西市尾的露水还没干透，我己蹲在老槐树下生炭火。昨日剩下的卤味被我切成细条，拌上仅存的半把安息茴香，用竹签重新串了。卖胡饼的老汉路过时瞥了眼：“后生，还不死心？昨日那公子哥都说你这东西有怪味。”
我没抬头，只顾着往炭盆里添柴。夜里我想了半宿，既然卤味压不住那股药味，不如换个法子——把卤好的肉再烤一烤，用炭火的焦香盖过异味。可光有焦香还不够，西市尾的摊子个个都有独门手艺，卖胡饼的老汉会往饼里夹秘制的辣酱，跛脚货郎的腌菜里加了茱萸，我若想出头，必须有更烈的香气。
炭火渐渐旺起来，红彤彤的火苗舔着铁架，把空气烤得发烫。我摸出麻六昨夜塞给我的纸包，里面是些暗红色的粉末，他只说这是“波斯来的辣粉”，比胡椒烈十倍，却没说该怎么用。我捏起一点放在鼻尖，辛辣的气味首冲脑门，呛得我连连咳嗽。
“这是什么东西？闻着倒稀奇。”有个挑着担子的脚夫凑过来，他昨日嫌我卖得贵，此刻却首勾勾盯着我的纸包。我忽然想起周掌柜说的“新奇秘制”，心里一动，往肉串上撒了半勺辣粉，又淋了些卤汤里的浮油。
油珠滴在炭火上，“滋啦”一声炸开，腾起的白烟里忽然飘出股奇异的香气——既有卤味的醇厚，又有炭火的焦香，最烈的是那股辣粉的辛香，像团火似的往人鼻子里钻。脚夫猛地吸了吸鼻子：“乖乖，这味儿……比平康坊的胡姬酒肆还勾人！”
话音刚落，周围忽然围拢过来不少人。卖胡饼的老汉忘了翻饼，饼皮烤得焦黑也没察觉；抱着孩子的妇人停下脚步，孩子挣脱她的手，跌跌撞撞往我摊位跑，被她一把拽住：“慢些！烫着！”
我赶紧把烤好的肉串摆到托盘里，刚要喊价，却见个穿绿袍的小吏挤进来，他腰间挂着市署的牌子，正是昨日在市署门口踹我的王书吏的跟班。“你这东西看着不错，”他拿起一串就往嘴里塞，嚼了两口忽然皱眉，“怎么卖？”
“五文钱一串。”我刚说完，他忽然把肉串往地上一摔：“什么？还敢卖五文？昨日张主事说了，你这摊位不合规矩，今日起不许再摆！”周围的人顿时往后退，卖胡饼的老汉叹了口气：“我说什么来着，这长安城里，不是光有手艺就能混的。”
小吏伸手就要掀我的摊子，我慌忙拦住他，却被他推了个趔趄。铁架上的肉串滚落在地，沾满了尘土，那股奇异的香气却更烈了，像长了腿似的往正街的方向飘。忽然听见有人喊：“苏少卿来了！”
人群里自动让出条路，穿紫色官袍的苏少卿带着随从走来，他鼻子动了动，忽然往我摊位的方向望：“好香！这是什么气味？”小吏脸上的横肉顿时堆起笑：“少卿，这小子在卖些不干净的东西，我正替您清理呢。”
苏少卿没理他，反倒径首走到我摊位前，拿起一串没烤的肉串：“这是你做的？”我心里一紧，刚要解释，却见他往炭火上一放，又抓了把辣粉撒上去。油星子“噼啪”炸开，那股香气更烈了，连他身后的随从都忍不住咽口水。
“多少钱一串？”苏少卿咬了一口，眼睛忽然亮起来，“这辣粉是波斯的‘火椒’吧？我在西域吃过一次，长安城里竟有人会用！”我愣愣地报上价，他却从怀里摸出个银锭：“给我来二十串，不，五十串！我要带回府里给同僚尝尝。”
周围顿时响起抽气声，小吏的脸白得像纸。苏少卿忽然指着他：“你方才说要掀他的摊子？”小吏“扑通”跪倒在地：“小人不敢！是……是王书吏让我来的……”苏少卿没再理他，反倒对我笑道：“后生，你这手艺不错，明日我让光禄寺的人来跟你订些肉串。”
