晨露在“炙味轩”的木牌上凝成水珠，顺着“炙”字的笔画往下淌，在青石板上洇出一小片湿痕。林炙蹲在烤炉前添炭，火镰擦过火石的“咔嚓”声在空荡的西街格外刺耳，火星落在炉膛里，只勉强燎起一小簇火苗，像只垂死挣扎的飞蛾。
“神仙哥哥，今天……还会有人来吗？”狗蛋抱着陶罐站在台阶上，小嗓子哑得像被砂纸磨过。他怀里的火椒粉还是赵大哥从青石镇捎来的，红得发亮，可此刻落在眼里，却只剩一片沉郁。
林炙没回头，只是往炉膛里塞了块松木：“会来的。”话虽如此，手里的动作却慢了半拍——昨天吴员外走后，西街的风就变了。原本排队的长队散了，连路过的黄狗都绕着铺子走，仿佛烤炉里真藏着什么妖物。
李墨抱着账本从铺子里出来，青衫的下摆沾着灰，显然是昨夜没睡好。他把账本往石桌上一放，纸页翻动的声音里带着股无奈：“昨日进账……三十五文。只够买两斤五花肉。”
三十五文。连炭火钱都不够。林炙捏着铁钳的手紧了紧，指节泛白。他想起青石镇的北街口，那时就算下雨，张大哥也会扛着油纸伞来买串，说“辣出汗来，比喝姜汤管用”。可在京城，人心像隔着层冰，谣言一吹就冻得硬邦邦的。
“要不……咱去街上吆喝？”狗蛋突然提议，小脸上带着股不服输的劲，“就说咱们的串没毒，让他们尝尝！”
他说着就要往外跑，却被林炙拉住：“别去。”林炙看着街角那几个探头探脑的身影——是百味楼的伙计，正盯着他们的动静，“现在出去，只会被人扔石头。”
果然，狗蛋刚迈出两步，街角就传来几声斥骂：“小妖人！还敢出来害人？”
“快滚出西街！别脏了咱们的地！”
“再不走，放狗咬你了！”
狗蛋吓得缩回来，眼圈瞬间红了，却死死咬着嘴唇不肯哭。林炙把他往身后护了护，目光扫过街角的伙计，声音冷得像冰：“回去告诉你们掌柜，耍这些阴招，算什么本事？”
伙计们嗤笑着散去，留下几句含混的骂声，像脏水似的泼在“炙味轩”的门面上。
日头爬到头顶时，烤炉上的五花肉都凉透了，才等来第一个客人。是个瘸腿的力工，裹着件打满补丁的棉袄，探头探脑地凑过来，声音压得像蚊子哼：“林小哥，还有特辣串不？俺……俺不怕什么妖火。”
是前两天来买过串的张二哥，在西街扛活，据说一顿能吃三碗糙米饭。林炙眼睛一亮，连忙拿起铁钳：“有！刚烤好的，还热乎着！”
张二哥接过串，往嘴里塞的动作却格外快，像怕被人看见。辣得首吸气时，才含糊地说：“俺昨儿在码头听人说，百味楼的掌柜给每户送了两斤白面，让他们……让他们别来买你的串。”
林炙的心猛地一沉。难怪谣言传得这么快，原来是百味楼在背后使钱。他往张二哥手里塞了两串微辣鸡皮：“拿着，送你的。”
张二哥连忙摆手：“这咋行……”
“拿着吧。”林炙的声音里带着股疲惫，“好歹是个念想。”
张二哥攥着串，像揣着什么烫手的东西，低着头匆匆离开，背影在空旷的西街里缩成个小点。
这之后，再没人来。风卷着落叶在铺门前打旋，把“炙味轩”的幌子吹得猎猎响，像在嘲笑这门可罗雀的冷清。狗蛋蹲在台阶上数蚂蚁，数着数着就发起呆，小手指无意识地抠着陶罐上的绳结。李墨则拿着吴员外的手谕反复看，纸页都快被翻烂了，却始终没说一句话。
傍晚收摊时，林炙去肉铺买五花肉，掌柜的眼神躲躲闪闪，称肉的秤杆压得低低的，仿佛那肉沾了什么晦气。付账时，掌柜的才压低声音：“林小哥，不是俺说你，这京城不比乡下，百味楼的掌柜他舅是户部的笔吏，咱惹不起……”
林炙没接话，拎着肉往回走。西街的灯笼次第亮起，别家铺子飘出饭菜香，唯独“炙味轩”的烤炉冷着，像只闭上嘴的沉默巨兽。
“要不……咱回青石镇吧？”狗蛋突然开口，声音里带着哭腔，“俺想赵大叔了，想刘婆婆的小米粥了……”
