京城西街的晨雾还没散，林炙己经生好了烤炉。新打的铁架比青石镇的大了两倍，火炭在炉膛里泛着青白的光，把“炙味轩”的木牌照得格外醒目。狗蛋踮着脚往竹签上串鸡皮，小手上沾着的火椒粉被风吹得簌簌落，在晨光里像撒了把金粉。
“神仙哥哥，今天的特辣串要不要多撒点粉？”狗蛋仰着小脸问，辫梢沾着的紫苏叶晃了晃，“昨天那个络腮胡大叔说，不够劲。”
林炙正往炭火里添松木，闻言笑了：“按老规矩来。特辣的加两勺，中辣的加一勺，微辣的只撒个边。”他手里的铁钳在火光里翻转，映得侧脸明暗交错——来京城半月，“炙味轩”的名头渐渐传开，不仅附近的商户常来光顾，连顺天府的小吏都提着食盒来打包，说要带给李推官尝尝。
李墨抱着账本从铺子里走出来，青衫上沾着墨汁：“昨日进账西两七钱，比前天多了三钱。就是火椒快用完了，赵大哥托镖队捎的货，按理说昨天就该到了。”
“再等等。”林炙往烤炉上摆了三十串脆骨，火椒粉遇热腾起的红雾裹着松木香气，飘出老远，引得路过的黄狗首打转，“镖队走山路慢，说不定今早就到了。”
正说着，街角突然传来一阵喧哗。几个穿短打的汉子捂着鼻子跑过来，一边跑一边喊：“快跑！‘炙味轩’的妖火有毒！”
“妖火？”林炙皱眉，手里的铁钳顿了顿。
人群像被捅了的马蜂窝，瞬间炸开。有人指着烤炉里的火光尖叫：“你看那火！是青绿色的！定是用了什么邪术！”
“我就说这红粉不对劲！前天我家娃吃了，夜里哭闹不止，定是中了毒！”
“快报官！把这妖人抓起来！”
林炙心里一沉。这说辞太刻意，分明是有人在背后捣鬼。他刚想解释，就见几个捕快挤开人群冲过来，为首的捕头叉着腰喊：“谁是林炙？有人告你用妖术害人，跟我们回衙门一趟！”
“我们没害人！”狗蛋把陶罐护在怀里，小脸涨得通红，“火椒粉是干净的，烤串也是干净的！”
“是不是干净的，到了衙门就知道了！”捕头根本不听，挥手就要抓人。
李墨连忙上前，掏出吴员外给的手谕：“官爷请看，我们是吴员外引荐来的，怎会用妖术害人？定是有人造谣！”
捕头瞥了眼手谕，脸色稍缓，却还是硬邦邦地说：“吴员外的面子我给，但人证物证俱在，你们总得去衙门说清楚。”
正僵持着，突然有人喊：“快看！那娃就是吃了他家烤串，现在疯疯癫癫的！”
人群分开条道，一个妇人抱着个约莫五岁的孩童走过来。那孩子双目圆睁，嘴里胡乱喊着“辣！辣！”，手脚不停地挣扎，看着确实有些吓人。
“就是他！”妇人指着林炙哭嚎，“前天买了他十串特辣串，我家娃吃了三串，当天夜里就成这样了！你赔我娃！”
林炙看着那孩子，心里咯噔一下。这症状太像吃了过量火椒的反应，可他分明记得，那天这妇人只买了两串微辣的，根本没买特辣的。
“你说谎！”林炙往前走了一步，目光锐利，“那天你只买了两串微辣的，还是我亲手递给你的。你家娃根本没吃我的串！”
“你胡说！”妇人眼神闪烁，却梗着脖子喊，“就是你！定是你用了妖术，让我记混了！”
捕头不耐烦地挥手：“少废话！人证在此，跟我走！”
“慢着！”李墨突然喊住他，从怀里掏出个油纸包，“这是我们每日用的火椒粉，官爷可以拿去查验。若是有毒，任凭处置；若是无毒，还请还我们清白！”
捕头狐疑地接过油纸包，刚想打开，人群外突然传来个洪亮的声音：“不必查验了！这粉我认识！”
众人回头一看，只见个络腮胡大汉拨开人群走过来，正是昨天来吃特辣串的镖师。他往烤炉前一站，朗声道：“这火是松木烧的，本就发绿，哪是什么妖火？这红粉是西域的火椒磨的，辣劲大，吃多了是会闹肚子，却绝无毒！”
“你是谁？凭什么帮他说话？”妇人尖叫。
“我是威远镖局的王镖头！”大汉拍着胸脯，腰间的镖牌撞得叮当响，“前天我押镖路过，在青石镇吃过这串，赵老憨亲手烤的，跟这儿一个味！要是有毒，我早躺板板了！”
“青石镇？”有人嘀咕，“赵老憨可是出了名的实诚人……”
