北街口的老槐树下，林炙的烤炉第一次熄了火。
暮色像块浸了水的棉布，沉甸甸地压在青石镇的屋顶上。赵老憨的胳膊还吊在胸前，布巾上的草药味混着烤串的余香，在长凳周围缠成一团。李墨手里的《京城舆图》摊开在腿上，被油灯的火苗映得忽明忽暗，图上用朱砂圈出的“顺天府”三个字，像颗跳动的火星。
“五十两银子，还有吴员外的手谕……”赵老憨着粗糙的掌心，声音里带着几分犹豫，“这可是天大的机缘。换作旁人，怕是连夜就往京城赶了。”
林炙没说话，只是望着烤炉里渐渐冷却的炭火。炭灰被风吹得打旋，像极了他此刻的心思——吴员外离开的第三天，县城告示栏里贴出了王老板被押往府城的布告，黑风寨也被官兵端了窝，青石镇彻底没了隐患。可吴员外留下的木牌和银子，像块烧红的烙铁，烫得他夜夜难眠。
“我倒是觉得该去。”李墨用手指点着舆图上的“西街”，“你看，这里是京城最热闹的食街，聚福楼的总号就开在这儿。咱们的麻辣小串要是能在这儿站稳脚跟，别说五十两，就是五百两、五千两，也赚得回来。”他的眼睛发亮，青衫下的肩膀微微颤抖，显然是动了真格的。
狗蛋抱着个装满火椒粉的陶罐，蹲在长凳旁，小耳朵竖得像只警觉的兔子。他听不懂“顺天府”和“西街”，却从大人们的语气里听出了些什么，小手攥着陶罐的绳结，指节泛白。
“老憨，你咋想？”林炙终于开口，声音被夜风吹得有些散。
赵老憨的喉结动了动，黝黑的脸上泛起难色。他往地上啐了口唾沫，粗声粗气地说：“俺想跟你去。可……你嫂子刚生了娃，仨小子还等着俺赚米下锅，实在走不开。”他从怀里掏出个布包，往林炙手里塞，“这是俺攒的二十两，你拿着。到了京城租铺子，别委屈了自己。”
林炙捏着布包，沉甸甸的，像块烧红的烙铁。他知道这二十两对赵老憨意味着什么——那是起早贪黑杀猪剔骨，一刀一刀攒下的血汗钱。
“赵大哥，这钱我不能要。”林炙把布包推回去，“你留着给娃买奶粉。真到了用钱的时候，我再找你要。”
赵老憨的眼圈红了，别过头去抹了把脸：“你这小子……到了京城要是受欺负，就捎个信回来。俺带着张大哥他们，连夜赶过去给你撑腰。”
油灯的火苗突然跳了跳，李墨用手指敲了敲舆图：“其实……我倒有个主意。”他顿了顿，目光在两人脸上转了圈，“咱们可以分两路走。林炙带着狗蛋先去京城打前站，租铺子、拓客源；赵大哥留在青石镇，把这儿的摊子做成‘总舵’，源源不断地往京城送火椒和腌料。这样既能保住根基，又能开拓新路，岂不两全？”
这主意像道闪电，劈开了林炙心里的迷雾。他看着赵老憨，又看了看抱着陶罐的狗蛋，突然觉得这抉择没那么难了——京城是战场，青石镇就是粮仓，两者缺一不可。
“狗蛋跟着我去。”林炙摸了摸孩子的头，“他认识火椒，还能帮着看铺子。”
狗蛋猛地抬起头，眼睛亮得像两颗星：“真的？我能去京城？”
“嗯。”林炙点头，“不过到了京城，得学认字，学算数，还得学怎么跟人打交道，你怕不怕？”
“不怕！”狗蛋挺了挺小胸脯，把陶罐抱得更紧了，“我能采最辣的火椒，还能记住客人要微辣还是特辣，肯定能帮上忙！”
李墨笑着补充：“我明日就去县城买马车，再托人打制一套新烤炉，比现在这个大两倍，够京城的客人吃了。”他用毛笔在舆图上圈出个小胡同，“这儿离食街近，租金却便宜一半，我看就选这儿。”
赵老憨看着他们热火朝天的样子，黝黑的脸上露出笑容，只是眼角的皱纹里，藏着些不舍：“火椒的事你们放心。俺让张屠户帮忙雇两个后生，天不亮就去黑风口采摘，晒好磨成粉，每月让镖队捎去京城。保证跟在青石镇一个味。”他突然想起什么，往怀里掏了掏，摸出个用油纸包着的东西，“这是俺家传的腌肉方子，用了三十年了，你拿着。到了京城，肉不好找的时候，用这方子腌一腌，保准去腥提鲜。”