林炙的心像被针扎了下。他蹲下身，替狗蛋擦了擦脸上的灰：“回不去了。”他指着木牌上的“炙味轩”三个字，“咱把牌子立在了京城，就不能像逃兵似的跑了。”
李墨从怀里掏出个布包，里面是些碎银子：“这是我最后一点积蓄，能撑三天。三天后……”他没再说下去，但眼里的焦虑像团火，烧得人心里发慌。
夜里，林炙躺在铺子里的木板床上，听着窗外的风声，怎么也睡不着。他想起吴员外临走时的话：“京城的水，比你想的深。”那时只当是句提醒，如今才明白，这水里藏着多少暗礁和漩涡。
突然，窗外传来阵轻微的响动。林炙猛地坐起来，抄起枕边的铁钳——是百味楼的人来捣乱了？
窗纸被戳破个小洞，一只眼睛贴在洞上往里看。林炙屏住呼吸，正想冲出去，却听见个熟悉的声音，带着几分犹豫：“林小哥……你睡了吗？”
是张二哥！
林炙打开门，只见张二哥缩在门后，手里拎着个食盒，脸色白得像纸：“俺……俺刚才在百味楼后窗，听见他们说话……”
“说什么？”林炙的心提到了嗓子眼。
张二哥往左右看了看，压低声音：“他们说明天要去顺天府告状，说你用妖术迷晕了西街的商户，还说……要让官差把你的烤炉砸了，把你关进大牢……”
林炙的瞳孔骤然收缩。砸烤炉？关大牢？这是要赶尽杀绝！
“他们还说……”张二哥的声音抖得更厉害了，“那户部的笔吏，己经答应帮忙，只要状纸递上去，就定你的罪……”
夜风顺着门缝灌进来，带着股寒意。林炙攥紧了铁钳，指节泛白。他终于明白，百味楼的掌柜不是要把他逼走，是要把他往死路上逼。
张二哥把食盒往林炙手里塞：“这是俺家婆娘做的窝头，你们……你们明天躲躲吧。”说完，转身就跑，瘸腿的影子在月光里晃得像片落叶。
林炙打开食盒，三个黑面窝头躺在里面，还带着余温。他突然想起青石镇的野葱饼，想起赵老憨往饼里多塞的那把野葱，眼眶猛地一热。
“怎么了？”李墨和狗蛋被吵醒，揉着眼睛走出来。
林炙把窝头分给他们，声音平静得像结了冰的湖面：“明天，官差会来砸摊子。”
狗蛋手里的窝头“啪”地掉在地上，眼泪瞬间涌了出来：“那……那咱咋办？”
李墨捡起窝头，拍掉上面的灰，眼神却亮了起来：“他们想砸，咱就不让他们砸成。”他往铺子里走，“我这就去写状纸，咱也去顺天府！告他们造谣诽谤，买通官吏！”
“没用的。”林炙摇摇头，“他们有户部的笔吏撑腰，顺天府未必会听咱的。”
“那咋办？”李墨急了，手里的窝头捏得变了形。
林炙看着窗外的月亮，突然想起赵老憨在青石镇说的话：“实在不行，就拼了。咱的串没毒，咱的人没罪，怕啥？”
他捡起地上的铁钳，在月光里挥了挥，铁钳的影子投在墙上，像把出鞘的刀。
“他们想砸烤炉，就得从我身上踏过去。”林炙的声音不大，却带着股豁出去的狠劲，“明天，咱就守在铺子里，让西街的人看看，谁才是真正的妖邪。”
李墨看着他眼里的光，突然挺首了腰：“对！拼了！大不了回青石镇，咱还能烤串！”
狗蛋也擦了擦眼泪，攥紧了小拳头：“俺也守着！俺不怕！”
夜风还在吹，可铺子里的空气却仿佛燃了起来。林炙知道，明天的西街，注定是场硬仗。他们或许赢不了，但至少不能像懦夫似的低头。
天边泛起鱼肚白时，林炙重新生起了烤炉。火炭在炉膛里渐渐旺起来，青绿色的火苗舔着铁架，映得“炙味轩”的木牌红通通的，像团不肯熄灭的火。
他往烤炉上摆了最后十串特辣脆骨，火椒粉腾起的红雾里，仿佛又听见了青石镇的吆喝声，看见了北街口那些熟悉的笑脸。
顺天府的官差，应该快来了。
林炙握紧铁钳，站在烤炉前，像株扎在西街的野草，迎着风，不肯弯腰。
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