西街市集的喧嚣像潮水，刚踏进街口就漫过了脚踝。林炙背着半旧的烤炉，指尖无意识着炉沿的刻痕——那是赵老憨在青石镇帮他凿的防滑纹，此刻在京城的日光下，倒像是道不起眼的伤疤。狗蛋攥着他的衣角，小脑袋转得像拨浪鼓，眼睛被各色幌子晃得发亮：“神仙哥哥，你看那糖画！比青石镇的龙还威风！”
李墨展开从王掌柜那借来的市集舆图，指尖点在“中心广场”的位置：“按苏掌柜说的，这儿人流量最大，就是摊位费贵。昨天周先生来传话，说锦绣阁后院的临时摊能摆三天，这三天得摸清行情。”
三人挤过卖胭脂的摊子，绕开耍猴的艺人，刚到广场边缘，就被股浓烈的肉香缠住了。那香味带着股焦糖甜，混着桂皮与八角的醇厚，比林炙的火椒香更沉，像块浸了油的绒布，死死裹住人的嗅觉。
“‘福记烤肉’的摊子，老字号了。”旁边挑着菜担的老汉见林炙盯着那方向，撇撇嘴，“掌柜的是御膳房退下来的厨子，他爹以前给先帝烤过鹿肉。你看那队伍排的，没半个时辰轮不上。”
林炙顺着老汉的目光望去，只见红木摊案后站着个留山羊胡的中年人，正用银签翻动着架上的五花肉。肉皮烤得金黄起泡，刷的酱汁泛着琥珀光，撒料时手腕一抖，粉末均匀得像丈量过。摊前挂着块黑木匾，写着“百年老味”，底下还刻着行小字：“光绪二十三年御赐”。
“这撒料里加了蜂蜜和芝麻，”李墨看得仔细，低声道，“烤到七分熟再刷酱，难怪闻着甜香。”他突然扯了扯林炙的袖子，“你看那边！”
广场另一侧，个穿短打的汉子正挥着铁铲爆炒腰花，铁锅撞得铁架“哐当”响，火苗窜起半尺高，引得路人纷纷叫好。摊子前插着面黄旗，写着“爆炒王”，旁边的木牌上歪歪扭扭画着只咧嘴笑的猪，下面标着“十文钱两串”。
“这是新来的，”卖菜老汉又搭话，“听说以前是杀猪的，仗着力气大，炒得快，专抢年轻人的生意。前儿个还跟‘福记’的伙计吵了架，说人家‘烤得太慢，耽误爷喝酒’。”
林炙没接话，目光扫过广场——不算角落里的小摊贩，光正经搭了棚子的烤肉摊就有七家。有挂着“西域烤羊”招牌的，伙计戴着尖顶帽，用弯刀割着烤得流油的羊腿；有摆着铜炭炉的“老北京炙子烤肉”，食客围着炉边自己动手，烟气腾腾里满是吆喝；还有家卖“铁板烤串”的，铁板烧得通红，肉串一搁上去就“滋啦”冒白烟，撒的辣椒粉是砖红色，看着比林炙的火椒粉更烈。
“咱的串……能行吗？”狗蛋的声音怯生生的，小手攥着衣角。他刚看见“福记”的伙计把块烤焦的肉扔进旁边的水盆，溅起的水花里，竟漂着片金箔——显然是给贵人准备的讲究吃食。
林炙没回答，只是往烤炉里添了把松木。火燃起来，带着股清冽的松香，在周遭沉腻的肉香里，像根突然竖起的细刺。他从包袱里掏出最后小半袋火椒粉，指尖沾了点凑到鼻尖——辛辣里裹着丝不易察觉的果香，那是青石镇黑风口特有的阳光味。
“试试就知道了。”林炙的声音很轻，却带着股劲。他让李墨去借张矮桌，狗蛋帮忙摆上小马扎，自己则往铁架上串起带来的羊肉。肉是昨天在南锣鼓巷买的，不算新鲜，只能多抹点猪油遮掩。
刚点燃烤炉，就有个穿绸衫的公子摇着扇子凑过来，身后跟着个小厮。“这是什么？”公子用扇子指着火椒粉，眉头皱成个疙瘩，“红兮兮的，看着就冲。”
“青石镇的火椒串，尝尝？”林炙递过去一串刚烤好的，“特辣，驱寒。”
公子刚要接，小厮突然拦住：“爷，这外地来的吃食不干净，万一吃坏肚子……”话没说完，就被公子推开：“少啰嗦，本公子什么没吃过。”
公子咬了一口，辣得“嘶”地吸了口凉气，眼睛却亮了：“有点意思！比‘福记’的甜口劲足，比‘爆炒王’的烟火气淡。这红粉是啥？”
“秘方。”林炙笑了笑，刚想再说两句，就见“福记”的伙计正往这边瞪，眼神像淬了冰。
“爷要是爱吃，下次来锦绣阁后院找我，”林炙压低声音，“那儿的摊子刚摆，能现烤现吃。”
公子掏出块碎银扔在桌上：“赏你的。三天后我来寻你，给我备二十串特辣的。”
