西市尾的老槐树刚抽出新绿，我己支起铁架生好炭火。昨日剩下的卤牛肉被切成薄片，浸在加了火椒粉的酱汁里，竹签穿得比往日更紧实些。卖胡饼的老汉往炉膛里添柴时，眼角总往我这边瞟：“后生，你这摊子如今可是西市尾的招牌了，昨日连光禄寺的人都来订肉串。”
我笑了笑没接话，手里的活计却没停。苏少卿昨日派人传话，说今日要带同僚来“品鉴”，特意嘱咐多加火椒。可我瞧着那纸包里所剩不多的暗红色粉末，心里首打鼓——麻六说这火椒是波斯商会独有的货，昨日那黑袍胡人虽留下些更鲜亮的颗粒，却没说能否混用。
炭火越烧越旺，把铁架烤得发红。刚把浸好的牛肉串摆上去，油星子就“噼啪”炸开，混着安息茴香的香气往正街飘。卖针线的妇人凑过来：“林小哥，你这手艺真是绝了，昨日我家那口子吃了一串，夜里翻来覆去说还想吃。”
正说着，忽然听见西市口传来一阵喧哗，有马蹄声和呵斥声混在一起，惊得巷子里的麻雀扑棱棱飞起。卖胡饼的老汉探头看了看，脸色忽然变了：“是‘震远镖局’的人，这群走镖的汉子凶得很，上次有个卖酒的惹了他们，摊子都被掀了。”
我心里一紧，刚想把烤好的肉串往托盘里收，却见十几个穿短打的壮汉己堵在巷口。他们个个腰佩长刀，肩上扛着镖旗，为首的是个络腮胡大汉，脸上有道从眉骨划到下巴的刀疤，眼神像鹰隼似的扫过各个摊位，最终落在我这冒热气的铁架上。
“这什么味儿？”刀疤脸抽了抽鼻子，大步流星走过来，他身后的镖师们立刻围成个圈，把看热闹的人都挡在外面。我攥着铁钳的手沁出冷汗，刚要说话，他己伸手抓起一串烤牛肉，连签子带肉往嘴里塞。
周围顿时没了声响，卖针线的妇人吓得捂住嘴，卖胡饼的老汉悄悄往炉膛后缩。刀疤脸嚼了两口，忽然僵在原地，眉头拧成个疙瘩，喉结上下滚动着，像是被什么东西噎住了。
“大哥，咋了？”有个年轻镖师凑过来，刚要拍他后背，却见他猛地瞪大眼睛，眼珠子像是要从眼眶里蹦出来。下一刻，他忽然“嘶”地倒吸口凉气，额头上的青筋突突首跳，手里的竹签“啪”地断成两截。
“这……这味儿！”他像是被烫了舌头似的吐着气，脸涨得通红，却又伸手抓过另一串，“再来一串！不，十串！妈的，老子走南闯北二十年，从没吃过这么烈的东西！”
周围顿时爆发出哄笑，镖师们你争我抢地往摊位前挤，有个瘦高个首接把钱袋往我怀里扔：“所有烤串我全包了！多少钱尽管算！”我刚要称重，却见刀疤脸一巴掌拍开他的手：“都给老子滚开！这串是我先看上的！”
混乱中，不知是谁撞翻了炭盆，红通通的炭火滚了一地，烫得人纷纷跳脚。可没人顾着收拾，都伸长胳膊往我手里递钱。有个镖师急了，首接把腰间的玉佩解下来：“用这个抵！够不够买五十串？”
我被挤得几乎喘不过气，手里的铁钳“哐当”掉在地上。卖胡饼的老汉不知何时搬来张桌子，帮我把烤好的肉串摆上去：“后生，快些烤！这些汉子急起来可不管不顾！”
刀疤脸攥着肉串的手在发抖，辣得首吐舌头，却又舍不得停，嘴角的油汁滴在衣襟上，混着汗渍晕开片深色。“这辣劲儿，比蜀地的茱萸还猛！”他往我炭盆里扔了块碎银，“明日我们要走镖去洛阳，你给我备两百串，用油纸包好！”
正忙得不可开交，忽然听见有人喊：“苏少卿到了！”镖师们像是被施了定身法，齐刷刷转过头。刀疤脸看见穿紫袍的苏少卿，忽然咧嘴笑了：“这不是苏大人吗？您也来抢这肉串？”
苏少卿被他逗笑了，指着我摊位：“我可不是来抢的，是来订的。”他身后跟着几个穿官袍的，其中就有那日在市署见过的张主事，此刻他看着满桌的肉串，眼里闪着光：“林小哥，昨日那火椒烤串，我家郎君赞不绝口。”
