晨霜还没褪尽，林炙的布鞋己经在青石板路上磨出了白印。他攥着那张对折三次的米黄色名帖，指腹把边角蹭得发毛，像揣着块烧红的烙铁。
“周府在这条街尽头，”李墨昨晚特意画的路线图还揣在兜里，“但听说周掌柜规矩大，不是谁递了名帖都能见的。”
林炙没说话，只是把领口又紧了紧。巷口卖豆汁的摊子刚支起来，热气裹着酸香漫过来，他忽然想起赵老三昨晚那句“炭涨三成”——今天要是见不到周掌柜，灶膛里那点存货撑不过今晚。
周府的朱漆大门在晨光里泛着冷光，门环是鎏金的，雕着衔环的狮子头，铜绿顺着纹路爬，像道没愈合的疤。门房坐在石阶上嗑瓜子，青缎子坎肩熨得笔挺，看林炙的眼神，像在打量谁家跑出来的野狗。
“干什么的？”门房吐掉瓜子皮，声音里裹着霜气。
林炙赶紧递出名帖，指尖因为用力泛白：“劳驾通传，晚辈林炙，持周掌柜的名帖求见。”
门房眼皮都没抬，用俩手指头捏着名帖的一角，像捏着什么脏东西，扫了眼就扔回石阶上。“周掌柜？”他嗤笑一声，“知道这门坎有多高吗？上个月顺天府尹来拜访，都在这儿等了一个时辰。”
名帖落在地上，被风卷着打了个滚。林炙弯腰去捡，指腹蹭过冰凉的石板，突然摸到道细微的刻痕——是无数人在此等候时，无意识划下的印记，纵横交错，像张看不见的网。
“您看，这确实是周掌柜的亲笔。”他把名帖展开，指着右下角那方朱印，“上月在琉璃厂，周掌柜说……”
“说什么都没用。”门房猛地站起来，坎肩上的盘扣晃得人眼晕，“周府的规矩，卯时开角门接客，辰时正厅见商，现在才寅时三刻。要等就站远些，别挡着贵人的路。”
林炙刚要再说，却被身后的马车惊了一跳。黑漆车厢配着银轴，赶车的小厮都穿着月白短褂，到了门口，门房瞬间换了副嘴脸，颠颠儿地跑过去撩车帘，腰弯得像张弓。
“张老爷您里边请，周掌柜特意吩咐了，您的茶用的是明前龙井。”
马车里的人没露面，只递出个锦盒。门房双手捧着，笑得眼角的褶子都挤到了一起。车轮碾过石板路，溅起的泥点差点落在林炙的布鞋上。
他站在墙根下，看着太阳一点点爬上门楼。巷子里的铺子陆续开了门，包子铺的热气、绸缎庄的香粉味、当铺的铜铃声，混在一起漫过来，唯独周府门前像块冰，连风都绕着走。
“我说，你还是算了吧。”卖糖葫芦的老汉推着车经过，看他站了俩时辰，忍不住劝，“这周家，是京城的盐商魁首，别说你个烤串的，就是中小票号的掌柜来，也得看门房脸色。”
林炙从怀里掏出个油纸包，里面是昨晚特意留的两串烤羊腰，撒了最细的孜然。“大爷，您尝尝？”他的声音有点哑，“我娘的方子，说腰子得用花椒水浸三个时辰，才不腥。”
老汉咬了一口，眼睛突然亮了：“嘿，这味儿……比前门外那家‘楼外楼’的还地道！”
就在这时，周府的角门“吱呀”开了条缝，一个小厮探出头，冲门房喊：“王管事让问，早上递名帖的那个还在吗？”
门房撇撇嘴，朝林炙的方向努了努嘴：“喏，还杵着呢，跟块石头似的。”
小厮打量了林炙两眼，眉头皱成个疙瘩：“跟我来吧，掌柜在西花厅等着。”
林炙心里一紧，刚要抬脚，却被门房拽住胳膊。“等等，”门房伸出手，指关节敲得“嗒嗒”响，“规矩懂不懂？”
李墨昨晚塞给他的二十块钱还在兜里，卷成个小团。林炙摸出来递过去，门房掂了掂，嫌少似的撇撇嘴，这才放行。
西花厅的门槛比外面的矮些，却雕着缠枝莲纹，林炙低头迈过去时，看见自己的影子落在青石板上，瘦小得像粒尘埃。厅里摆着张紫檀木八仙桌，一个穿藏青长衫的老者正对着账本拨算盘，手指上的玉扳指在晨光里泛着油光。
“周掌柜。”林炙躬身行礼，后背的汗把衣服黏在身上，凉飕飕的。
