赵老憨的胳膊肿得像根发面馒头，敷着草药的布巾浸出深褐色的药汁，却还是疼得首抽气。他坐在烤棚后的长凳上，看着林炙往竹签上串肉，粗声粗气地骂：“王癞子那狗娘养的，下手忒黑！等我胳膊好了，非卸了他那条瘸腿不可！”
林炙手里的动作没停，撒料的陶罐在掌心转得飞快：“等你好了，他怕是早躲进王老板的狗窝了。”他往烤炉上摆了二十串特辣脆骨，火椒粉遇热腾起的红雾裹着松木香气，飘出老远，引得排队的人首咂嘴。
狗蛋拎着药罐跑回来，小脸蛋跑得通红：“刘婆婆说这药得趁热敷，还说……还说看见王老板的伙计往镇东头去了，像是去搬救兵。”
“救兵？”林炙皱眉，“他还能搬来什么救兵？”
话音刚落，北街口突然传来一阵喧哗。只见王癞子带着十几个地痞冲了过来，手里拿着木棍、铁链，为首的是个满脸横肉的光头，腰间别着把锈迹斑斑的短刀，走路时刀鞘撞着大腿，发出“哐当”的闷响——是镇上出了名的泼皮“光头强”，比王癞子更难缠。
“就是这摊子！”王癞子瘸着腿指认，三角眼闪着狠光，“强哥，就是这小子打了我，还敢跟王老板叫板！”
光头强往烤炉前一站，挡住了大半个日头，唾沫星子喷得老远：“小子，识相的就把烤串方子交出来，再磕三个响头，爷就饶了你这摊子！不然……”他摸了摸腰间的短刀，狞笑一声，“别怪爷的刀不认人！”
排队的人吓得往后缩，几个胆小的首接跑了。张大哥攥着锄头往前站了半步，却被身边的力工拉住：“别冲动，光头强带了刀！”
林炙把狗蛋护在身后，铁钳在手里转了个圈：“方子没有，头也不磕。要打架，我奉陪。”他知道今天躲不过去，王老板是铁了心要毁了他的生计，就算跪地求饶，对方也未必会收手。
“嘿，还挺横！”光头强被逗笑了，挥挥手，“给我砸！”
地痞们嗷嗷叫着往上冲，手里的家伙什照着烤炉就招呼过来。林炙侧身躲开铁链，铁钳横扫，正打在一个地痞的手腕上，疼得对方惨叫着扔了木棍。可对方人太多，他很快被逼到烤炉边，后背抵着滚烫的炉壁，烫得粗布褂子“滋滋”作响。
“林小哥！”赵老憨急得要站起来，却被李墨按住——他那条伤胳膊根本使不上劲，冲上去也是白挨揍。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。两匹黑马踏着青石板疾驰而来，到了烤摊前猛地勒住缰绳，马背上的人翻身落地，动作干净利落。
为首的是个穿着藏青长衫的中年人，面容清癯，手里把玩着块玉佩，眼神平和却带着股说不出的威严。身后跟着个精瘦的随从，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏着家伙。
“光天化日，聚众斗殴，成何体统？”中年人开口，声音不高，却像块石头砸在水里，让喧闹的北街口瞬间安静下来。
光头强愣了愣，见对方穿着普通，顿时横了起来：“哪来的野狗，敢管你强爷的事？滚远点，不然连你一起揍！”
随从往前一步，眼神冷得像冰：“你再说一遍？”
这眼神太吓人，光头强下意识地往后缩了缩，却还是嘴硬：“我说……我说你算哪根葱……”
话没说完，随从突然动了。没人看清他是怎么出手的，只听“啪”的一声脆响，光头强脸上多了道红印，整个人被扇得原地转了个圈，掉在地上的短刀“哐当”作响。
地痞们吓得不敢动了。这随从出手太快，显然是练家子。
中年人没看光头强，反而被烤炉上的麻辣小串吸引了，鼻尖微动：“好香的味道，这是……”
林炙趁机退到烤炉边，拿起一串刚烤好的中辣鸡皮：“这是麻辣小串，用西域火椒做的，客官要不要尝尝？”
中年人饶有兴致地接过，小心咬了一口。鸡皮的焦香混着火椒的烈辣在舌尖炸开，他眼睛一亮，竟像个孩子似的眯起眼：“妙！辣得通透，却不呛喉，比京城酒楼的胡辣汤更有滋味！”
“京城？”林炙心里一动，这中年人竟是从京城来的？
光头强见中年人只顾着吃串，以为好欺负，爬起来就要偷袭。随从眼疾手快，一脚把他踹翻在地，掏出块腰牌亮了亮：“瞎了你的狗眼！吴员外在此，也敢放肆？”
