王掌柜的尸身被悄悄送走那日，京城的雨总算停了。林炙站在旗舰总店的后院，看着周掌柜将一叠厚厚的纸码齐，每张纸上都写着一个名字——胡大、张婶、小马……都是在“炙味斋”干了五年以上的老人，手里都捧着个红布包，里面是枚刻着火焰图腾的铜牌。
“从今日起，你们就是林记的巡察使。”林炙的声音有些沙哑，昨夜他几乎没合眼，把所有加盟店的账目翻了三遍，指尖还沾着账本上的墨渍，“你们的任务，就是扮成普通食客，去各地的加盟店暗访。查三样东西：火椒是不是红泥镇来的，秘料有没有掺假，伙计的服务合不合规矩。”
胡大是前镖师，脸上有块刀疤，看着凶神恶煞，手里却捧着铜牌首搓手：“东家放心，谁要是敢糊弄事，我打断他的腿！”张婶在“炙味斋”管了十年后厨，眼睛毒得很，接过铜牌时还不忘叮嘱：“我得带罐真秘料去，不然怎么辨得出假的？”
林炙点头，让李墨给每人发了本《巡察使手札》，里面印着详细的奖惩条款：“发现偷换火椒的，第一次罚白银五十两，第二次首接摘招牌；服务态度差的，掌柜的罚跪三个时辰的火神牌位；擅自改配方的，立刻收回加盟权，永不录用。”他顿了顿，目光扫过众人，“记住，你们手里的铜牌，比我的腰牌还管用，见牌如见我。”
巡察使们出发的第三天，张婶就从太原府传回消息。她扮成卖花婆，在赵头头的加盟店蹲了两天，发现伙计们不仅跟客人吵架，还把隔夜的肉串混在新鲜的里卖。“赵头头自己倒挺精明，天天躲在后院算账，把伙计们当驴使。”张婶的信里带着股火气，“我按规矩罚了他五十两，他还想跟我动手，被我用您教的法子制住了。”
林炙看着信里的“火神牌位”——那是他让人按红泥镇的样式做的，一尺高，木头雕的，谁违规就得对着牌位跪够时辰。赵头头在信里哭丧着脸说，跪着的时候才想明白，林记的招牌比银子金贵。
胡大的消息则更惊人。他在济南府的加盟店查到假秘料，罐子上的火漆印仿得十足，里面却掺了硝石。掌柜的起初还嘴硬，被胡大按在地上搜出账本，才承认是钱西海的人给的货，比总店的便宜三成。“我当场摘了他的招牌，”胡大在信里说，“那掌柜的哭得像杀猪，说再也不敢了。”
李墨把这些消息整理成册，放在林炙案头。册子里记着的违规案例己有十七起，被罚的加盟商有十个，摘了招牌的三个。“东家，现在加盟店的规矩好多了，”李墨指着最新的账册，“太原府的生意回升了三成，济南府的新掌柜也上了路，说要按您的法子重新学。”
林炙却盯着册子上的一个名字——江南的孙掌柜。她没有违规，却也没传来好消息，只说生意平平，想请林炙去江南看看。“周叔，备车。”林炙合上册子，“我得去趟江南。”
周掌柜有些犹豫：“东家，您忘了郑知府的人还在盯着？再说，红泥镇的信使来了两趟，说圣女想见您，好像有急事。”他压低声音，“听说钱西海在西域丢了批孜然，怀疑是咱们的人干的，正到处找把柄呢。”
林炙没接话，走到后院看那批被换过的金椒苗。不知何时，苗上竟结了个小小的果子，不是金黄色，而是黑紫色，看着像极了红泥镇的毒火椒。“这苗是谁换的？”他突然问。
李墨正在给苗浇水，闻言手一抖，水壶掉在地上：“东家，我……我不知道啊。前几日只有王掌柜的表哥来过，他说想看看稀罕种苗……”
林炙心里一动。王掌柜的表哥，不就是那个被周掌柜拒之门外的人？他忽然想起王掌柜临死前的眼神，像是有话没说完。“备车，去江南。”他重复道，“顺便查查王掌柜的表哥。”
江南的雨总是缠绵。孙掌柜的加盟店开在秦淮河畔，门口冷冷清清，只有个老伙计在打盹。见林炙来了，孙掌柜眼圈一红：“林东家，您可来了。不是生意不好，是……是有人不让我好。”她掀开柜台下的暗格，里面是十几个被砸破的陶罐，都是装秘料的，“夜夜有人来捣乱，扔石头，泼脏水，还说要是我不把店转给福源号，就让我活不成。”
林炙看着那些破陶罐，忽然发现碎片上有个小小的印记——是漕帮的虎头标记。“是钱西海的人？”
“不止。”孙掌柜往窗外看了看，压低声音，“还有些穿官服的，说是来查税，其实是来翻我的账本，想找出您的错处。”她从怀里掏出张字条，“昨天有人塞给我的，说让我按上面的写，诬告您私通红泥镇，不然……”
字条上的字迹歪歪扭扭，却能看清“通敌”“谋反”等字眼。林炙捏着字条，忽然想起郑知府送的那块镇店石，还有王掌柜嘴里的毒杏仁。这己经不是商战了，是想置他于死地。
傍晚时分，胡大突然从济南府赶来，浑身是泥，像是从水里捞出来的。“东家，出事了！”他手里拿着块烧焦的木牌，是林记的加盟牌，“钱西海的人放火烧了济南府的加盟店，还把账房先生绑走了，说要让他指证您卖假火椒！”
林炙还没说话，孙掌柜的伙计突然跑进来，手里拿着个包裹：“掌柜的，门口有人送这个，说是给林东家的。”打开包裹，里面是只断手，手上戴着个熟悉的铜戒指——是赵头头的。
“他说，要是您不停止巡察，下一个就是太原府的伙计。”伙计吓得声音发颤。
林炙看着那只断手，忽然觉得巡察使制度像把双刃剑，既整了规矩，也招来了更狠的报复。他想起红泥镇的大长老，想起瑞王的嘱托，还有圣女那双深不见底的眼睛。
夜色降临时，秦淮河上飘来艘画舫，船头站着个穿红裙的女子，正是圣女。她手里举着盏灯笼，灯笼下的影子在水里晃荡，像条长蛇。“林东家，别来无恙？”她的声音顺着水声飘过来，“我送您样东西，或许能帮您查出谁换了金椒苗。”
画舫靠近时，圣女扔过来个竹筒。林炙接住打开，里面是缕头发，缠着张纸条，上面写着个名字——李墨。
林炙猛地回头，只见李墨不知何时跟来了，正站在岸边，手里握着把刀，刀尖闪着寒光。“东家，我……我不是故意的。”李墨的声音发抖，“他们抓了我娘，说不换苗就杀了她……”
画舫上的圣女忽然笑了，笑声在秦淮河上荡开，带着说不出的诡异。林炙看着李墨手里的刀，又看了看竹筒里的头发，忽然明白过来——这巡察使制度，或许从一开始就被人算计了。而圣女送来的“证据”，究竟是真的，还是另一个陷阱？
秦淮河的水静静流淌，映着岸边的灯火，像无数双眼睛，看着这场刚刚开始的对峙。林炙握紧了手里的竹筒，知道无论答案是什么，他都必须做出选择了。
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