刚送走公子，就有个粗嗓门喊：“哪来的野摊子，敢在这儿抢生意？”
林炙抬头一看，是“爆炒王”的汉子，正叉着腰站在摊前，身后跟着两个膀大腰圆的伙计。汉子脸上带着道刀疤，从眉骨延伸到下巴，说话时疤痕跟着动，看着挺吓人。
“这广场是你家开的？”李墨把账本护在怀里，梗着脖子回嘴。
“不是我家开的，也轮不到外地佬撒野！”汉子一脚踹翻了矮桌，烤好的肉串滚了一地，“识相的就赶紧滚，不然砸了你的破炉子！”
狗蛋吓得往林炙身后躲，却攥着小拳头喊：“不许欺负神仙哥哥！”
“小崽子找死！”汉子扬手就要打，被林炙一把抓住手腕。林炙的手常年握铁钳，指节磨得发亮，一使劲，汉子疼得“哎哟”首叫。
“我在这儿摆摊，交了管理费，”林炙声音冷得像冰，“你要是再闹，我就去顺天府告你。”
“顺天府？”汉子嗤笑，“我表哥是捕头，你去告啊！”他正想挣脱，突然看见林炙腰间露出来的半块玉佩——是太子给的那块“雍”字佩。
汉子的脸色瞬间变了，刚才的嚣张气焰跑得无影无踪，讪讪地松开手：“误会，都是误会！我看这桌子不稳，想帮你扶扶……”
林炙没理他，捡起地上的肉串，用布擦了擦递给狗蛋：“没事了。”
汉子带着伙计灰溜溜地走了，路过“福记”摊子时，还被那山羊胡掌柜瞪了一眼，像是在骂他“没眼力见”。
“这玉佩还真管用。”李墨松了口气，拍着胸口，“刚才吓死我了。”
林炙摸了摸玉佩，心里却没底。这玉佩是太子给的，能吓住小摊贩，未必能镇住那些有背景的老字号。他看向“福记”的方向，山羊胡掌柜正慢条斯理地烤着肉，仿佛什么都没发生，可林炙分明看见，他悄悄对伙计说了句什么，伙计立刻点点头，往锦绣阁的方向去了。
“得赶紧走，”林炙收拾起烤炉，“这儿不宜久留。”
三人刚走出广场，就被个穿青衫的拦住了。是锦绣阁的周先生，脸色发白：“林小哥，不好了！苏掌柜被巡捕带走了，说有人举报他私藏‘禁书’！”
“禁书？”林炙心里一沉，“什么禁书？”
“不知道，”周先生急得首搓手，“巡捕说是从账房搜出来的，还说……还说跟块刻着‘雍’字的玉佩有关！”
林炙的手猛地顿住——太子给的玉佩！
“肯定是有人故意陷害！”李墨急道，“咱们去顺天府解释清楚！”
“不能去！”周先生拉住他，“现在去就是自投罗网！那些巡捕，怕是等着咱们送上门呢！”
林炙看着周先生发白的脸，又想起“福记”掌柜刚才的眼神，突然明白了——是福记搞的鬼！他们认出了太子的玉佩，想借巡捕的手，把自己和苏掌柜都拉下水。
“苏掌柜被关在哪？”林炙的声音有些发紧。
“不清楚，”周先生摇摇头，“听巡捕说，要押去刑部大牢再审。”
刑部大牢……林炙的心沉到了谷底。那地方，进去的人十有八九出不来。
“神仙哥哥，”狗蛋突然指着街角，“你看那是不是柳娘？”
柳娘正站在巷口，手里拿着支琵琶，见了他们，连忙往这边跑，神色慌张：“我刚才在‘福记’后门，听见那山羊胡打电话，说……说要让你‘这辈子都别想在京城烤串’！还说……还说苏掌柜的案子，己经报给李御史了！”
李御史！林炙的指甲深深掐进掌心——那个户部笔吏的后台，太子的老师！
西街的风突然变凉了，卷着肉香和油烟味，裹得人透不过气。林炙望着顺天府的方向，朱漆大门在远处闪着冷光，像头蛰伏的巨兽。他知道，这次的麻烦，比之前所有的加起来都大。
而他背上的烤炉，此刻沉得像块石头，压得他几乎喘不过气。这京城的市集，果然是群狼环伺，没等他站稳脚跟，就己经被盯上了喉咙。
远处的钟楼敲了正午的钟，十二响，沉闷得像敲在每个人的心上。林炙握紧怀里的玉佩，指节泛白。他知道，现在退缩，不仅苏掌柜救不出来，自己和李墨、狗蛋，也休想活着离开京城。
可往前走，又该踏向何方？
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