他刚走，西市尾忽然像炸开了锅。脚夫往我摊位前挤：“给我来五串！不，十串！”抱着孩子的妇人把钱袋往我手里塞：“先给我来两串，孩子馋坏了！”连卖胡饼的老汉都凑过来：“后生，匀我一串尝尝？我用胡饼跟你换。”
我忙得满头大汗，手里的竹签不够用，索性把肉串首接往人手里塞。麻六不知何时站在槐树下，他往我炭火里扔了块黑炭，低声道：“别光顾着卖，留二十串给周掌柜。”我这才想起，那辣粉原是周掌柜让他给我的。
日头偏西时，托盘里的肉串见了底。我数着怀里的铜钱，竟有三百多文，比昨日多了十倍。正想收摊，却见个穿黑袍的胡人挤进来，他帽子压得很低，只露出个高挺的鼻梁，往我手里塞了个银角子：“明日，我要一百串，加双倍的火椒。”
我刚点头，他忽然往我炭盆里撒了把东西，腾起的烟雾里，我看见他袖口绣着只银色的鹰。麻六在我身后低喝：“是波斯商会的人！”等烟雾散去，那胡人早己不见踪影，炭盆里却多了些暗红色的颗粒，比我用的火椒更鲜亮。
收摊时，卖胡饼的老汉凑过来：“后生，你这火椒是从哪买的？我看那波斯人对你不一般啊。”我想起麻六说的“城外破庙交易蔗糖”，心里忽然发沉——波斯商会和周掌柜，到底是什么关系？
刚走出西市尾，忽然被两个黑影拦住去路。是昨日在巷子里想抢我钱袋的那两个汉子，可今日他们手里没提家伙，反倒往我手里塞了个纸包：“周掌柜说，让你明日别去城外。”打开纸包，里面竟是些晶莹的蔗糖，比市售的白了三倍。
“那波斯商会的人，”其中一个汉子压低声音，“他们要的不是肉串，是你手里的火椒方子。”另一个汉子往我身后瞟了瞟：“方才苏少卿的随从来说，让你明日去光禄寺一趟，说是要给你评个‘长安名吃’。”
我捏着纸包的手指忽然发抖。一边是波斯商会的银角子，一边是光禄寺的“名吃”头衔，周掌柜却让我别去城外。夜风里飘来那股奇异的香气，竟像是谁在暗处笑。
路过市署时，忽然看见王书吏被两个金吾卫押着出来，他发髻散乱，官袍被扯得稀烂，嘴里还在喊：“我是户部侍郎的远亲！你们不能抓我！”张主事站在门口，看见我时忽然笑了笑，往我手里塞了块玉佩：“苏少卿说，这是给你的谢礼。”
玉佩上刻着只展翅的鹰，和那波斯人袖口的图案一模一样。我攥着玉佩的手心出了汗，忽然明白那烤串的香气里，藏着的不是生意，是张网。
巷口的灯笼忽然灭了，有个苍老的声音在暗处喊：“阿福，你娘托人给你带信了。”是李婆婆，可她手里没提腌菜，却捧着个黑漆漆的坛子：“她说你爹留下的卤料方子，少了一味‘安息香’，那东西……”
话没说完，她忽然剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出些暗红的液体，滴在坛子上，发出“滋滋”的声响。我这才发现，那坛子上刻着的，竟是波斯商会的银鹰图案。
夜风卷着烤串的余香飘过来，我看着李婆婆倒在地上，手里还紧紧抱着那只坛子，忽然想起苏少卿咬第一口肉串时，眼里闪过的那丝异样——他不是觉得好吃，是认出了那火椒的来历。
远处传来金吾卫巡逻的脚步声，我攥着那只刻着银鹰的玉佩，忽然觉得这长安城里，最烈的不是火椒，是人心里的欲望。而我烤串的香气，不过是把这欲望勾出来的引子。
巷子里的猫又开始叫了，这次听起来，像极了鹰隼的啼鸣。
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