林炙接过油纸包，指尖触到粗糙的纸面，突然觉得鼻子发酸。他想起第一次在肉摊前遇到赵老憨的样子，想起对方把最好的五花肉留给他的憨笑，想起黑风口那记替他挨的闷棍——这哪里是方子，分明是沉甸甸的托付。
“等京城的铺子开稳了，我就回来接你和嫂子。”林炙的声音有些发紧，“到时候让仨侄子都去京城读书，考功名。”
赵老憨摆摆手，眼眶却红了：“再说吧。先把你的摊子支起来要紧。”
夜色渐深，油灯的油快烧尽了。李墨把舆图折好，小心翼翼地放进怀里：“明日我就去备马车。林炙你收拾东西，咱们三日后出发。”
“嗯。”林炙点头，目光落在烤炉旁的木牌上——那是李墨写的“炙味轩”三个字，被烟火熏得发黑，却透着股倔强的劲道。他伸手摸了摸，突然觉得这三个字不仅刻在木牌上，更刻进了自己的骨头里。
回到柴火棚时，狗蛋己经趴在桌上睡着了，怀里还抱着那个火椒粉陶罐。林炙把他抱到床上，盖好被子，转身收拾东西。其实也没什么可收拾的——几件换洗衣物，一把用熟了的铁钳，还有吴员外给的木牌和银子。
月光从破窗棂钻进来，落在墙角的草堆上。林炙突然想起穿越那天的夜市，想起烤炉前蒸腾的热气，想起老板说“想把烤串开到王府井”的玩笑话。那时只当是戏言，没想到真有一天，自己要带着一串麻辣小串，闯进真正的京城。
他从怀里掏出那个画着火椒的破布——这是从黑风口石缝里挖出来的，一首没舍得扔。布上的金线在月光下泛着微光，像条通往远方的路。
三日后的清晨，北街口挤满了送行的人。
张大哥带着十几个力工，帮着把新烤炉抬上马车；刘婆婆给狗蛋塞了袋煮熟的鸡蛋，红着眼圈嘱咐“到了京城别想家”；卖豆腐脑的王婶拎着个瓦罐，里面是刚熬好的小米粥，说“路上垫垫肚子”；连平日里最吝啬的药铺掌柜，都送了瓶治烫伤的药膏，说“京城的炭火烈，别烫着手”。
赵老憨站在最前面，看着林炙把“炙味轩”的木牌钉在马车前，嘴唇动了动，却没说出话。首到马车要动时，他才突然喊道：“林炙！”
林炙勒住缰绳，回头看他。
赵老憨举起胳膊，尽管还吊在胸前，却用力挥了挥：“到了京城要是受欺负，就说你是青石镇出来的！俺们都给你撑腰！”
人群里爆发出一阵应和：“对！俺们给你撑腰！”
“要是有人敢砸摊子，俺们扛着锄头去京城！”
“早点回来！俺还等着吃你的特辣串呢！”
林炙的眼睛突然模糊了。他用力眨了眨眼，扬起手里的铁钳：“等着！等我在京城站稳脚跟，就回来接你们！”
马车轱辘碾过青石板，发出“吱呀”的声响。狗蛋扒着车窗，挥着小手喊“再见”，李墨则掀开舆图，指着前方的路：“往这边走，能早半个时辰到县城。”
林炙回头望去，青石镇的城墙越来越小，北街口的老槐树缩成了个黑点，可赵老憨挥着的胳膊，却像根标杆，在晨雾里看得格外清晰。
马车转过山坳，青石镇彻底看不见了。林炙深吸一口气，扬鞭赶马。车轮滚滚向前，把尘土卷得漫天飞扬，像条奔腾的黄龙。
他知道，从这一刻起，前路再没有熟悉的老槐树，没有撑腰的乡亲，只有陌生的京城，未知的挑战，和一场注定充满荆棘的远征。
可他不怕。
怀里的火椒粉还带着余温，铁钳在掌心沉甸甸的，车窗外的风里，仿佛还飘着北街口的烟火气。林炙握紧缰绳，看着远方渐渐清晰的县城轮廓，突然觉得嘴里涌上一股熟悉的辣味——那是火椒的烈，是孜然的香，是无数双手传递过来的暖，更是支撑着他一路向前的，滚烫的底气。
京城，我们来了。
他仿佛己经看到，顺天府的胡同里，“炙味轩”的木牌在阳光下闪闪发亮，烤炉里的炭火噼啪作响，火椒粉腾起的红雾中，无数双期待的眼睛，正等着尝一口来自青石镇的，带着野趣与倔强的麻辣小串。
而那藏在舆图褶皱里的未知，那等待在京城深处的风浪，不过是又一串需要用勇气和手艺，慢慢烤熟的——人生小串。
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