晨雾裹着松木炭的余温，在“炙味轩”的后院凝成水珠。林炙蹲在磨盘前，手里攥着块青石，正细细研磨火椒粉。磨盘是他连夜让人打造的，比寻常磨盘小了两圈，凹槽里刻着细密的纹路，能把火椒磨得更细。橙红的粉末从磨盘缝里漏下来，落在陶盆里，像堆揉碎的晚霞。
“神仙哥哥，这样真的不会被人看见吗？”狗蛋蹲在门槛边放哨，小脑袋时不时往外探，手里还攥着根木棍，活像只警惕的小狼崽。后院的门被粗木杠顶着，窗棂糊上了三层麻纸，连缝隙都用泥封死了——自从小吏来传话，说宫里要派人考察“秘方”，林炙就把核心调料的研磨环节挪到了这里。
林炙往磨盘里添了把晒干的火椒，声音压得很低：“放心。这后院只有咱仨有钥匙，连王镖头都不知道这儿能磨粉。”他指的“咱仨”，是自己、狗蛋和李墨。经历过百味楼的造谣和笔吏的投毒，他比谁都清楚，这火椒粉和秘制撒料是“炙味轩”的根，一旦泄露，一切都完了。
李墨抱着本《天工开物》蹲在旁边，正用毛笔在纸上画着什么。纸上是个古怪的装置，像个密封的木箱，上面插着根铜管：“我琢磨着，要是能做个‘暗箱’，把火椒粉和秘制料的配比在里面完成，连磨粉的人都看不见具体分量，就更保险了。”
“暗箱？”林炙停下手里的活，凑过去看。图纸上的木箱画得歪歪扭扭，却能看出门道——箱内分三层，每层有个漏斗，底层装着秤砣，能通过铜管外的刻度控制下料量。
“妙啊！”林炙眼睛一亮，“这样一来，就算以后雇人帮忙，也不用担心秘方外泄。”他拍了拍李墨的肩膀，“这东西能做出来吗？”
“得找个靠谱的铁匠。”李墨用毛笔头点了点图纸，“西街的张铁匠手艺好，就是嘴严，我去跟他说，就说是做个‘调料箱’，给宫里备的，保准他不敢多问。”
正说着，狗蛋突然压低声音：“有人来了！是张铁匠的徒弟！”
林炙手疾眼快，把陶盆里的火椒粉倒进墙角的地窖，又用麻袋盖住磨盘。李墨则迅速把图纸塞进怀里，抹了把脸上的灰，装作在劈柴。
门被推开，张铁匠的徒弟探头探脑地走进来：“林小哥，俺师父让俺来问问，那批火椒晾干了，要不要送去前院？”
“放门口吧。”林炙站起身，拍了拍手上的灰，目光落在徒弟手里的麻袋上——麻袋鼓鼓囊囊的，里面装着刚从青石镇运来的火椒，红得发亮，还带着黑风口的泥土气。这是赵老憨让人多送的五十斤，说“趁天好，多晾些存着，万一冬天路不好走”。
徒弟放下麻袋，眼睛却像粘在了磨盘上，喉咙动了动：“林小哥，这后院……咋改得跟密室似的？”
“宫里要来考察，得干净些。”林炙不动声色地往磨盘前站了站，挡住他的视线，“没别的事就先回吧，晚点我让人去取银子。”
徒弟悻悻地走了，出门时还回头看了两眼，脚步慢得像蜗牛。
狗蛋等门关上，才松了口气：“他肯定想偷看来着！刚才我看见他往地窖那边瞟了！”
“所以才要更小心。”林炙打开地窖，里面堆满了麻袋，一半装着晾干的火椒，一半装着秘制撒料的原料——有从西域捎来的孜然，有江南产的八角，还有赵老憨特意寻来的“十里香”，一种只在青石镇后山生长的香草，磨成粉混在撒料里，能压灭火椒的燥气。
地窖是昨天连夜挖的，深三尺，西壁用石灰抹过，防潮。角落里摆着个铜锁，钥匙由林炙和狗蛋各执一半，要两人同时在场才能打开。
“这些料够用到冬天了。”李墨蹲在地窖口清点，手指划过麻袋上的标记——每个麻袋都缝着块布条，写着火椒的采摘日期和产地，“但我总觉得不够。万一……”他没说下去，但眼里的担忧像层薄雾，“万一青石镇那边出了岔子，断了火椒供应，咱这摊子就撑不下去了。”
林炙的心沉了沉。李墨说得对，火椒只产自黑风口，是独一份的原料，这既是优势，也是软肋。他突然想起穿越前学过的“种子计划”——想要保住火种，就得让它在更多地方生根发芽。
“我想把火椒的种子带到京城来。”林炙的声音带着股决绝，“找个隐秘的地方种下，就算黑风口那边断了供应，咱也有后手。”
“能种活吗？”狗蛋瞪大了眼睛，手里的木棍“啪”地掉在地上，“赵大叔说火椒娇气，只认黑风口的石头缝。”
“不试试怎么知道？”林炙从怀里掏出个油纸包，里面是些黑褐色的小颗粒——是他特意从成熟的火椒里挑出来的种子，用白酒泡过，据说能提高发芽率，“李兄，你在京城熟，能不能找个没人的院子？最好是背风向阳的，跟黑风口的环境像些。”
李墨眼睛一亮：“我知道个地方！城东有处废弃的药圃，以前是太医院种药材的，后来荒了，但土壤肥，还有井。关键是那地方有围墙，平时没人去。”
