晨雾像被揉碎的棉絮，在永定河面上飘散开。林炙蹲在河岸边，用冰凉的河水泼脸，试图驱散一夜奔逃的疲惫。水面倒映出他眼下的青黑，还有李墨递来的半块干饼——这是从驿站逃出来时王丫儿塞给他们的，此刻己经硬得能硌掉牙。
“你看那边。”李墨指着河对岸的官道，声音里带着难以掩饰的激动。
林炙顺着他指的方向望去，心脏猛地一跳——远处的地平线上，灰黑色的轮廓正从晨雾里浮出来，那是连绵的城墙，高得望不见顶，垛口间隐约能看见流动的人影，像无数只附在巨兽身上的蚂蚁。城墙尽头的角楼插着面明黄色的旗子，在风里猎猎作响，那是只有京城才有的龙旗。
“是京城！”狗蛋趴在河边的芦苇丛里，小手紧紧攥着那支金簪，簪头的凤凰纹在晨光里闪着细碎的光，“神仙哥哥，我们真的到京城了！”
三人蹚过永定河，水凉得刺骨，却浇不灭心里的热乎劲。踏上对岸的官道时，林炙特意摸了摸怀里的信封——苏婉儿塞给他的那封，昨晚逃出来时被雨水泡得有些发皱，却依旧沉甸甸的，像块压在心头的石头。
官道上比想象中更热闹。推着独轮车的货郎、骑着高头大马的公子、背着包袱的书生……南来北往的人汇成条流动的河，每个人脸上都带着或急或缓的神色，唯独他们三个，像刚从泥里捞出来的，与周遭的繁华格格不入。
“先找个茶摊歇歇脚。”林炙扶着李墨往路边的茶棚走，他的靴子在过河时灌满了水，每走一步都“咕叽”作响，引来不少侧目。
茶棚里的伙计见他们这模样，本想赶人，却被林炙递过去的两文钱拦住了。“三碗凉茶。”林炙把钱拍在桌上，声音有些发哑，“再打听个事，这京城的肉价和租金，大概是多少？”
伙计接过钱，上下打量他们几眼，撇着嘴说：“肉价？上好的五花肉三十文一斤，精瘦肉西十文，连骨头都要十五文！租金就更别说了，城里的铺子，最便宜的每月也得五两银子，还得先交三个月押金。”他见林炙脸色发白，又补了句，“你们要是想摆摊，得先去顺天府领‘行商牌’，不然被巡捕抓住，轻则罚款，重则打板子。”
三十文一斤五花肉？林炙手里的茶碗差点脱手——这价钱，是青石镇的五倍！他本以为张砚给的二十两，加上苏婉儿的五两，足够撑到开张，现在看来，连个像样的摊位都租不起。
“怎么这么贵？”李墨也惊得睁大眼睛，他算过账，按这物价，就算每天卖一百串烤串，除去成本，也剩不下几个钱。
“贵？”邻桌的书生听见了，放下手里的书笑道，“这还贵？上个月我在西街买了个烧饼，都要五文钱！谁让这是京城呢，天子脚下，寸土寸金。”他见林炙背着烤炉，又说，“你们是来做吃食生意的？我劝你们趁早死心，城里的酒楼掌柜，哪个没点背景？没等你开张，就有人来找茬了。”
林炙没说话，只是默默喝着茶。茶水又苦又涩，像掺了黄连。他想起赵老憨在青石镇说的“到了京城，就把串卖到御膳房去”，想起狗蛋憧憬着“给京城的贵人当账房”，突然觉得那些想法，像河面上的雾，一戳就破。
“要不……咱先找个偏僻的地方摆个临时摊？”李墨小心翼翼地提议，“先赚点本钱，再想租铺子的事。”
“哪有那么容易。”茶棚外突然传来个声音，是个挑着担子卖菜的老汉，“昨天我在东市看见个卖胡辣汤的，没领牌子就摆摊，被巡捕掀了摊子，连锅都给砸了。现在查得严，说是要‘整顿市容’。”
林炙的心沉到了谷底。没牌子不能摆，有牌子租不起，这京城，难道真的容不下一个小小的烤串摊？
“神仙哥哥，你看那是什么？”狗蛋突然指着茶棚外的布告栏，小脸上满是好奇。
布告栏前围了不少人，挤进去一看，是张招工启事——醉仙楼招帮厨，管吃住，每月给二百文工钱。启事下面还写着行商牌的办理流程，果然如伙计所说，要先去顺天府登记，还要交一两银子的“牌照费”。
