
林炙的脸有些发白。他知道自家糕点香气持久的缘故——那是他试了上百次才找到的法子，用新鲜桂花与蜂蜜同蒸，再密封在陶罐里发酵半月，香气自然醇厚。可这些门道，怎么跟此刻群情汹汹的街坊解释？
“大家别听他胡说！”苏婉突然上前一步，月白裙摆在晨光里泛着柔和的光，“林掌柜的方子都是记在账册上的，每种食材何时采买、用了多少，都有凭据。若是不信，我这就取来给大家看！”
她转身要去拿账册，却被钱通的随从拦住了。钱通慢悠悠地晃着玉佩：“账册？那还不是你们想怎么写就怎么写？前几日我去码头，亲眼见着个西洋人给林掌柜送货，那木箱上画的花纹，跟教堂里的十字架一个模样！”
人群里顿时起了骚动。有人开始往后退，有人把刚拿到手的糕点往竹篮深处塞，还有个穿短打的后生突然喊道：“我就说怎么每次路过都香得心慌，原来是邪门东西！”
林炙望着一张张熟悉的脸，心里像被塞进团湿棉花，又闷又沉。他记得那个喊心慌的后生，上个月生辰，还攒了半个月的工钱，来买了盒最贵的莲蓉酥给他娘贺寿。
“诸位稍安勿躁。”一个沉稳的声音突然从人群外传来。周明轩摇着折扇走过来，月白衫子在晨光里很是显眼。他走到林炙身边，目光扫过众人：“林掌柜的为人，大家还不清楚吗？去年冬日大雪封路，他把仅剩的两笼馒头都分给了乞丐，自己啃了三日干饼。这样的人，会用邪香害人？”
钱通冷笑一声：“周公子是读书人，怎知商人逐利的心思？这邪香闻着，实则伤身，久食怕是要……”
“怕是要怎样？”周明轩打断他，折扇“啪”地合上，“钱老板既说林记用了邪香，可有凭据？是请大夫验过，还是拿到官府去查过？空口白牙污蔑人，莫不是因为前几日求购方子被拒，怀恨在心？”
这话戳中了要害，钱通的脸涨成了猪肝色：“你……你血口喷人！”
“我是不是血口喷人，大家心里有数。”周明轩转向众人，朗声道，“我今日就把话撂在这儿，林记的糕点，我周明轩天天吃，若是真出了问题，我第一个去官府告他！”
人群里安静了些。有人开始点头，小声议论着林炙往日的好。卖菜阿婆犹豫了片刻，从竹篮里拿出块昨日买的桂花糕：“说起来，这糕是香，可我家小孙子吃了，也没见有啥不妥……”
钱通见势不妙，狠狠瞪了林炙一眼，带着随从转身就走。路过周明轩身边时，玉佩又响了一声，像是句没说出口的狠话。
街坊们渐渐散去，只是买糕点时，眼神里总带着些犹豫。林炙望着竹篮里剩下的大半笼芙蓉糕，喉咙有些发紧。苏婉递过杯热茶：“别往心里去，清者自清。”
林炙接过茶杯，指尖触到滚烫的杯壁，却没觉得热。他望着钱通离去的方向，忽然想起昨日码头的情景——他确实去接了个木箱，不过里面装的不是什么邪香，而是张师傅新做的竹签模具。当时站在木箱旁的西洋人，其实是来县里修钟表的，恰好问路而己。
可这些，钱通会信吗？
正思忖着，就见捕头王奎大步流星地走来，手里攥着根“柒”号竹签，脸色比昨日更沉：“林掌柜，柳如烟的尸身验过了，喉咙里有杏仁酥的残渣。”他顿了顿，目光像钩子似的落在蒸笼上，“还有，法医说，她胃里的东西，香气格外重。”
林炙端着茶杯的手猛地一抖，滚烫的茶水溅在手上，他却浑然不觉。晨光穿过窗棂，在地上投下斑驳的光影，笼屉里飘出的甜香，此刻闻起来竟有些发腻。
他忽然想起钱通方才的话——“久食怕是要……”
要什么？
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