“就去那。”林炙把种子包好，塞进怀里，“等天黑了咱就去，带上锄头和水桶。”
入夜后，三人借着月色往城东走。李墨提着盏油灯，林炙扛着锄头，狗蛋背着个装种子的小布袋，影子被灯光拉得老长，像三只潜行的夜猫。
废弃药圃的门锈得厉害，推开门时“吱呀”一声，惊飞了檐下的蝙蝠。圃里长满了半人高的杂草，月光透过残破的围墙照进来，在地上投下斑驳的影子。
“就在这儿。”李墨指着墙角的一块空地，“你看这土，是黑褐色的，跟黑风口的石缝土最像。”
林炙放下锄头，开始除草。草根带着泥土被翻起来，散发出股潮湿的腥气。狗蛋则用小铲子挖坑，每挖一个就喊：“神仙哥哥，这个够深不？”
“再深点，火椒的根要扎得深才耐旱。”林炙教他把种子放进坑里，盖上薄土，又从井里打水浇透，“记住，这地方除了咱仨，不能让任何人知道。就算是张二哥和王镖头，也不能说。”
狗蛋用力点头，小手在泥土上按了按，像在盖印章：“俺记住了！这是咱的秘密基地！”
忙到三更天，才把所有种子种下。林炙看着那片被翻过的土地，心里像压了块石头，又像松了口气。他知道，这只是第一步，能不能发芽，能不能结果，都是未知数，但至少，他们有了后手。
回到西街时，天快亮了。路过“炙味轩”前院，林炙突然停住脚步——铺门虚掩着，里面透出点微光。
“不对劲。”林炙示意李墨和狗蛋躲在墙角，自己则抄起锄头，轻轻推开门。
铺子里，一个黑影正蹲在烤炉前翻找着什么，手里还拿着个布包，显然是想偷调料。月光从窗棂照进来，映出那人的侧脸——是张铁匠的徒弟！
“你在干什么？”林炙大喝一声，举起锄头就要砸过去。
徒弟吓得魂飞魄散，抱着布包就往外跑，却被门槛绊倒，布包摔在地上，滚出些橙红的粉末——是他白天偷偷藏的火椒粉。
“饶命！林小哥饶命！”徒弟跪在地上磕头如捣蒜，“是……是有人让俺来偷的！他说给俺十两银子，让俺弄点火椒粉和秘制料回去！”
“谁？”林炙的声音冷得像冰。
“是……是宫里来的公公！”徒弟哭喊着，“他说要是弄不到秘方，就让御膳房的人来查封铺子，说你用的火椒是‘前朝余孽’，要一把火烧了！”
“前朝余孽？”林炙手里的锄头“当啷”掉在地上，心头像被重锤砸了下。他怎么也没想到，宫里的人还没考察，就己经动了抢秘方的心思！
李墨冲过来，一脚踹在徒弟身上：“胡说！宫里的公公怎么会干这种事？”
“是真的！”徒弟从怀里掏出块腰牌，上面刻着个“御”字，“他给俺看了这个，说要是办不好，就让俺死无葬身之地！”
林炙捡起腰牌，指尖冰凉。这腰牌是真的，上面的龙纹雕刻绝非民间能仿。他突然明白，吴知府让他准备迎接宫里考察，或许从一开始就是个圈套——用“御膳房”当诱饵，引他放松警惕，好趁机抢夺秘方。
“把他捆起来。”林炙的声音里听不出情绪，“等天亮了，交给王镖头，让他看着办。”
李墨找来绳子，把徒弟捆在柱子上。狗蛋则捡起地上的火椒粉，小心翼翼地往回拢，小脸上满是愤怒：“这些人太坏了！既要吃咱们的串，又要偷咱们的方子！”
林炙没说话，只是走到后院，打开地窖，看着里面堆积如山的火椒和调料。月光透过气窗照进来，在粉末上投下惨白的光，像层薄霜。
他知道，种子计划还不够。想要保住秘方，就得比对手更狠，更隐蔽。
“李兄，”林炙突然开口，声音带着股孤注一掷的狠劲，“你明天去趟青石镇，告诉赵大哥，让他把家里的后院改造成密室，以后所有的秘制料都在那边配好，再由镖队悄悄送来。京城这边，只留够三天用的量。”
“那你呢？”李墨急了，“宫里的人要是再来闹怎么办？”
“我有办法。”林炙从怀里掏出那包火椒种子，在月光下看了看，“他们想要秘方，我就给他们一个‘假方’。真方子，得藏在谁也想不到的地方。”
他的目光落在狗蛋身上，又看向城东的方向——那里，有他们种下的种子，像颗埋在土里的火种，不知道能不能熬过即将到来的寒冬。
夜色更深了，“炙味轩”的灯笼在风里摇曳，光线下的影子忽明忽暗，像个巨大的谜团。林炙握紧手里的种子，指节泛白。他知道，从今晚起，守护秘方的战争，才真正开始。而他埋下的，不仅是火椒的种子，更是“炙味轩”的命。
只是他没注意到，被捆在柱子上的徒弟，嘴角偷偷勾起一抹笑，眼里闪过一丝不易察觉的得意。
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