老者没抬头，算盘珠子打得噼啪响。“你就是林炙？”他的声音像陈年的普洱，醇厚却带着点涩，“我问你，那天在琉璃厂，你说能让我的绸缎庄，月利涨三成？”
林炙攥紧了拳：“是。绸缎庄的伙计总说客人挑刺，其实不是料子不好，是缺个由头。我想在您的铺子里搭个烤串摊，就用您后院的空地，串上用您家的绸缎裹着端上来——”
“放肆！”算盘猛地停住，老者抬眼，目光像淬了冰，“你让我用云锦裹烤串？”
林炙的心跳得像擂鼓，却强迫自己盯着老者的眼睛：“不是裹串，是做个彩头。客人买一匹绸缎，送十串烤串，用绣着铺子名号的锦袋提着。京城人好脸面，提着您家的锦袋走在街上，比什么招牌都管用。再说，您后院的空地荒着也是荒着，搭个棚子，我分您西成利。”
老者盯着他看了半晌，突然笑了，玉扳指在桌上轻轻敲着：“你倒是敢想。可你知道，我这后院的租金，一个月多少？”
林炙刚要开口，却听见厅外传来脚步声，一个穿月白长衫的公子哥摇着扇子走进来，看见林炙，突然“咦”了一声。
“这不是前几天在屠宰场卸车的那个小子吗？”公子哥的扇子点了点林炙的肩膀，“怎么？不扛猪肉，改来周伯伯这儿讨饭了？”
林炙的脸腾地红了，那道被铁钎烫的疤在发烫。他认得这人，是屠宰场王老板的侄子，那天卸车时，还故意把最重的箱子扔给他。
老者皱了皱眉：“子轩，不得无礼。”
王公子却没停，扇子“啪”地合上，指着林炙的鼻子：“周伯伯您不知道，这小子前阵子还在工地上搬砖，听说楼塌了，差点把自己埋进去——您让这种人跟您合伙，就不怕砸了招牌？”
林炙的手在袖管里攥成了拳，指甲深深嵌进肉里。他想起三年前的那个雨夜，他抱着图纸跪在开发商门口，对方却搂着小姐说：“楼塌了？跟我有什么关系？”
“王公子说的是。”林炙突然笑了，声音很轻，“我是搬过砖，卸过猪肉，可我知道，做生意不是看谁穿得好，是看谁的东西能让人记在心里。”他从怀里掏出张纸，是昨晚画的烤串摊草图，“您要是信我，三个月，我让全京城的人都知道，周府的绸缎和林炙的烤串，一样地道。”
老者没接图纸，只是端起茶杯，茶盖刮着水面，发出“叮叮”的轻响。阳光从窗棂漏进来，照在他花白的胡子上，像镀了层金。
“你可知，”老者慢悠悠地开口，“赵老三的烤串摊，背后是顺天府的刘通判？”
林炙猛地抬头。
老者放下茶杯，目光落在他手背上那道新烫的红痕上：“你想在京城立足，光靠烟火气，不够。”他顿了顿，突然朝门外喊，“去，把库房里那坛三十年的花雕取来。”
林炙的心提到了嗓子眼，不知道这话是答应，还是拒绝。
就在这时，门外传来一阵喧哗，门房慌慌张张地跑进来，脸色惨白：“掌柜，不好了！赵老板带着人，在门口砸咱们的摊子！”
老者的眉头猛地皱起，玉扳指在桌上敲出个重音。
林炙转身就往外跑，西花厅的门槛磕在他膝盖上，疼得他差点摔倒。他跑出角门时，正看见赵老三举着根钢管，往周府门前的石狮子上砸，石屑溅起来，像碎掉的星子。
“姓林的，你敢耍我！”赵老三看见他，眼睛红得像要滴血，“以为抱上周家的大腿，就能抢我的生意？”
林炙挡在石狮子前，后背挺得笔首：“有什么冲我来，别砸周府的东西。”
赵老三的钢管挥过来时，他看见周掌柜站在角门里，眼神晦暗不明。而街角的树影里，那个穿深色风衣的男人又出现了，手里还捏着那张照片，嘴角勾起个意味深长的笑。
这一次，林炙看清了照片上的人——不仅长得和他一样，连眼角那颗痣的位置，都分毫不差。
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