晨雾像层薄纱，蒙在青石镇的城墙上。林炙站在镇口的老槐树下，看着赵老憨把最后一袋火椒粉塞进马车底板的暗格——那暗格是李墨连夜让人凿的，刚好能放下三袋核心调料，外面铺着稻草，任谁也看不出端倪。
“真不用俺跟去？”赵老憨拍了拍暗格的木板，声音闷得像从瓮里传出来。他胳膊上的布巾早就拆了，却还是习惯性地往胸前缩，粗糙的手掌在衣角蹭了又蹭，“俺虽没啥大本事，但扛个麻袋、守个夜还是行的。”
林炙往他手里塞了串刚烤好的微辣鸡皮，火椒粉腾起的热气裹着松木香，飘得老远：“你得留下。青石镇是根基，比京城的摊子还重要。”他指了指暗格里的调料，“每月让镖队送两次货，都走黑风口的暗道，别让人察觉。”
赵老憨咬了口鸡皮，辣得首吸气，却把剩下的半串小心地包起来：“给狗蛋留着。那小子昨儿哭了半宿，说舍不得刘婆婆的小米粥。”
正说着，狗蛋背着个小包袱跑过来，辫子上的红绒绳晃得人眼花。包袱里鼓鼓囊囊的，除了两件换洗衣物，全是刘婆婆塞的煮鸡蛋和王婶腌的萝卜干。“赵大叔，俺会看好神仙哥哥的！”他仰着小脸，眼里还挂着泪痕，却使劲挺了挺胸，“要是有人敢抢咱们的调料，俺就用石头砸他！”
赵老憨被逗笑了，伸手揉乱他的头发：“傻小子，到了京城可不能这么莽撞。听林小哥的话，多学认字，将来给咱‘炙味轩’当账房。”
李墨牵着两匹马来了，一匹枣红马，一匹白马，马鞍上捆着个沉甸甸的木箱——里面是林炙的“宝贝”：改装过的打火机藏在夹层里，几包秘制撒料用蜡封了口，还有本《京城商户要诀》，是他托人从县城书铺淘来的。“都准备好了。镖队在十里坡等着，说是走山路能避开关卡，比官道快两天。”
林炙最后看了眼青石镇的方向。北街口的炊烟正袅袅升起，老槐树的影子在晨雾里若隐若现，张二哥扛着锄头往地里去的身影，像个移动的惊叹号。他突然想起第一次摆摊时，自己连火都生不好，是赵老憨蹲在烤炉前教他“松木要劈成三寸长才耐烧”；想起被王癞子追着打的时候，是张大哥把他拽进柴房，塞给他半块窝头；想起穿越过来那天，躺在冰冷的河滩上，是狗蛋举着野果，怯生生地问“你是不是饿了”。
这些碎片像串珠子，串起了他在异世最暖的时光。
“走吧。”林炙翻身上马，枣红马打了个响鼻，蹄子在青石板上刨出浅坑。他把狗蛋抱到身前，小家伙立刻攥紧缰绳，小脸上的紧张里藏着兴奋。
李墨骑着白马跟在旁边，展开舆图：“从这儿到十里坡，再穿黑风口，过三道岭……”他的声音突然顿住，目光落在舆图角落的小字上，“这上面说，黑风口最近不太平，好像有伙山贼在那儿盘踞。”
“山贼？”林炙心里一沉。黑风口是必经之路，不仅能抄近道，更重要的是，那里的镖队据点是赵老憨的老关系，能避开不少盘查。
“怕啥？”赵老憨突然从怀里掏出把短刀，塞给林炙，“这是俺爹年轻时用的，劈柴能断，见血封喉。真遇到山贼，就往他们腿上扎！”他又往李墨手里塞了个哨子，“这是青石镇猎户用的信号哨，吹三声长两声短，黑风口的镖师就知道是自己人。”
林炙握紧短刀，刀柄上的包浆磨得发亮，显然是用了多年的老物件。他突然觉得，这趟路虽然远，却不孤单——背后有整个青石镇的人在撑腰。
“俺们在这儿等你回来！”赵老憨站在镇口挥手，声音被风吹得有些散，“到了京城要是受欺负，就捎个信，俺带着张大哥他们……”
后面的话被马蹄声盖了过去。林炙回头时，只能看见赵老憨的身影越来越小，像粒掉在地上的火椒籽。
出了青石镇，路渐渐难走起来。先是平整的官道，接着是坑洼的山路，最后干脆钻进了密林。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，像串晃动的铜钱。
狗蛋起初还叽叽喳喳问东问西，说“京城的房子是不是比县城的酒楼还高”，说“宫里的贵人会不会喜欢特辣串”，后来趴在林炙怀里睡着了，小手还攥着那串赵老憨留的鸡皮。
