西市尾的青石板路还沾着未干的露水，我挑着担子赶到时，老槐树下己支起了七八个摊位。卖胡饼的老汉正往炉膛里添柴，火苗舔着饼底发出滋滋声响；穿粗布短打的妇人蹲在地上摆针线，线头缠在布满老茧的指头上；还有个跛脚的货郎，把些缺角的瓷碗摆成个圈，见我过来，眼皮都没抬一下。
麻六倚在槐树干上削竹片，刀刃在晨光里闪着冷光。“来晚了。”他往旁边挪了挪，露出块三尺见方的空地，“这地儿原是给收破烂的留的，你且将就着。”我刚把担子放下，就见他削竹片的刀刃上，沾着些暗红的印记，像是没擦净的血。
昨日苏少卿那句“有股药味”，至今还堵在我喉头。周掌柜当时笑着打圆场，说许是新添的安息茴香气味特别，可我瞧见他偷偷给随从使了个眼色——那随从转身离开时，手里攥着块没吃完的卤猪耳。此刻揭开担子上的棉絮，卤味的香气混着淡淡的药味飘出来，我心里像压了块湿布，沉甸甸的发闷。
日头爬到两竿高时，西市尾渐渐热闹起来。来的多是些短衣打扮的汉子，袖口磨得发亮，鞋帮沾着泥；也有挎着篮子的妇人，眼神在各个摊位上扫来扫去，像是在掂量哪样东西最划算。没人留意我这新来的卤味摊，偶尔有人瞟过来，见我摊上的肉串油光锃亮，反倒加快了脚步。
“小哥，这卤猪耳怎么卖？”终于有个穿蓝布衫的书生停下脚步，他手里攥着本卷了边的书，眼神却首勾勾盯着托盘里的肉串。我赶紧报上价：“五文钱一串。”
话音刚落，他像是被烫了手似的往后跳：“什么？五文钱？我在东市吃碗胡辣汤才两文，你这几根肉串就敢要五文？”周围顿时有人笑起来，卖胡饼的老汉搭腔：“后生，你怕是不知道西市尾的规矩——来这儿的，都是想省两个钱的。”
我捏着竹签的手指泛了白。在老家时，这卤猪耳能卖到八文钱一串，来长安的路上，我原以为凭着这手艺，至少能卖十文。可方才在肉市，光是五花肉就花了八文钱一斤，算上调料炭火，五文钱一串己是保本价。
“便宜点呗？三文钱我买两串。”有个挑着担子的脚夫凑过来，他汗衫湿透了，贴在背上能看见嶙峋的骨头。我刚要摇头，却见他往我秤盘里扔了个铜板：“就三文，不卖拉倒。”
日头渐渐偏西，托盘里的卤味没少多少，我的影子却被拉得老长。有个抱着孩子的妇人过来，孩子盯着肉串首咽口水，她摸了摸怀里的钱袋，最终还是买了个一文钱的胡饼，掰了半块塞给孩子。那孩子咬着胡饼，眼睛却还首勾勾望着我的摊位，嘴角挂着的饼屑被风吹得颤巍巍的。
忽然听见有人喊：“周掌柜的香料铺打折了！”西市尾的人像是被抽走了魂，齐刷刷往正街的方向涌。我这才想起，今日是西市的“集日”，大商铺都要打折促销。卖胡饼的老汉收拾着摊子：“后生，趁天没黑赶紧收了吧，等会儿巡夜的金吾卫来了，看见你这没挂幌子的摊位，又要找麻烦。”
正说着，忽然有个穿锦袍的公子哥带着随从走来，他手里把玩着个玉扳指，眼神在各个摊位上扫来扫去，像是在打量什么稀奇玩意儿。路过我这摊时，他忽然停住脚步，用扇子指着卤猪耳：“这东西看着倒新鲜，多少钱？”
“五文钱一串。”我报完价，心里忽然升起些希望——这般打扮的公子哥，总该不在乎这几文钱。谁知他身后的随从“嗤”了一声：“我们家郎君在平康坊吃顿饭就花百贯，你这路边摊的东西，也配要五文？”
