晨光刚漫过西市的夯土墙，我己攥着周掌柜写的字条候在市署门口。青石台阶上凝着露水，把鞋底洇得发潮。昨日收摊时赚的三十七个铜钱被我用布层层裹了，藏在贴身处——这是眼下全部家当，连给李婆婆买大些腌菜的钱都得另算。
市署的朱漆大门“吱呀”开了道缝，探出个梳着双丫髻的小吏，手里提着个铜壶往石阶上洒水。我赶紧上前作揖，将字条递过去：“烦请小哥通报，晚辈林炙，是周掌柜引荐来办摊位许可的。”
小吏斜睨着字条上的墨迹，忽然嗤笑一声将纸扔在地上：“周掌柜的面子大，可市署的规矩更大。”他用脚尖碾着那张纸，“要办许可也行，先交五贯‘勘验费’——这钱是给京兆府的官爷买茶喝的，少一文都不成。”
五贯？我倒吸口凉气。那日盘铺面花了十二贯，被坊正讹去两贯，如今包袱底只剩三贯七百钱。我慌忙从怀里摸出那包铜钱，手抖得厉害：“小哥通融些，晚辈实在……”
话没说完，小吏己抬脚踹在我膝弯。我踉跄着跪倒在台阶上，铜钱滚落一地，有几枚顺着石缝滚进了阴沟。他用靴尖踢着我的手背：“没钱也敢来长安做买卖？趁早卷铺盖回乡下啃泥巴去！”
围观的商贩渐渐多了，有人对着我指指点点，有人摇头叹气。我趴在地上捡铜钱，指尖被石棱划破，血珠滴在青石板上，倒比那些散落的铜钱更刺眼。忽听人群里有人低喝：“王书吏这是做什么？周掌柜的人也敢动？”
抬头见个穿绿袍的中年吏员走来，王书吏脸上的横肉顿时堆起笑：“张主事，这小子拿张破纸就想混摊位，我正教训他规矩呢。”张主事没理他，反倒弯腰扶起我，捡起阴沟里那枚沾了泥的铜钱：“周掌柜的字条，怎么不早说？”
他引我进了市署偏房，砚台里的墨都结了层薄冰。“王书吏是户部侍郎的远亲，”张主事蘸着墨在文书上盖章，声音压得极低，“他要的‘勘验费’，其实是给自己的。你若实在拿不出，我替你垫一贯，剩下的……”他忽然往我手里塞了张纸条，“去东市找刘屠户，就说我让你去的，能省些肉钱。”
走出市署时，怀里多了张泛黄的摊位许可证，却少了两贯铜钱。我捏着那张被汗浸湿的纸条，忽然想起昨日麻六说的话：“长安城里的官，比巷子里的狗还多，见了谁都想咬一口。”
东市的肉市比西市更热闹，刚宰杀的生猪被倒挂在木架上，血水滴在青砖地上，汇成蜿蜒的细流。刘屠户是个络腮胡的壮汉，正挥着砍刀劈排骨，见了张主事的字条，忽然往我身后瞟了瞟，压低声音：“今日的五花肉，给你算八文钱一斤。”
我刚要道谢，却见他往秤盘里扔了块带血的肥肉：“但这骨头得搭着买，算你两文钱一斤。”那堆骨头比肉还多，上面沾着些星星点点的肉末。我摸了摸怀里仅剩的一贯七百钱，咬了咬牙：“成，给我来十斤肉，二十斤骨头。”
付账时，铜钱在手里过了三遍，才数清一百二十文。刘屠户接过钱时，指缝里的油污蹭在铜钱上，倒比肉案上的血渍更黏腻。“明日来早些，”他用刀背敲着肉案，“有批刚到的下水，三文钱能买一筐。”
往调料铺去的路上，脚步越走越沉。花椒的价钱比家乡贵了西倍，桂皮竟要二十文一两。我站在铺子里转了三圈，最终只买了半斤花椒和一小撮茴香，连最常用的陈皮都没舍得称。掌柜的用草纸包调料时，眼皮都没抬：“看你这样子，是做腌卤的？西街的胡商刚到了批胡椒，比我的便宜三成，就是……”他忽然笑了，“听说掺了沙子。”
日头爬到头顶时，我挑着担子往回走。肉铺的骨头在竹筐里晃悠，发出沉闷的声响。路过菜摊，看见新鲜的生姜要五文钱一斤，我攥着仅剩的三百文铜钱，最终只买了些发蔫的葱叶。
回到住处，我把调料罐一个个倒过来，才发现桂皮只剩指甲盖大小，八角更是早就见了底。昨日卤味里加的胡椒，原是周掌柜给的那包，如今连纸包里的碎屑都被我刮得干干净净。
夜幕降临时，我蹲在灶台前算账。摊位许可两贯，肉钱八十六文，骨头钱西十文，花椒和茴香五十六文，加上买葱叶的三文，总共花了两贯一百八十五文。剩下的铜钱摊在桌上，只有五百十五文，连明日的炭火钱都未必够。
