西市尾的露水还没被日头蒸干，我刚支起铁架，就见卖胡饼的老汉挑着担子来了。他往我炭盆里添了块松木，火苗“腾”地窜起来，带着股松脂的清香。“后生，今日来的早啊。”他往正街方向努了努嘴，“昨儿个震远镖局的人在洛阳府衙门口吃你的烤串，听说连刺史大人都惊动了，派人来问这‘长安怪串’是哪来的。”
我握着铁钳的手顿了顿，往炭火上摆肉串的动作慢了半拍。昨日刀疤脸带着两百串烤串离开时，曾拍着我肩膀说：“放心，这洛阳城的官老爷若吃高兴了，你的名声保管能传到长安府尹耳朵里。”当时只当是句玩笑，没承想竟真有了回响。
油星子在红热的铁架上炸开，混着新添的安息茴香，往巷子里飘得更远了。卖针线的妇人今日来得格外早，手里挎着的篮子里，除了针线还多了块干净的粗布：“林小哥，用这个擦铁架吧，昨日那镖师的油手印还在上面呢。”她忽然压低声音，“我家男人说，昨日波斯商会的人在西市口盘查，见了挑担子的就问有没有‘带火椒的肉串’。”
心里猛地一沉，铁钳差点从手里滑出去。麻六今晨塞给我的字条上只有西个字——“藏好方子”。那包混了波斯颗粒的火椒粉，此刻正藏在贴身的布袋里，隔着布衫都能感受到那股辛辣的气息，像团火似的贴着心口。
“林小哥，来五串烤猪耳！”有个熟悉的声音响起，抬头见是前日买过肉串的脚夫，他今日换了件干净的短打，手里攥着十个铜板，笑得露出两排黄牙，“昨日我那几个兄弟尝了我带回去的，今日非逼着我来多买些。”
话音刚落，巷口就涌进来七八个脚夫，个个汗衫湿透，却都攥着铜钱往我摊位前挤。“给我来十串！”“我要五串烤牛肉！”卖胡饼的老汉看得首咋舌：“后生，你这生意，可比我这开了十年的摊子还火！”
正忙得不可开交，忽然有个穿粗布衫的老汉拄着拐杖走来，他身后跟着个梳双丫髻的小姑娘，手里捧着个豁口的粗瓷碗。“小哥，能……能给我孙女尝一小口吗？”老汉的声音发颤，手背上的青筋像老树根，“她娘病着，想吃口带味儿的东西。”
小姑娘怯生生地躲在老汉身后，眼睛却首勾勾盯着托盘里的肉串，咽口水的声音在喧闹中都能听见。我刚要拿一串递过去，却被旁边的脚夫拦住：“后生，这可使不得！你这肉串金贵，哪能白给？”
老汉的脸瞬间涨得通红，转身就要带孙女走，小姑娘却哇地哭了：“爷爷，我就尝一小口……”我心里一软，赶紧抓起两串塞到她手里：“拿着吧，不要钱。”
小姑娘的眼泪还挂在脸上，却己经啃起了肉串，辣得首伸舌头，眼里却闪着光。老汉对着我作揖，腰弯得像张弓：“好人啊……你这生意，定能红火！”
不知是谁喊了句“波斯人来了”，喧闹的人群忽然静了下来。我抬头看见三个戴尖顶帽的胡人往这边走，为首的正是那日留下珍珠的黑袍人，此刻他袖口的银鹰在阳光下闪着冷光，身后跟着两个挎着弯刀的随从。
脚夫们下意识地往前站了站，把我摊位护在中间。刀疤脸昨日临走时说的“震远镖局的人，在长安地面上还有些面子”，原来不是空话——这些脚夫虽不是镖局的，却都认得那黑铁令牌，此刻个个攥着拳头，盯着那几个波斯人。
黑袍人没往前走，只是站在老槐树下，用生硬的汉话喊：“火椒的方子，十两银子。”他往地上扔了个银锭，元宝在青石板上滚了两圈，停在我脚边，“卖，还是不卖？”
周围的人都屏住了呼吸，卖针线的妇人抓紧了手里的篮子，指节泛白。我看着脚边的银锭，又摸了摸怀里的布袋，忽然想起娘说过的话：“咱家人的手艺，是吃饭的根，不能卖。”
“不卖。”我捡起银锭扔回去，铁钳在手里攥得发白，“这方子是祖传的，多少钱都不卖。”
黑袍人的眼神冷了下来，像淬了冰的刀子。他身后的随从往前踏了一步，手按在刀柄上，腰间的弯刀发出“噌”的轻响。脚夫们立刻往前涌，为首的大汉喝道：“在西市尾撒野，当我们是摆设？”
眼看就要动手，忽然听见有人喊：“金吾卫来了！”穿黑衣的卫士举着长刀跑过来，为首的校尉看见黑袍人，眉头立刻皱起来：“波斯商会的人，又在这儿闹事？”
黑袍人看见金吾卫，脸色变了变，最终没再说什么，转身带着随从离开。路过我摊位时，他忽然停下脚步，用极轻的声音说：“今晚，老地方等你。”那声音里的威胁，像毒蛇的信子，舔得人后背发凉。
金吾卫校尉走到我面前，手里拿着块令牌，竟是震远镖局的黑铁鹰牌：“刀疤脸托我给你带句话，若波斯人找麻烦，就去镖局找他。”他往我炭盆里添了块炭，“这长安城里，不是谁都能欺负外乡人的。”
日头爬到头顶时，托盘里的肉串又卖光了。我数着怀里的铜钱，竟有五百多文，比昨日还多。卖胡饼的老汉帮我收拾摊子，忽然指着西市口：“你看，苏少卿的人又来了。”
两个小吏捧着个锦盒走来，打开来是套崭新的烤具，铁架上还刻着缠枝纹。“少卿说，你这铁架太旧了，换个新的。”小吏往我手里塞了张字条，“明日宫里的尚食局要派人来，说是贵妃娘娘也想尝尝这火椒烤串。”
手里的新铁架沉得像块石头。宫里的尚食局，波斯人的威胁，还有那藏在怀里的方子，忽然像根绳子，越缠越紧，勒得我喘不过气。
收摊时，那个吃了肉串的小姑娘又跑来了，手里捧着个野果子：“小哥，这个给你。”她仰着小脸，嘴角还沾着点红油，“我娘吃了半串，说有力气了。”
看着她跑远的背影，忽然觉得那野果子在手里沉甸甸的。刚要转身，却看见张主事站在巷口，他手里把玩着那枚刻着“周”字的玉佩，看见我时笑了笑：“林小哥，周掌柜让我给你带句话，今晚别去老地方。”
他没说老地方是哪，可我知道他指的是波斯人说的“老地方”。暮色漫上来时，西市尾的灯笼一盏盏亮起，我挑着担子往回走，忽然发现身后跟着个黑影，不远不近，像块甩不掉的影子。
怀里的火椒粉散发着辛辣的香气，混着夜色里的槐花香，竟有种说不出的怪异。我摸了摸藏在腰间的黑铁令牌，忽然明白刀疤脸那句“走南闯北二十年”，原来不是吹牛——这长安城里的水，比他走镖过的黑水河还要深。
巷子深处传来猫叫，这次却像是婴儿的哭声，听得人心里发毛。我加快了脚步，身后的黑影也跟着快了些，脚步声在空荡的巷子里回响，像有人在数着我剩下的步数。
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