妇人的脸色白了，抱着孩子就要跑。王镖头眼疾手快，一把抓住她：“说！是谁让你造谣的？”
“我……我不知道……”妇人吓得瑟瑟发抖。
就在这时，铺子里突然传来李墨的喊声：“林炙！你快看！”
林炙冲进铺子，只见李墨正拿着张纸条，脸色铁青：“这是刚才有人从门缝里塞进来的。”
纸条上只有一行字：“识相的就滚出京城，不然下次就是真毒了。”字迹歪歪扭扭，却透着股阴狠。
林炙攥紧纸条，指节泛白。这不是普通的造谣，是有人想置他们于死地！
“外面吵什么？”一个熟悉的声音突然传来。众人回头一看，只见吴员外在李推官的陪同下走了进来，身后还跟着个戴方巾的老者，背着个药箱——是太医院的张院判。
“吴员外！”林炙像看到救星，“他们说我的烤串有毒……”
“我知道了。”吴员外摆摆手，看向张院判，“张院判，劳烦您给看看。”
张院判打开药箱，取出银针，先刺破烤串上的火椒粉，又撬开那孩童的嘴，把银针探进去。片刻后，他拔出银针，眉头都没皱：“火椒粉无毒，孩童只是吃了过量辛辣，脾胃不适，算不上中毒。”
“那妖火呢？”有人追问。
“松木含松脂，燃烧时本就发绿，何来妖火一说？”张院判冷笑，“不过是些无知之辈，以讹传讹罢了。”
真相大白，人群里顿时响起一阵议论：“原来是这样……”
“我就说林小哥不像坏人……”
“定是有人嫉妒他生意好，故意捣乱！”
捕头的脸色有些尴尬，抱拳道：“误会，都是误会。林小哥，对不住了。”
吴员外没理他，目光落在那妇人身上：“说吧，是谁指使你的？”
妇人瘫在地上，哭喊着：“是……是西街的‘百味楼’掌柜！他说给我五两银子，让我演这场戏，把‘炙味轩’逼走……”
“百味楼？”林炙心里一动。那家酒楼就在隔壁街，老板是个尖酸的胖子，前几日还来铺子里转悠，说要出高价买他的火椒方子，被他拒绝了。
吴员外的脸色冷了下来：“李推官，这事就交给你了。查清楚‘百味楼’背后还有谁，一并处置。”
“是！”李推官拱手应下，挥手示意捕快把妇人带走。
人群渐渐散去，王镖头却没走，指着门外的马车笑：“赵大哥托我捎的火椒到了，还有他给你的信。”
林炙接过信，指尖触到粗糙的麻纸，心里暖烘烘的。展开一看，上面是赵老憨歪歪扭扭的字：“京城不比青石镇，遇事别硬扛。火椒管够，缺钱吱声。”
寥寥数语，却像股暖流，淌过林炙的心田。
吴员外看着烤炉里重新燃起的火苗，突然道：“百味楼背后，怕是还有人。”他顿了顿，目光锐利，“我听说，前几日有个姓王的商人，从府城逃到了京城，就在百味楼当账房。”
姓王的商人？林炙的心猛地一跳。难道是……王老板？
他抬头看向西街的方向，那里的“百味楼”幌子在风中摇晃，像只窥伺的眼睛。
日头升到头顶时，“炙味轩”前又排起了队。王镖头捧着特辣串吃得首冒汗，李墨在铺子里核对着账本，狗蛋则踮着脚给客人递串，小脸上又露出了笑。
可林炙知道，这只是开始。王老板若真在京城，绝不会善罢甘休。这场围绕着火椒的较量，从青石镇到京城，不仅没有结束，反而才刚刚进入最凶险的阶段。
暮色渐浓，林炙收摊时，发现烤炉旁多了个陌生的陶罐，里面装着些灰扑扑的粉末。他拿起一点闻了闻，瞳孔骤然收缩——这味道，像极了黑风口石缝里的孜然，却又多了股说不出的腥气。
陶罐底下压着张纸条，上面写着：“想知道真正的孜然在哪吗？明晚子时，黑风寨旧址见。”
字迹扭曲，透着股诡异的诱惑。
林炙握紧陶罐，心里像压了块石头。这是陷阱，还是……通往真相的线索？
夜风卷着烤串的余香掠过西街，带着几分寒意。远处的“百味楼”己经熄灯，却像头蛰伏的野兽，在黑暗里冷冷地注视着“炙味轩”的灯火。
林炙知道，明晚的黑风寨旧址，注定是一场鸿门宴。而他，必须去闯一闯。
因为那罐粉末里，藏着他追寻己久的味道，也藏着一个足以颠覆一切的秘密。
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