“醉仙楼！”李墨眼睛一亮，“是张砚说的那家！要不……你去应聘帮厨？先混个落脚地，熟悉下京城的情况，我和狗蛋去打听租摊位的事？”
林炙犹豫了。去当帮厨，意味着要暂时放下自己的烤串摊，可眼下这情况，似乎也没更好的办法。他摸了摸怀里的信封——苏婉儿托他送的信还没交，锦绣阁的账房先生也没见，总不能带着李墨和狗蛋在城外流浪。
“也好。”林炙咬了咬牙，“我去醉仙楼应聘，你们先在城外找个客栈住下，等我领了工钱，再去办行商牌。”
正说着，官道上突然传来一阵喧哗。一队巡捕骑着马冲过来，举着画像西处盘问，画像上的人，赫然是苏婉儿的模样！
“快低下头！”林炙连忙把狗蛋按在桌下，自己和李墨也低下头，假装喝茶。
巡捕们在茶棚外停下，为首的拿着画像问伙计：“见过这女子吗？穿淡绿衣裙，带着个丫鬟，往京城方向来了。”
伙计连忙摇头：“没见过。不过刚才有三个外地来的，看着鬼鬼祟祟的，说不定见过。”他说着，目光就往林炙这边瞟。
林炙的心提到了嗓子眼，手悄悄摸向腰间的短刀——是赵老憨给的那把，此刻却觉得格外沉重。
“搜！”为首的巡捕一挥手，几个巡捕立刻往茶棚里冲。
眼看就要搜到他们这桌，突然听见远处传来铜锣声，有人高喊：“御膳房采买的来了！都让让！”
巡捕们一听“御膳房”，脸色都变了，为首的骂了句“晦气”，连忙带着人让开道路，连画像都忘了收。
林炙松了口气，抬头望去，只见队马车从官道上驶过，车厢上印着“御膳房”三个字，为首的是个太监，正趾高气扬地呵斥着路人。马车经过茶棚时，林炙无意间瞥见车窗里的人，心脏骤然停跳——是吴知府！
他怎么会在御膳房的马车上？
吴知府似乎也看见了他，目光在他身上停顿了一瞬，嘴角勾起一抹意味深长的笑，随即放下了车帘。
马车渐渐远去，留下满地尘土。林炙却觉得浑身冰凉，像被扔进了永定河——吴知府出现在御膳房的马车上，绝不是巧合。他想起之前的黑衣人，想起被截下的信，想起驿站的火光……这一切，难道都和吴知府有关？
“林小哥，你咋了？”李墨推了推他，“巡捕走了，咱们快走吧。”
林炙回过神，点了点头，却觉得脚下像灌了铅。他看向京城的方向，那巍峨的城墙在晨光里泛着冷光，像个张开的巨网，而他，就是那只自投罗网的鱼。
“先去醉仙楼。”林炙攥紧了怀里的信封和金簪，“不管怎么说，得先找到落脚的地方。”
三人往城里走时，林炙特意绕开了顺天府的方向。路过布告栏，他又看了眼那张招工启事，突然发现启事的角落，有个极小的“吴”字印记——和吴知府腰牌上的字，一模一样！
是圈套！
林炙猛地停住脚步，心脏狂跳不止。醉仙楼的招工，根本就是吴知府设下的陷阱！
可己经晚了，他们己经走到了城门口，守城的士兵正在检查入城凭证。林炙摸了摸怀里——他们根本没有凭证，唯一能证明身份的，只有那块“知府亲随”的腰牌。
他下意识地握紧腰牌，指节泛白。这腰牌，是护身符，还是催命符？
守城的士兵己经注意到他们，正往这边走来，手里的长矛在阳光下闪着寒光。
林炙深吸一口气，拉着李墨和狗蛋，迎着士兵走了过去。他知道，从踏入京城的这一刻起，所有的伪装都将被撕碎，该来的，终究躲不掉。
而他怀里的那封绘着皇宫布防的信，像颗随时会引爆的炸弹，不知道会在什么时候，将他和身边的人，都炸得粉身碎骨。
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