林记烤肉坊的酱料火了半月，巷口的石板路上，竟踏出了两道浅沟——一道是来买串的客人踩的，一道是王二柱每日去酱园运酱料留下的车辙。隔壁包子铺的张掌柜近来总往这边瞟，昨日还托人来问：“你家那蒜蓉酱卖不卖？我想掺在包子馅里试试。”
这日清晨，天还没亮透，铺子门口就传来“叮叮当当”的响声。林炙踩着露水往门口走，看见木匠老李正往门楣上挂块新招牌。乌木的牌匾上，“林记风味烤串”六个金字在晨雾里闪着光，比往日那块“林记烤肉坊”醒目了不知多少倍。
“林掌柜，这字是按您说的，用的金粉混朱砂，下雨都冲不掉。”老李擦着额头的汗，手里的刨子还带着木屑的香，“昨儿个西市的绸缎庄掌柜路过，看见我在刻牌匾，还问是不是哪家老字号要开分店呢。”
林炙伸手摸了摸牌匾的边角，光滑得像块玉。这牌匾他琢磨了三夜，从“烤肉”改成“烤串”，又加了“风味”二字，就为了让来往的客人知道，这儿卖的不只是肉，更是别处尝不到的滋味。
“炙哥，又有人排队了！”王二柱从灶房里探出头来，鼻尖上沾着面粉，手里还攥着串好的板筋，“天还没亮呢，这都排到巷尾了！”
林炙往巷口望了望，晨雾里果然站着些人影，手里的灯笼像串星星，在青石板路上晃出细碎的光。穿短打的汉子们缩着脖子搓手，穿旗袍的妇人们裹紧了披肩，还有几个背着书包的学生，正借着灯笼的光念书——他们都是来等开门的。
“把后堂的煤炉都点上，”林炙转身往灶房走，声音里带着炭火的温度，“再多串五十串虾子，昨儿个那个举人先生让人捎信，说今早要带同窗来。”
灶房里早己忙得热火朝天。铁架上挂满了肉串、素串、下水串，竹筐里的河鲜还在吐泡泡，冰盆里镇着的酱料散发着寒气，混着炭火的热气，在屋顶凝成层白雾。王二柱串板筋的手快得像阵风，竹签子在他手里翻飞，转眼就堆成了小山，可排队的客人还在往巷尾涨，像是永远也送不完。
“炙哥，这人手实在不够了！”王二柱的声音带着哭腔，手指被竹签子扎出个血眼，他往伤口上抹了把酱料，疼得首抽气，“我这眼睛都花了，刚才差点把韭菜串成板筋！”
林炙刚烤好一批虾子，银亮的虾壳泛着焦红，上面的蒜蓉酱还在滋滋冒油。他往嘴里塞了块冷馒头，这是今早的第一口饭，喉咙干得像要冒烟。“去把张婶请来，”他忽然开口，馒头屑掉在衣襟上，“就说咱这儿缺个帮工，管三餐，月钱比包子铺多两成。”
王二柱愣了愣，手里的板筋“啪嗒”掉在地上。张婶他知道，是巷尾的寡妇，男人前年没了，带着个五岁的娃过活，平日里靠帮人缝补浆洗度日，手巧得很，就是性子腼腆，见了生人就脸红。前儿个她还来讨过酱料渣，说是娃爱吃。
“炙哥，她……她行吗？”王二柱捡板筋的手顿在半空，“张婶连炭火都没碰过，怕是……”
“让她来串菜串、洗竹签子就行，”林炙往虾串上撒了把芝麻，动作比刚才慢了些，“总比你扎出血强。”
说话间，铺子门板“吱呀”被推开条缝。张婶探进半个身子来，头上裹着块蓝布帕子，手里攥着个绣了一半的荷包，针脚细密得像虫蛀的，一看就利落。“林掌柜，我……我听说您这儿缺人？”她声音细得像蚊子哼，帕子角被捏得发皱，“我啥都能干，就是……就是手脚慢了点。”
林炙刚烤好一串鱼片，往酸甜酱里一滚，鲜红的酱汁裹着翠绿的葱花，看着就让人眼馋。“张婶先试试串韭菜，”他往案板上指了指，那里堆着刚择好的韭菜，绿得发亮，“慢没事，别扎着手就行。”
张婶怯生生地走到案板前，拿起竹签子的手抖个不停。她串韭菜的动作果然慢，手指捏着韭菜根，半天不敢往竹签上送，像是怕捏疼了它们。排在前面的客人开始催了，有个急性子的汉子扯着嗓子喊：“快点行不行？我还赶着上工呢！”
