惊蛰刚过，江南的雨就淅淅沥沥下了起来。苏州观前街的“林记”加盟店前，王掌柜正踮着脚往巷口望，青布衫的下摆被雨水打湿了大半，却浑然不觉。街对面的茶楼上，几个穿长衫的商人正摇着扇子议论：“听说这烤串用的是西南来的火椒，能辣得人跳脚，咱们江南人哪吃得惯？”
话音未落，巷口突然传来一阵马蹄声。三匹快马踏过积水，溅起半尺高的水花，为首的镖师翻身下马，手里捧着个油布包，冲王掌柜喊：“王掌柜，京城来的秘料到了！”
王掌柜赶紧接过油布包，里面是六个陶罐，贴着“林记”的火漆印。他小心翼翼地打开一个，一股辛辣的香气混着雨水的湿气散开，茶楼上的商人都忍不住探出头来。“这就开张！”王掌柜让人点燃门前的鞭炮，噼啪声里，“林记烤串”的招牌被缓缓升起，红底金字在雨雾里格外醒目。
第一个客人是个穿蓝布衫的书生，捏着串“蜜椒里脊”，犹豫了半天咬下去，先是皱紧眉头，随即眼睛一亮：“竟有股回甜！不像寻常辣椒那般冲。”消息传开，不到半个时辰，店前就排起了长队，有提着菜篮的妇人，有摇着拨浪鼓的货郎，连隔壁当铺的掌柜都跑出来凑热闹。
同一时刻，千里之外的太原府，关外的赵头头正把最后一串“孜然羊腰”递给客人。他的加盟店开在马市旁，往来的镖师、牧民挤破了门，有人嫌不够辣，首接抓过罐火椒粉往嘴里撒，辣得首吐舌头，却还喊着“再来十串”。赵头头看着账本上的数字，乐得合不拢嘴——这才半天，就卖够了半个月的本钱。
江南的孙掌柜则动了些心思。她在烤串里加了本地的桂花蜜，推出“桂花辣翅”，引得姑娘们争相购买。有个戏班的班主尝了，特意派人来订了百十来串，说是要带进戏园子里当零嘴。孙掌柜望着窗外的雨，忽然想起林炙的话：“守正出奇”，看来是对的。
京城的“炙味斋”里，林炙正看着各地传来的捷报。周掌柜用红笔在地图上圈出加盟店的位置，己经连成了一条线，从江南到关外，像条跳动的火龙。“东家，照这势头，年底前就能开到五十家！”周掌柜笑得胡子都翘了起来，“孙掌柜还说，想把咱们的烤串卖到船上，跟着漕帮的船走水路，能到更远的地方。”
林炙却没那么乐观。他指着地图上的一处空白：“这里是郑知府的老家，咱们的加盟商想在那里开店，被他以‘市容整顿’为由拦下了。”他又拿起关外的信，“赵头头说，钱西海的人在草原上散布谣言，说咱们的火椒是用巫术种出来的，牧民们己经开始犹豫了。”
李墨在一旁补充：“还有这个，江南的漕帮舵主派人来说，想跟咱们合作运秘料，要价是咱们自己运的两倍。我看他们是想趁机敲竹杠。”
正说着，门外传来一阵马蹄声。伙计进来禀报，说是红泥镇的圣女来了，就在门外。林炙心里一惊，快步走到门口，只见圣女穿着身素色的衣裙，站在雨中，手里撑着把油纸伞，伞面上画着红泥镇的火神图腾。
“林东家的生意，做得挺大。”圣女的声音被雨声衬得格外清冷，“只是树大招风，有些事，怕是瞒不住了。”她递过来一个竹筒，“这是大长老让我教给你的，说你看了就知道。”
林炙接过竹筒，里面是卷羊皮地图，上面用红泥标出了几处地点，都在西域边境。“这是……”
“是孜然的产地。”圣女看着雨帘，“钱西海己经派人去了，想垄断西域的孜然，断了你的后路。”她忽然转过头，眼睛在雨雾里亮得惊人，“大长老说，若你想保住孜然供应，就得亲自去一趟西域。”
林炙握着羊皮地图，指尖被雨水打湿，有些发凉。他想起旗舰总店的镇店石，想起郑知府和钱西海的勾结，还有那些散布的谣言。这趟西域之行，怕是比去红泥镇更凶险。
“我什么时候走？”
“三日后，有支商队要去西域，你可以跟着他们。”圣女转身要走，忽然又停下，“对了，忘了告诉你，你库房里的那批金椒苗，被人换了。”
林炙心里一沉，刚要追问，圣女己经消失在雨雾里。他立刻让人去查看金椒苗，果然发现那些金色的茎秆变成了普通的绿色，叶子也蔫蔫的，像是被人动了手脚。
“是谁干的？”周掌柜气得发抖。
林炙没说话，目光落在窗外的雨里。雨越下越大，敲打着旗舰总店的屋檐，像是无数只手在叩门。他知道，圣女的话不会错，有人在暗中针对他，而且很可能是他身边的人。
三日后出发去西域的商队，究竟能不能信？被换掉的金椒苗，背后藏着什么阴谋？林炙握紧了羊皮地图，雨水透过窗纸打在地图上，晕开了红泥标出的记号，像是在预示着一场即将到来的风暴。而他知道，无论前路多险，这趟西域之行，他必须去。
(http://www.shuxiangmendi.net/book/cdhecf-136.html)
章节错误,点此举报(免注册)我们会尽快处理.举报后请耐心等待,并刷新页面。
请记住本书首发域名：http://www.shuxiangmendi.net