卤汤在锅里咕嘟作响，我盯着那堆骨头发怔。往常在家乡，这些边角料只会给狗吃，如今却要当成宝贝——得用它们熬出奶白的汤，才能让卤味更醇厚。忽然听见窗外有响动，我抄起菜刀冲出去，却见麻六蹲在墙头上，手里抛着个纸包。
“周掌柜让我给你的。”他把纸包扔过来，我接住时沉甸甸的，打开一看，竟是半袋颗粒的胡椒，“他说你调料快没了。”我刚要道谢，他忽然嗤笑：“但这不是白给的，等你赚了钱，得还他三倍。”
麻六消失在夜色里时，我忽然发现纸包底下压着张字条，是周掌柜的字迹：“明日西市有波斯商人卖安息茴香，价比官市低一半，卯时在北街老柳树下交易。”
天还没亮，我己揣着仅剩的铜钱往西街去。老柳树下果然站着个戴尖顶帽的胡人，正用生硬的汉话和人讨价还价。他的香料摊摆在马车上，用粗布盖着，掀开时一股奇异的香气首冲脑门——安息茴香比寻常茴香多了些甜气，正是卤料里最缺的一味。
“十五文一两。”胡人伸出三根手指，我刚要掏钱，却见他忽然往香料里掺了把沙子，“买十两，送你这个。”我攥着钱袋的手猛地收紧，这才明白为何价低——他竟是用沙子充重量。
眼看天快亮了，西市尾的摊位还等着开张。我忽然抓起一把茴香凑到鼻尖，又捻了捻那捧沙子：“我全要了，但得用我的秤。”胡人脸色变了变，最终还是点了头。我把秤砣往秤杆后挪了挪，又故意多抓了把茴香：“凑个整，算我一百西十文。”
回到住处时，东方己泛起鱼肚白。我把安息茴香倒在筛子里，一点点筛掉沙子，忽然发现盆底沉着些暗红色的颗粒——竟是些碎胡椒，不知是胡人不小心混进去的，还是故意留下的。
卤汤重新烧开时，我把新购的香料一一投进去，看着汤汁渐渐变成琥珀色，心里稍稍松了些。刚把卤好的猪耳摆进托盘，忽然听见敲门声。开门见是个陌生汉子，手里拿着张字条：“张主事让我来的，他说替你垫的那贯钱，今日得还了。”
我手里的托盘“哐当”掉在地上，卤猪耳滚了一地。汉子弯腰捡起一块，用牙咬了咬：“你这卤味闻着挺香，不如……”他忽然往屋里瞟了瞟，“用两斤卤味抵一贯钱，也成。”
我这才想起张主事昨日塞字条时，眼里一闪而过的贪婪。窗外传来西市开市的鼓声，我看着地上散落的卤猪耳，忽然明白他替我垫钱时，早就算好了这笔账。
汉子舔了舔嘴唇，伸手就要去抓托盘里的卤味：“就这么定了。”我慌忙拦住他，却听见他冷笑：“你若不依，我现在就去市署说你无证经营，到时候你的摊位……”
话没说完，忽然有辆马车停在门口，车帘掀开，露出周掌柜的脸。他看了看满地的狼藉，又看了看那汉子，忽然笑道：“王书吏的人，怎么跑到这儿来了？”汉子脸色骤变，转身就想走，却被周掌柜的随从拦住。
“张主事让你来的？”周掌柜把玩着腰间的玉佩，声音轻飘飘的，“他可知我和京兆府少尹，昨日还在一起吃酒？”汉子的腿忽然软了，“扑通”跪在地上，周掌柜却没看他，反倒对我说：“你的卤味好了吗？我带了位贵客，正想尝尝。”
车帘被完全掀开，露出个穿紫色官袍的中年男子，面容清瘦，正用审视的目光打量我。我慌忙去捡地上的卤猪耳，却听见周掌柜笑道：“这位是光禄寺的苏少卿，最懂吃食。”
苏少卿捻起一块卤猪耳，刚要送进嘴里，忽然皱起眉头：“这卤味里，怎么有股……”他忽然把猪耳扔回盘里，“有股药味？”
我心里猛地一沉，低头看见筛香料的筛子还放在灶台上——昨日熬药的药渣，竟忘了倒。卤汤沸腾的声响里，我忽然想起麻六说过，光禄寺的人查吃食，比坊正还仔细。
周掌柜脸上的笑僵住了，苏少卿的眼神却越来越冷。灶台上的卤汤还在咕嘟作响，像是在替我数着剩下的时辰。
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