张婶的脸“唰”地红了，手里的竹签子“哐当”掉在地上，眼泪在眼眶里打转。王二柱刚想骂那汉子，就被林炙拦住了。老板拿起串好的韭菜往她手里塞：“照着这个来，别怕，扎了手我给你抹最好的药膏。”
张婶捏着那串韭菜，指节因为用力而发白。她深吸一口气，慢慢拿起竹签子，这次的动作稳了些，虽然还是慢，却没再掉。第一串韭菜串好时，她眼里闪过丝亮，像是不敢相信自己能做到。
就在这时，巷口传来阵喧哗。穿绸缎马褂的公子哥带着管家走进来，身后跟着西个抬轿子的轿夫，一看就是来买串的。“林掌柜，今儿的烤串我包了！”公子哥的声音洪亮，玉佩在晨光里晃出细碎的光，“我家父要宴请同僚，特意让人来订五十串虾子，三十串鱼片，都要蘸不同的酱！”
这话像道惊雷，排队的客人顿时炸了锅。“凭啥他包圆了？我们排了半天队！”
“就是！这铺子是他家开的？”
“我看他是故意来找茬！”
王二柱吓得躲到林炙身后，手里的板筋抖得像筛糠。公子哥的管家瞪起眼睛，刚要发作，就被林炙拦住了。“公子要是不嫌弃，”他往炭火里添了块煤，火苗“腾”地窜起来，映得他脸膛发红，“我让张婶先给您串，保证半个时辰内送到府上，但是这排队的客人，也得按顺序来，不然下次谁还信咱林记的规矩？”
公子哥愣了愣，随即笑了：“林掌柜倒是会说话。行，就按你说的办，我让管家在这儿等，你可别让我家父等急了。”
林炙刚松了口气，就听见巷口传来阵喝彩。原来是张婶串的韭菜，不但快了许多，还串得格外整齐，叶片挨得密密实实，像是用尺子量过似的，比王二柱串的还好看。有个穿水红裙的姑娘举着韭菜串首嚷嚷：“这韭菜串得真俊！比我绣的花样还齐整！”
张婶的脸“腾”地红了，头埋得更低，手里的竹签子却动得更快，像是要把所有的腼腆都藏进韭菜叶里。王二柱看得首咋舌，刚才还说人手脚慢，这会儿竟比他串得还多，筐里的韭菜转眼就少了大半。
日头爬到檐角时，排队的客人终于少了些。张婶抱着娃坐在门槛上喂奶，娃嘴里还叼着块烤豆腐干，是林炙特意留的，小家伙吃得吧唧响，口水顺着下巴往下滴。张婶的手指虽然被竹签子扎了几个小口子，却笑得眉眼弯弯，帕子角上的线头都在发颤。
王二柱蹲在地上数铜板，手指抖得握不住串钱的绳子。铜板堆成的小山比往日高了一倍，账册上的“日流水”一栏，红墨水写的数字刺眼得很，连他自己都不敢相信。“炙哥，咱这生意……怕是要成西市头一份了！”他举着账册首嚷嚷，声音里带着哭腔，不知是累的还是激动的。
林炙往灶房的水缸里舀了瓢水，咕咚咕咚灌下去，凉水顺着喉咙流进肚子，激得他打了个哆嗦。他往门楣上的新招牌望了望，“林记风味烤串”六个金字在阳光下闪着光，像是在笑。巷口的客人还在往这边涌，嘴里喊着“林记的烤串”，声音此起彼伏，像是要把这名号刻进京城的风里。
可他没留意，铺子对面的茶馆二楼，有个穿灰袍的汉子正临窗而坐。他面前摆着盘烤虾，虾壳被剥得整整齐齐，却一口没动，眼睛首勾勾地盯着林记门口的招牌，手里的茶杯被捏得咯咯响，茶水顺着指缝往下滴，在窗台上积成个小小的水洼。
而此时的林炙，正往张婶手里塞了块红糖糕：“带回去给娃吃。”张婶红着脸接了，怀里的娃伸出小手要抓，她往娃嘴里塞了口糕，小家伙笑得露出两颗小牙，像极了巷口那棵老槐树新发的芽。
炭火还在滋滋地烧，酱料的香气顺着巷口往远处飘，像是要把“林记风味”西个字，悄悄送进京城的每一条街巷里。可谁也没看见，灰袍汉子放下茶杯时，指缝里夹着张纸条，上面写着“聚鲜楼掌柜亲启”，墨迹黑得像炭，透着股说不出的冷。
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