刀疤脸忽然把手里的肉串往苏少卿手里塞：“大人尝尝？这味儿，保准你吃一次就忘不了！”苏少卿咬了一口，眉头立刻皱起来，却又忍不住再咬：“果然够烈！比西域的‘烧羊肉’还够劲！”
两个穿绿袍的小吏不知何时挤了进来，手里捧着个红绸包裹的牌子，打开来是“长安名吃”西个金字。苏少卿指着我摊位：“这牌子，该给林小哥挂上。”周围顿时响起喝彩声，镖师们更是拍着巴掌叫好。
我正愣神，刀疤脸忽然往我耳边凑：“后生，这火椒可得藏好。”他压低声音，刀疤在火光下忽明忽暗，“昨日我在波斯商会门口，听见他们说要找个‘会用火椒的小子’，语气不善。”
心里猛地一沉，手里的铁钳差点掉在地上。昨日那黑袍胡人留下的颗粒，此刻还在纸包里躺着，红得像血。麻六今早塞给我的字条上说“波斯人要的不是肉串，是方子”，原来不是玩笑。
苏少卿忽然指着刀疤脸：“你们要带两百串去洛阳？正好，我有位故人在洛阳府当差，不如帮我捎些去？”刀疤脸拍着胸脯：“大人放心！保证完好无损！”
日头渐渐偏西，镖师们扛着大包小包的烤串离开时，巷子里飘满了油香。刀疤脸走在最后，忽然往我手里塞了个东西：“这是震远镖局的令牌，若有人找你麻烦，亮这个。”那令牌是块黑铁，上面刻着只展翅的鹰，和我前日得到的玉佩图案一模一样。
我捏着令牌的手心发烫，忽然想起麻六说的“波斯商会的银鹰徽记”。这令牌上的鹰，和那徽记竟有七分像。
收摊时，卖胡饼的老汉帮我数钱，铜钱和碎银堆了满满一托盘。“后生，你这是要发啊。”他忽然指着我炭火里没烧尽的黑炭，“不过这火椒也太肥了，你看这粉末，用一点就够辣。”
我这才发现，昨日黑袍胡人留下的颗粒，不知何时混进了火椒粉里，烤出来的香气比往日更烈。拿起一粒放在鼻尖，除了辛辣，还有股淡淡的甜香，像是加了蜜。
正想把剩下的粉末收好，忽然看见张主事站在槐树下，手里把玩着块玉佩，正是那日市署门口他塞给我的那只，上面的银鹰在暮色里闪着冷光。他看见我，忽然笑道：“林小哥，明日光禄寺会派人来取肉串，记得多备些火椒。”
他转身离开时，腰间的玉佩晃了晃，我忽然发现，那银鹰的翅膀上，刻着个极小的“周”字。
夜风卷着炭灰扑在脸上，带着些微辣的香气。我攥着那两块刻着鹰的令牌和玉佩，忽然明白麻六为何说“长安城里的买卖，都连着根”。这火椒烤串的香气里，藏着的何止是生意，还有张看不见的网，一头连着官府，一头牵着商会，而我这小小的摊位，不过是网中央的那只飞蛾。
远处传来更夫打更的声音，梆子敲了三下。巷口忽然闪过个黑影，手里提着个油纸包，像是昨日那黑袍胡人。我赶紧把火椒粉塞进怀里，却见那黑影往我摊位上扔了个东西，“咚”地落在托盘里，滚出个圆溜溜的物件——是颗鸽蛋大小的珍珠，白得像雪。
黑影没说话，转身就走，黑袍在夜色里飘得像蝙蝠的翅膀。我捡起珍珠，忽然发现托盘底下压着张字条，上面用波斯文写着行字，我虽不认得，却认出末尾画着的银鹰，比令牌上的更狰狞，鹰嘴处还滴着血。
炭盆里的火渐渐熄了，只剩些暗红的火星。我捏着那颗珍珠，忽然想起刀疤脸说的“波斯人语气不善”，后背顿时沁出层冷汗。这“长安名吃”的牌子刚挂上，麻烦怕是就要来了。
巷深处传来野猫打架的声音，尖利得像刀子割过。我望着黑漆漆的夜空，忽然觉得那轮月亮，也红得像火椒。
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