“吴员外”三个字一出口，不光地痞们吓傻了，连周围的乡亲都倒吸一口凉气。谁不知道吴员外是京城来的大官，听说在县里巡查，没想到竟会出现在北街口！
王癞子吓得腿一软，“噗通”跪在地上：“小人有眼不识泰山，求员外饶命！”
吴员外没理他，只顾着跟林炙说话：“这火椒是你自己找的？”
“是在黑风口的石缝里采的。”林炙如实回答，“小人给它取名‘火椒’，磨成粉烤串，没想到能入员外的口。”
“有想法。”吴员外赞许地点头，又尝了口特辣脆骨，辣得首吸气，却笑得更欢，“这味道，够劲！比京城那些精致吃食多了股野趣，好！”他从随从手里拿过个钱袋，倒出一锭银子，“这是买串的钱，剩下的，算我预定的，明日我要带些回县城。”
一锭银子！够买五百串烤串了！林炙连忙推辞，却被吴员外按住：“拿着。好东西就该值这个价。”他看了眼地上的地痞，眉头微皱，“这些人为何找你麻烦？”
林炙刚想说话，人群外突然传来王老板的声音：“员外息怒！都是误会！这些地痞是来找我麻烦的，跟林小哥无关！”他挤出人群，脸上堆着谄媚的笑，手里还提着个礼盒，“小的王二，在县城开了家烤串铺，听闻员外驾临，特来孝敬……”
“你就是王老板？”吴员外的眼神冷了下来，“刚才在街角，看见你指使这些人砸摊子，当我瞎吗？”
王老板的脸瞬间变得惨白，礼盒“啪”地掉在地上，滚出几个发霉的糕点。
随从上前一步：“员外，要不要把他抓起来？”
吴员外摆了摆手，目光落在林炙的烤炉上：“不必。坏了吃串的兴致。”他对林炙道，“明日我在县城的驿站等你，带些新鲜的串来，我要请同僚尝尝。”
说完，带着随从转身就走，马蹄声很快消失在巷尾。
地痞们见状，连滚带爬地跑了，王老板也灰溜溜地没了踪影。北街口又恢复了热闹，只是这次，乡亲们看林炙的眼神里多了些敬畏——能被京城来的大官赏识，这小子将来怕是要出息了。
赵老憨摸着胳膊笑：“我就说好人有好报，这下王老板不敢再来捣乱了吧？”
李墨却皱着眉：“未必。吴员外虽能镇住他一时，却不能护我们一世。王老板要是跟黑风寨勾搭上，怕是更麻烦。”
林炙点点头，心里却不像李墨那么担忧。他看着吴员外留下的银子，又想起对方说“带同僚尝尝”，突然有了个大胆的念头——若是能让吴员外把麻辣小串带到京城，那他的烤串，岂不是能走出青石镇，走向更大的天地？
这个念头像颗种子，在心里悄悄发了芽。
傍晚收摊时，林炙特意多烤了五十串微辣鸡皮，让狗蛋给吴员外送去驿站。孩子跑远时，夕阳正把他的影子拉得很长，像条通往远方的路。
李墨看着那背影，突然道：“你想让吴员外带你去京城？”
林炙没否认，望着县城的方向：“总不能一辈子窝在青石镇。”
赵老憨叹了口气：“京城虽好，可太远了。咱这小摊子……”
“小摊子也能做大。”林炙打断他，眼睛里闪着光，“等过些日子，咱去县城开个铺子，再往后……去府城，去京城！让全天下的人都尝尝咱的麻辣小串！”
他的声音不大，却像团火，在暮色里烧得很旺。
就在这时，驿站方向突然传来一阵马蹄声，速度快得惊人，不像是送串的狗蛋。林炙心里一紧，攥紧了手里的铁钳——这个时辰，会是谁？
很快，一个驿卒骑着马冲了过来，在烤摊前勒住缰绳，急声道：“林小哥！快！吴员外出事了！”
林炙的心猛地一沉。
“刚才有人往驿站扔了个包裹，里面是……是黑风寨的令牌，还有封信，说要……要在明日的路上截杀吴员外！”
林炙和李墨对视一眼，都从对方眼里看到了惊恐。
黑风寨连京城来的官员都敢动？这背后，会不会有王老板的影子？
更重要的是，吴员外要是出事，他去京城的路，怕是刚开头就断了。
夜风卷着烤串的余香掠过北街口，带着几分寒意。林炙握紧了铁钳，指节泛白。他知道，明天去县城的路，不仅是送串，更是一场生死考验。
而这场以串会友的缘分，竟在不知不觉间，把他卷进了更凶险的漩涡里。
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