林记烤肉坊的河鲜串火了半月，巷口那棵老槐树下，竟多了个穿长衫的先生——他每日午后准时来，点两串烤虾配一壶清茶，临走时总要对着炭火炉发阵呆，像是在琢磨什么玄机。王二柱听隔壁茶馆的伙计说，这先生是个举人，前几日还在诗会上写了首《烤虾赋》，把林记的虾子夸成了“运河精魂”。
这日清晨，林炙却没让他去码头，而是指着灶台上的十几个陶罐：“把这些酱料都装坛，贴上标签。”陶罐里盛着各色酱汁，有的泛着琥珀色，有的红得像火，还有的白得像玉，空气里飘着股复杂的香，竟分不清是甜是咸。
王二柱贴标签的手顿在半空。标签上写着“蒜蓉酱”“酸甜酱”“麻酱”，墨迹还带着潮气。他知道这些酱料，是林炙这几日捣鼓出来的，光是蒜蓉酱就试了三回，要么蒜味太冲，要么太淡压不住腥，最后还是加了半勺蜂蜜才定下来。
“炙哥，这酱料……”他话没说完，就被林炙打断。老板正往个青瓷碗里舀麻酱，酱体浓稠得能挂住勺，上面撒了点白芝麻，香得人舌根发紧。“客人的舌头越来越刁了，”他声音里带着点酱缸的咸香，“有人爱辣，有人喜甜，总不能让他们都迁就一种滋味。”
灶台上摆着新蒸的蒜蓉，金黄金黄的像碎玉，旁边的瓷盆里泡着山楂，酸气混着糖香，是做酸甜酱的底子。墙角的麻袋里装着新磨的芝麻，是从西城老字号粮铺买的，比寻常芝麻多出股醇厚的香。
说话间，铺子门板被推开，带进来股酒气。赵西摇摇晃晃走进来，手里还提着个空酒葫芦：“林掌柜，给我来三十串板筋！今儿个我那酒肆来了帮外地客商，得让他们尝尝咱京城的好东西！”他看见灶台上的酱料，顿时愣了，“你这是要开酱菜铺？摆这么多罐子干啥？”
林炙刚调好一碗酸甜酱，鲜红的酱汁里浮着细碎的山楂粒，酸香混着甜香，竟压过了板筋的焦气。“赵老哥试试，”他把刚烤好的板筋往酸甜酱里一滚，“新调的酱，配酒更爽口。”
赵西狐疑地咬了一口，板筋的弹牙混着酸甜酱的清爽，酒气顿时消了大半，舌尖上像是有股清泉在流。“嘿！”他眼睛一亮，又咬了一大口，酒葫芦都差点掉地上，“这味儿绝了！比你那老酱多了股子活气！”
正说着，铺子门口的铜铃“叮铃”响了。穿水红裙的姑娘走进来，发间的银簪闪着光：“林掌柜，今儿有新的素串吗？我那同窗还想吃烤韭菜。”她看见灶台上的酱料，眼睛倏地亮了，“这些都是新酱？”
林炙往烤韭菜上刷了层蒜蓉酱。蒜蓉遇热瞬间炸开香气，混着韭菜的清，竟生出种田野的鲜。“姑娘尝尝，”他把韭菜递过去，“蒜蓉酱配素串，解腻。”
姑娘咬了一小口，银簪差点掉下来。韭菜的脆裹着蒜蓉的香，酱汁的咸鲜像层薄纱，轻轻笼在舌尖，竟比蘸老酱多了股清爽，连带着夏日的暑气都消了大半。“太好吃了！”她声音里带着惊喜，“我那同窗肯定喜欢，给我来十串，每串都蘸不同的酱！”
这话刚落，铺子门口就围了些人。穿短打的汉子们看见酱料，顿时起了阵骚动。“林记这是玩啥花样？”个高瘦的汉子扯着嗓子喊，手里还攥着刚买的下水串，“吃个烤串还搞这么多讲究，是不是想涨价？”
“可不是嘛，”旁边卖花的老婆婆踮脚张望，看见麻酱时撇了撇嘴，“我家孙子就不爱吃麻酱，说糊嗓子，这不是逼着人多花钱吗？”
王二柱刚想解释“酱料免费”，就被林炙拉住了。老板正往烤虾上刷蒜蓉酱，动作利落得像在作画，酱汁顺着虾壳的纹路往下流，在炭火炉上腾起股更浓的香。“让他们自己选，”他声音里带着点炭火的温度，“爱吃啥酱就蘸啥酱，咱不勉强。”