李墨从怀里掏出个油纸包，里面是几张饼：“先垫垫。过了这道山，就得天黑才能找到客栈。”他突然压低声音，“刚才我看见林子里有动静，像是有人跟着。”
林炙握紧短刀，目光扫过密林深处。树叶“沙沙”作响，却看不到人影。他知道，从决定进京的那一刻起，麻烦就不会少——宫里的考察是明枪，笔吏的余党是暗箭，说不定还有些眼红“炙味轩”的商户在暗处窥伺。
“不管是谁，来了就接招。”林炙咬了口饼，饼里夹着王婶腌的萝卜干，酸辣劲窜得人精神一振，“咱的串能从青石镇走到京城，靠的不是运气，是真本事。”
李墨被他眼里的劲气感染了，也握紧了哨子：“对！大不了就回青石镇，咱继续烤串，谁也欺负不了咱！”
傍晚时分，终于到了黑风口的镖队据点。据点是间简陋的木屋，门口挂着面“威远镖局”的旗子，在山风里猎猎作响。王镖头早己等在门口，见了他们，把手里的酒坛往桌上一墩：“就等你们了！这坛烧刀子，是赵老憨托俺带来的，说给你们壮行。”
酒坛打开，浓烈的酒香瞬间弥漫开来。林炙给每个人倒了碗，刚要喝，却被王镖头按住：“先别急着喝。有件事，俺得跟你说清楚。”他往窗外看了看，压低声音，“俺们镖队昨天从京城回来，听说户部笔吏虽被抓了，但他的后台没倒——是当朝的李御史。那人最是记仇，怕是不会放过你。”
林炙握着酒碗的手紧了紧。李御史……他在《京城要诀》里见过这个名字，据说此人是太子的老师，权倾朝野。
“还有。”王镖头的声音更低了，“俺们在京城的分舵说，最近宫里不太平，有位贵人想把所有新奇吃食都纳入御膳房，谁要是不肯交秘方，就以‘欺君之罪’论处。”
林炙的心沉到了谷底。他原以为进了京，只要凭手艺就能立足，没想到还要卷入朝堂纷争。这京城，果然比想象中更像个漩涡。
“那……咱还去吗？”狗蛋怯生生地问，小手攥着衣角。
林炙看了看他，又看了看李墨，最后把目光落在酒碗里的倒影上——里面映着自己的脸，还有窗外黑风口的星星。他突然笑了，举起酒碗：“去！咱的串能从黑风口的石缝里长出来，就不怕京城的风雨。”
“好！”王镖头和李墨同时举杯，酒碗碰撞的脆响里，带着股豁出去的狠劲。
第二天清晨，镖队出发了。十辆马车排成队，林炙他们的马车夹在中间，上面插着“威远镖局”的旗子，在朝阳里格外醒目。
路过黑风口的石缝时，林炙掀起车帘，看见几株火椒正从石缝里探出头，红得像团跳动的火苗。他突然想起自己给种子计划起的名字——“火种”。不管是火椒的种子，还是“炙味轩”的根，只要守住了，总有燎原的一天。
马车渐渐驶离黑风口，往京城的方向去。林炙回头望去，青石镇早己看不见了，连黑风口的影子都缩成了个小点。但他知道，那里有他的根，有等着他回去的人，有永远烧不尽的火种。
“看！是京城的方向！”李墨突然指着前方。
林炙顺着他指的方向望去，只见远处的地平线上，隐约能看到巍峨的城墙，像条沉睡的巨龙。阳光洒在城楼上，琉璃瓦闪着金光，刺得人眼睛疼。
那就是京城。是无数人向往的繁华地，也是无数人折戟的修罗场。
林炙握紧怀里的短刀，又摸了摸藏在马车底板下的调料包。刀是赵老憨给的，料是青石镇的，人是自己选的路。
“京城，我们来了。”他轻声说，声音不大，却带着股谁也挡不住的劲。
风从车窗灌进来，带着远方的尘土气息，拂过他的脸颊，像在催促，又像在低语。林炙知道，从这一刻起，新的故事开始了。
只是他不知道，在京城的城门外，一匹快马正等着他们。马上的人穿着御膳房的服饰，手里拿着封明黄的圣旨，嘴角挂着抹意味深长的笑。
圣旨上写着：“宣‘炙味轩’林炙，即刻入宫献艺。”
而在圣旨的背面，用朱砂写着一行小字：“李御史有令，若其不肯献方，就地拿下。”
马车还在往前赶，轱辘碾过路面的声响里，藏着无数未知的命运。林炙望着远方的京城，眼里有期待，有忐忑，却唯独没有退缩。
路在脚下，火在心里。这趟京城之行，无论等待他的是什么，他都接了。
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