晨露在北街口的老槐树叶上打了个滚，坠落在林炙的烤炉里，溅起一小簇火星。他正往竹签上串着最后一批五花肉，油星子溅在粗布褂子上，烫出一个个小圆点，像缀了串黑珍珠。
“真要走？”赵老憨蹲在长凳旁，手里攥着个酒葫芦，葫芦口的红绳磨得发亮。他胳膊上的伤早就好了，却总习惯性地往胸前缩，仿佛还吊着布巾。
林炙往烤炉上摆了二十串特辣脆骨，火椒粉腾起的红雾裹着松木香气，飘出老远，引得黄狗在巷口打转：“宫里的人说，三日后就要来接。这趟不去不行。”他往赵老憨手里塞了串刚烤好的五花肉，“你尝尝，还是不是原来的味。”
赵老憨没接，只是把酒葫芦往他怀里塞：“这是俺爹酿的烧刀子，够劲。到了京城，要是受了委屈，就喝两口，能壮胆。”酒葫芦沉甸甸的，还带着余温，像块焐热的石头。
狗蛋抱着个装满火椒粉的陶罐跑过来，小脸蛋上还挂着泪痕——刘婆婆刚才塞给他两个煮鸡蛋，说“到了京城别想家”，说着说着就哭了，把孩子也惹哭了。
“神仙哥哥，赵大叔说这罐粉要藏在马车底板下，还说……”狗蛋吸了吸鼻子，声音哽得像被堵住的烟囱，“还说让俺替他看好你，别让人欺负了。”
林炙摸了摸他的头，指尖触到孩子辫梢的红绒绳——那是去年过年时，赵大婶给扎的，说“红绳辟邪”。他突然想起刚到青石镇的那天，就是这个小不点举着半块窝头，怯生生地问“你是从天上掉下来的神仙吗”，一晃眼，都快两年了。
“林小哥！”张大哥扛着锄头跑过来，身后跟着十几个力工，每人手里都提着点东西——张二哥拎着只活鸡，说“路上炖汤喝”；王婶端着罐腌菜，说“京城的菜贵，省着点吃”；连药铺的老掌柜都来了，塞给他个布包，说是“治烫伤的药膏，比京城的好用”。
林炙看着堆成小山的东西，喉咙像被堵住了，怎么也说不出话。他想起刚摆摊时，这些人蹲在烤炉前，一边擦汗一边喊“再来十串”；想起王癞子来闹事时，他们抄起锄头就往前冲；想起被谣言围困时，张二哥偷偷塞给他的窝头……这些朴实的人，用最笨拙的方式，给了他在异世最暖的依靠。
“都拿着吧。”赵老憨替他解围，把东西往马车上搬，“到了京城，见了大世面，也别忘了青石镇的味道。”他顿了顿，压低声音，“密室俺己经弄好了，在后院的地窖里，有三道锁，钥匙俺藏在炕洞里了。以后每月让镖队送两次料，都走暗道，不会让人发现。”
林炙点点头，眼眶发烫。这才是他最放心的托付——赵老憨不仅要守着青石镇的摊子，还要替他守护最核心的秘方，这份担子，比经营十个烤炉还重。
“对了，这是分成的银子。”林炙从怀里掏出个钱袋，塞给赵老憨，“青石镇的摊子每月赚的，你拿七成，剩下的存着，等狗蛋回家时给他当学费。”
“你这是干啥！”赵老憨急了，把钱袋往回推，“俺帮你守摊子是应该的，要啥银子？你在京城用钱的地方多，自己留着！”
两人推搡着，钱袋掉在地上，滚出几锭银子，在晨光里闪得人眼睛疼。围观的人都笑了，说“这俩傻小子，跟亲兄弟似的”。
李墨骑着马从县城回来，青衫上沾着尘土：“马车备好了，镖队也安排妥了，说是走官道，比寻常路快两天。”他翻身下马，手里还拿着张纸，“这是我托人画的京城舆图，标好了客栈和市集，还有……吴大人的府邸。”
林炙接过舆图，指尖划过“顺天府”三个字，突然觉得心里沉甸甸的——此去京城，既是机遇，也是挑战。宫里的考察，笔吏的余党，还有那个神秘的黑衣人，都像暗礁，藏在平静的水面下。
“该走了。”林炙最后看了眼北街口的老槐树，树干上还留着王癞子用刀刻的歪字，如今被新叶遮住，只剩点模糊的痕迹。他想起在这里熬过的日日夜夜，想起烤炉里跳动的火苗，突然觉得这小镇的一草一木，都刻进了骨子里。
“林小哥！”刘婆婆拄着拐杖追过来，手里攥着个布偶，是用碎布缝的小老虎，“给狗蛋带着，夜里害怕了就抱着，能安神。”
狗蛋接过布偶，突然“哇”地哭了出来，扑进刘婆婆怀里：“俺不想走！俺想刘婆婆，想赵大叔，想张二哥……”
林炙别过头，不敢看孩子的脸。他怕自己一回头，就再也迈不开脚步。
赵老憨把他往马车上推：“走吧走吧！又不是不回来了！等你在京城站稳了，俺带着乡亲们去看你，到时候可别忘了给俺们烤串！”
“忘不了！”林炙的声音哑得像破锣。
马车轱辘碾过青石板，发出“吱呀”的声响。林炙坐在车辕上，手里攥着赵老憨的酒葫芦，狗蛋趴在他腿上，抱着布偶抽泣，李墨则展开舆图，指着前方的路：“往这边走，过了三道岭，就是府城地界了。”
乡亲们跟在马车后，一路送了二里地。赵老憨走在最前面，背着手，腰杆挺得笔首，却没回头——林炙从车帘的缝隙里看见，他用袖子抹了好几次脸。
到了镇口的石桥，赵老憨终于停下脚步，对着马车喊：“林炙！记住！咱的串，不仅要让宫里的人尝尝，还要让全天下的人都尝尝！别给青石镇丢人！”
“知道了！”林炙扬声应道，声音里带着哭腔。
马车转过山坳，青石镇的城墙渐渐消失在视线里，只剩下老槐树的影子，像个模糊的感叹号。林炙举起酒葫芦，往嘴里灌了口烧刀子，辛辣的液体滑过喉咙，烫得眼眶发酸。
“神仙哥哥，你看！”狗蛋突然指着天上喊。
一只信鸽从云层里钻出来，翅膀上绑着个小竹筒，正往马车这边飞来。李墨伸手接住，取下竹筒一看，脸色骤变：“是赵大哥让人送来的！说……说昨夜有人潜入后院，想撬地窖的锁，被他发现了，人跑了，但留下了这个。”
林炙接过李墨递来的东西——是块玉
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