寒露刚过，京城的风就带上了刺骨的凉意。林炙站在“炙味斋”的柜台后，看着伙计们将新写的价目牌挂出去，上面的数字比昨日又下调了一成——一串“蛇椒里脊”从五文钱降到西文，“西域孜然筋”从八文降到七文。可即便如此，门口排队的食客还是比往日少了近一半。
“东家，对面又降价了。”李墨裹紧了身上的棉袄，往街对面努了努嘴。福源号的新掌柜是钱西海的侄子钱小五，正站在门口吆喝，手里举着个木牌，上面写着“精品烤串三文一串，买三送一”。他身后的伙计们穿着簇新的衣裳，捧着托盘穿梭在人群里，托盘里的烤串看着油亮，凑近了闻，却少了红泥镇火椒特有的焦香。
“那是用陈年老椒拌着胭脂红烤的，吃多了烧心。”林炙捻起一串刚出炉的烤串，火椒粉在指尖留下暗红的印记。他比谁都清楚，钱小五的烤串成本连两文都不到，这般降价，分明是想赔本赚吆喝，把林记拖垮。
更让人头疼的是反林盟的其他势力。街尾的“聚贤楼”把酒水价格砍了一半，说是“喝好酒送烤串”；城西的“老酱园”推出“买酱肉送辣串”，酱肉的价格比成本价还低三成。这些酒楼仗着家底厚，摆明了要打消耗战，看谁先撑不住。
“关外的赵头头来信了。”周掌柜匆匆从后堂进来，手里的信纸被风刮得哗哗响，“那边的反林盟分店把烤串卖到了两文钱一串，还说要是赵头头不跟着降价，就砸了他的店。赵头头问咱们要不要跟着降，再降下去，连红泥镇的火椒钱都赚不回来。”
林炙接过信纸，上面的字迹歪歪扭扭，透着股焦急。赵头头的加盟店本就靠着薄利多销，再降价，确实只能喝西北风。“告诉赵头头，不用降价。”林炙沉吟片刻，“让他推出‘买烤串送羊汤’，羊汤用咱们的秘料熬，成本低，还能暖身子，关外的人肯定喜欢。”
李墨在一旁记账，笔尖在纸上顿了顿：“东家，江南的孙掌柜也遇到麻烦了。反林盟的人在她店对面开了家新店，卖的烤串跟咱们的一模一样，价格却只有一半，说是‘改良版’，好多客人都被抢过去了。”
“一模一样？”林炙挑眉，“他们的火椒从哪儿来的？”
“听说是钱小五从西域弄来的野椒，看着跟红泥镇的火椒差不多，就是辣度差远了，得多加三倍才能有咱们的味。”周掌柜叹了口气，“那些不懂行的食客哪分得清，只觉得便宜。”
正说着，门口一阵骚动。几个穿短打的汉子摔碎了酒坛，酒液溅在“炙味斋”的门槛上，混着泥水流进店里。“你们的烤串太贵了！想坑人啊！”为首的汉子叫嚣着，正是钱小五雇来的地痞。
林炙刚要让人去报官，却见瑞王的侍卫长突然出现，身后跟着几个捕快。“瑞王有令，严禁在商业区寻衅滋事。”侍卫长一挥手，捕快们立刻上前，将地痞们捆了个结实。钱小五在对面看得真切，脸涨得通红，却敢怒不敢言。
“王爷说了，让林东家安心做生意。”侍卫长递给林炙一张字条，上面是瑞王的亲笔：“反林盟资金链撑不了多久，守住品质，便是胜算。”
林炙心里一暖，刚要道谢，侍卫长却压低声音：“王爷还说，郑知府在牢里招了，说有人在红泥镇的火椒田里动了手脚，好像是种能让火椒减产的药草。”
这话像块石头砸进林炙心里。他猛地想起圣女送来的那缕头发，想起被换掉的金椒苗，还有王掌柜临死前含糊的话语。“多谢告知。”他握紧字条，指尖泛白，“请转告王爷，林某定不会让他失望。”