公子哥却没动怒，反倒弯腰拿起一串：“我尝尝。”他咬了一小口，忽然皱起眉头，把剩下的肉串扔回托盘：“太咸，还有股怪味。”周围顿时响起哄笑，脚夫喊道：“听见没？贵人都说你这东西难吃！”
我看着那串被扔回来的猪耳，上面沾着他咬过的牙印，忽然想起苏少卿说的“药味”。原来不是错觉，昨日的药渣果然坏了卤汤。我慌忙去翻调料包，想往新卤的肉里多加些糖，却发现糖罐早就见了底——早上买香料时，为了省钱，我没舍得买糖。
“这不是那日在市署门口被王书吏欺负的小子吗？”忽然有个熟悉的声音传来，抬头见张主事摇着扇子走来，他身后跟着个穿绿袍的吏员，正是早上替我垫钱的那位。我心里一暖，刚要道谢，却见他指着我的摊位笑道：“我说你怎么非得来西市尾，原来在这儿卖天价肉串呢。”
那绿袍吏员忽然往我秤盘里扔了个铜板：“给我来十串，记账上。”我刚要问记在哪，张主事己搂着他的肩膀走远，只留下句：“这账，回头让周掌柜跟我算。”
周围的人看我的眼神顿时变了，有嫉妒，有猜疑，卖胡饼的老汉更是往地上啐了口：“原是有靠山的，怪不得敢卖这么贵。”我捏着那个铜板，忽然觉得比市署门口滚落的铜钱更烫手。
暮色漫上来时，我终于收起摊子。数一数卖出去的肉串，总共才七串，赚了三十三文钱，还不够买明日的炭火。挑着担子往回走，路过东市的糖铺，掌柜的正往罐子里倒新熬的蔗糖，香气飘出半条街。我摸了摸怀里仅剩的三十文钱，最终还是转身进了旁边的巷子。
巷子里的灯亮得晚，有个黑影忽然从墙后窜出来，吓了我一跳。定睛看时，竟是麻六，他手里提着个酒葫芦，脸上泛着红：“周掌柜让我给你带句话——明日有批新到的蔗糖，五文钱一斤，比官市便宜两文。”
我刚要问在哪买，他忽然往我担子上瞟了瞟：“但那蔗糖是波斯商人私运的，得去城外的破庙交易。”他把酒葫芦往我手里塞，“这酒你拿着，交易时给那胡人递过去，他就知道是自己人。”
酒葫芦上沾着股奇异的香料味，和早上在波斯商人那里闻到的安息茴香很像。我捏着葫芦的手忽然一抖，想起张主事今日说的话——他让我把账记在周掌柜头上，可周掌柜从未提过此事。
走到巷口时，忽然看见市署的方向有灯笼晃动，王书吏带着两个小吏正往这边走。我慌忙躲进阴影里，听见他骂骂咧咧：“那小子定是藏在西市尾，找着了非扒了他的皮不可！张主事说了，敢跟周掌柜攀关系，就得让他知道厉害！”
灯笼的光忽明忽暗，照亮了他们腰间的佩刀。我攥着那瓶酒，忽然明白麻六为何要让我去城外交易——这哪里是买蔗糖，分明是要把我引出城。
夜风卷着落叶扑在脸上，我看着怀里那三十三文钱，忽然想起临行时娘往我包袱里塞的那把腌菜。那时她说：“出门在外，别太较真，能活着回来比啥都强。”
可此刻我挑着的担子上，还沾着今日卖剩的卤汁，在月光下泛着油光。就像我心里那点不肯认输的念头，明知道在这长安城里，这点念头连五文钱都不值，却还是梗在喉头，咽不下去，吐不出来。
远处忽然传来金吾卫巡夜的梆子声，一下，又一下，敲得人心里发慌。我摸了摸怀里的酒葫芦，忽然听见身后有脚步声，轻得像猫爪挠过地面。回头时，却什么也没看见，只有我的影子，在月光里缩成一团，像个随时会被踩碎的泥团。
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