正说着，那个举人先生走进来，手里还摇着折扇：“林掌柜这是要做‘百酱宴’？”他看见灶台上的酱料，眼睛亮了亮，“昨日我那江南的同窗来，说你们北方的烤串滋味太烈，怕是吃不惯，我正愁没法子呢。”
林炙刚烤好一串鱼片，往酸甜酱里一滚，鱼片顿时染了层鲜红，上面的葱花绿得像翡翠。“先生的同窗可以试试这个，”他把鱼片递过去，“酸甜口，不烈。”
举人先生的同窗是个白面书生，穿着件月白长衫，看见鱼片上的红酱，眉头微微皱了皱。可当他咬下第一口时，折扇“啪”地合上了。鱼片的嫩裹着酸甜的鲜，炭火的香像远处的雷声，隐隐约约却又让人难忘，竟比江南的糖醋鱼还多了股烟火气。“妙哉！”他眼里闪过丝诧异，“这酱汁酸甜得恰到好处，既没盖过鱼肉的鲜，又压了炭火的烈，难得。”
这话像颗石子投进水里，人群里顿时静了些。有个穿旗袍的妇人犹豫着上前：“掌柜的，这蒜蓉酱能单独买吗？我想带回家蘸饺子吃。”
林炙刚想答话，就被王二柱抢了先：“夫人要是喜欢，免费装一小罐！”他手脚麻利地往个小陶罐里舀蒜蓉酱，动作快得像阵风。
妇人眼睛亮了，摸出几个铜板要付，却被林炙拦住了：“初次尝试，不要钱。”他往妇人手里的陶罐上贴了张纸条，上面写着“林记秘制蒜蓉酱”，字迹娟秀得不像出自男人之手。
不到半个时辰，灶台上的酱料就见了底。来蘸酱的客人络绎不绝，有的爱蒜蓉酱的香，有的喜酸甜酱的鲜，还有的专爱麻酱的醇厚，连最挑剔的老主顾都夸：“林掌柜这是把心思花到了骨子里，一串肉能吃出三西种滋味，值！”
赵西的外地客商们更是着了迷，对着蘸了不同酱料的烤串研究半天，还让伙计去买了纸笔，说是要把酱料配方记下来带回去。“我们那儿的烤串只有盐和辣椒，”个络腮胡客商举着蘸了酸甜酱的板筋，“哪见过这么多花样？林掌柜这手艺，能开家酱料铺了！”
林炙笑着应了，眼角却瞥见灶房角落的空酱缸——为了调这些酱料，他用了大半缸老酱油，还从药铺买了些陈皮、香叶，光是这些香料就花了两贯钱。而且酱料免费，客人们点的串儿虽多了，成本也跟着涨了不少。
日头偏西时，王二柱蹲在地上数铜板，手指都在发抖。铜板堆成的小山比往日高了半截，账册上的“客单价”一栏，红墨水写的数字刺眼得很，比河鲜串刚推出时还高了两成。“炙哥，这些酱料真是神了！”他举着账册首嚷嚷，“好多客人为了尝不同的酱，一下子点了七八串，比往日多买一倍还多！”
林炙接过账册，指尖划过“酱料成本”几个字，墨迹被汗水浸得有些模糊。他往个新陶罐里舀蒜蓉酱，动作比刚才慢了些，金黄金黄的蒜蓉在酱缸里打着转，像些调皮的星星。“明儿去酱园，”他忽然开口，声音里带着点疲惫，却藏着股劲，“把他们那批新到的豆瓣酱都包下来，我想试试辣味的。”
王二柱愣了愣，随即咧嘴笑了：“成！我这就去跟酱园掌柜说，让他给咱留着！”
他转身往外跑时，没注意到铺子对面的墙根下，那个穿灰袍的汉子又站在那里。这次，他手里捏着个空陶罐，罐底还沾着点蒜蓉酱的残渣，指节因为用力而发白。当看见林炙往新陶罐里加一种深褐色的粉末时（那粉末比芝麻还细，落在酱里竟没沉底），汉子眼底倏地掠过一丝冷光，转身没入了更深的夜色里。
而此时的林炙，正用铜勺搅动着新调的豆瓣酱。鲜红的酱汁里，映出他模糊的影子，也映着窗外渐起的炊烟——那炊烟顺着风向西飘，像要把什么秘密，悄悄送进远处的灯火里。
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