送走侍卫长，林炙立刻让人备马，想去红泥镇看看究竟。可刚走到门口，就被周掌柜拉住了：“东家，现在走不得！您看，反林盟的人又在街对面贴告示了，说咱们的秘料里加了罂粟壳，吃了会上瘾！”
告示上画着幅歪歪扭扭的画，一个食客抱着烤串痛哭流涕，旁边写着“林记烤串，吃人不吐骨头”。几个不明真相的百姓围在告示前议论，有人己经开始往“炙味斋”的门上扔烂菜叶。
“这是污蔑！”李墨气得发抖，“咱们的秘料都是正经香料，哪有什么罂粟壳！”
“跟他们讲道理没用。”林炙望着人群里几个眼熟的身影——是钱小五派来的托儿，正故意煽动情绪。他忽然高声道：“各位乡亲，林记的秘料就在这里，谁想验，现在就可以去请太医来查！若是查出半点罂粟壳，我林炙赔大家十倍的银子！”
这话镇住了众人。有个白发老者站出来：“我信林东家！去年我孙子生病，还是林东家请的大夫。他要是想害人，何必费那功夫？”有了人带头，质疑的声音渐渐小了下去。
钱小五见阴谋被戳穿，气得把手里的价目牌摔在地上。可他没看到，人群里有个穿灰袍的汉子悄悄退了出去，拐进小巷，钻进一辆不起眼的马车里。车里坐着个戴帷帽的女子，正是圣女。
“他没上当。”灰袍汉子低声道，“反而用送羊汤、请太医的法子化解了危机。”
圣女掀开帷帽，露出张苍白的脸，嘴角却带着笑意：“我就知道他没那么容易垮。”她从袖中取出个小瓷瓶，里面装着些黑色的粉末，“按原计划进行，让钱小五把这个加到他们的低价烤串里。”
“这是……”
“能让人腹泻的药草，无色无味。”圣女的声音冷得像冰，“我要让所有人都知道，反林盟的烤串不仅难吃，还伤身。”她顿了顿，“告诉红泥镇的长老，让老马帮提前送一批火椒来，就说是林炙要的，价格按原价的一半算。”
灰袍汉子领命而去。马车缓缓驶离，帷帽的流苏下，圣女望着“炙味斋”的方向，眼神复杂。她既想让林炙赢，又怕他赢了之后，发现红泥镇真正的秘密。
“炙味斋”里，林炙正看着账册上的赤字发愁。这几日降价加上被抢生意，亏损己经超过百两银子。周掌柜算着账，手指都在打颤：“东家，库房里的火椒还够卖十日，老马帮的下批货要月底才能到。要是反林盟再这么闹下去，咱们怕是撑不到月底。”
林炙没说话，目光落在窗外。钱小五还在对面吆喝，只是买烤串的人明显少了，大概是刚才的告示起了反作用。他忽然想起侍卫长的话，郑知府说有人在火椒田里动了手脚，究竟是谁？是反林盟的余党，还是……红泥镇内部的人？
暮色降临时，一个穿红泥镇服饰的信使突然闯入，手里捧着个血书：“火椒田出事了！大批火椒枯死，像是中了毒！”
林炙接过血书，上面的字迹是大长老的，墨迹里混着暗红的颗粒，像是火椒的汁液。他猛地站起身，心里只有一个念头——必须立刻去红泥镇，晚了，可能就什么都来不及了。
可他没看到，信使转身离开时，嘴角勾起一抹诡异的笑。也没看到，街对面的钱小五收到一张字条，上面写着“林炙今晚离京，速备人手”。
夜色渐深，“炙味斋”的灯笼在风中摇曳，像是在挣扎。林炙收拾好行囊，看着沉睡的京城，忽然有种预感——这趟红泥镇之行，或许会揭开所有的秘密，也可能……让他万劫不复。
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